XXXIV

Obviamente ya estaba sano de nuevo, y recordaba el motivo de mi viaje a Wadi Ais. Los turcos pretendían salir de Medina, y Sir Archibald Murray quería que los atacáramos de manera formal. Resultaba irritante que viniera a entrometerse en nuestro asunto desde Egipto, exigiéndonos actividades ajenas a nosotros.

Sin embargo, los británicos eran los más poderosos; y los árabes solo vivían por la gracia de su sombra. Estábamos yugados a Sir Archibald Murray, y debíamos trabajar con él, hasta el punto de sacrificar nuestros intereses secundarios por los suyos, si no podían conciliarse.

Al mismo tiempo, nos era imposible actuar de la misma manera. Feisal podía ser un gas libre; el ejército de Sir Archibald, probablemente el más engorroso del mundo, tenía que ser empujado laboriosamente sobre su vientre. Era ridículo suponer que pudiera seguir el ritmo de unas concepciones éticas tan ágiles como el Movimiento Árabe: dudoso incluso que llegara a comprenderlas.

Sin embargo, tal vez entorpeciendo el ferrocarril podríamos asustar a los turcos para que abandonaran su plan de evacuar Medina, y darles motivos para permanecer en la ciudad a la defensiva: una conclusión sumamente útil tanto para los árabes como para los ingleses, aunque probablemente ninguno de los dos lo viera todavía.

En consecuencia, deambulé hasta la tienda de Abdulla, anunciando mi completa recuperación y el deseo de hacerle algo al ferrocarril del Hiyaz. Aquí había hombres, fusiles, ametralladoras, explosivos y minas automáticas: suficiente para un esfuerzo principal.

Pero Abdulla se mostraba apático. Quería hablar de las familias reales de Europa o de la batalla del Somme: el lento avance de su propia guerra le aburría.

Sin embargo, el jerife Shakir, su primo y segundo al mando, se sintió presa del entusiasmo y nos consiguió autorización para hacer de las nuestras. A Shakir le encantaban los ateiba y juraba que eran la mejor tribu del mundo; así que acordamos llevarnos principalmente a ateibas.

Luego pensamos que podríamos contar con un cañón de montaña, uno de los veteranos Krupp del ejército egipcio, que Feisal le había enviado a Abdulla desde Wejh como regalo.

Shakir prometió reunir la fuerza, y acordamos que yo iría delante (con cuidado, como correspondía a mi debilidad) en busca de un objetivo. El más cercano y grande era la estación de Aba el Naam.

Conmigo iban Raho, oficial argelino del ejército francés y miembro de la misión de Bremond, un tipo muy trabajador y honesto. Nuestro guía era Mohammed el Kadhi, cuyo anciano padre, Dakhil-Allah, magistrado hereditario de los Juheina, había guiado a los turcos hasta Yenbo en diciembre pasado. Mohammed tenía dieciocho años, de carácter sólido y silencioso.

El Jerife Fauzan el Harith, el famoso guerrero que había capturado a Eshref en Janbila, nos escoltaba, junto con unos veinte ateibas y cinco o seis aventureros juheinas.

Partimos el veintiséis de marzo, mientras sir Archibald Murray atacaba Gaza, y descendimos por el uadi Ais; pero al cabo de tres horas el calor pudo conmigo y nos detuvimos junto a un gran árbol sidr (un azufaifo, aunque escaseaban los frutos) para descansar bajo su sombra durante las horas del mediodía.

Los árboles sidr proyectan una sombra densa: soplaba un fresco viento del este y había pocas moscas. El uadi Ais era frondoso en acacias y hierba, y su aire estaba lleno de mariposas blancas y aromas de flores silvestres; de modo que no volvimos a montar hasta bien entrada la tarde, y entonces hicimos tan solo una corta marcha, dejando el uadi Ais por la derecha tras pasar, en un recodo del valle, una terraza y una cisterna arruinadas.

Antaño había habido aldeas en esta zona, cuyas aguas subterráneas se aprovechaban minuciosamente para sus frecuentes huertos; pero ahora todo era un erial.

A la mañana siguiente tuvimos dos horas de cabalgata difícil alrededor de los contrafuertes del Yebel Serd hacia el Uadi Turaa, un valle histórico, comunicado por un paso fácil con el Uadi Yenbo.

Pasamos este mediodía también bajo un árbol, cerca de unas tiendas de los juheina, donde Mohammed fue huésped mientras dormíamos. Luego seguimos cabalgando de forma bastante tortuosa durante otras dos horas, y acampamos después de anochecer.

Por mala suerte, un escorpión de principios de primavera me picó gravemente en la mano izquierda mientras me tendía para dormir. La zona se inflamó; y mi brazo se puso rígido y adolorido.

A las cinco de la mañana siguiente, tras una larga noche, nos pusimos de nuevo en marcha y atravesamos las últimas colinas para salir al Jurf, un espacio abierto y ondulado que se extendía hacia el sur hasta el Jebel Antar, un cráter con la cima partida y almenada que servía de punto de referencia.

Giramos medio flanco a la derecha en la llanura para ponernos a cubierto de las colinas bajas que la ocultaban del uadi Hamdh, en cuyo lecho se encontraba el ferrocarril.

Detrás de estas colinas cabalgamos hacia el sur hasta quedar enfrente de Aba el Naam. Allí nos detenemos a acampar, cerca del enemigo pero con total seguridad. La cima de la colina dominaba sus posiciones; y la escalamos antes del atardecer para tener una primera vista de la estación.

La colina tenía, tal vez, unos seiscientos pies de altura y era empinada, y tuve que hacer muchas etapas para subirla, descansando en el camino; pero la vista desde la cima era buena.

El ferrocarril quedaba a unas tres millas de distancia. La estación tenía un par de casas grandes de basalto de dos pisos, una torre de agua circular y otros edificios. Había tiendas de campaña cónicas, chozas y trincheras, pero ni rastro de cañones.

Podíamos ver unos tres hombres en total.

Habíamos oído que los turcos patrullaban activamente su vecindario por la noche.

Mal hábito este: así que enviamos a dos hombres a apostarse junto a cada fortín y a disparar unos cuantos tiros después del anochecer.

El enemigo, creyendo que era el preludio de un ataque, permaneció en alerta en sus trincheras toda la noche, mientras nosotros dormíamos cómodamente; pero el frío nos despertó temprano con un viento inquieto de alba que soplaba a través del Jurf y silbaba en los grandes árboles alrededor de nuestro campamento.

Mientras subíamos a nuestro punto de observación, el sol venció a las nubes y una hora más tarde hizo mucho calor.

Nos tendimos como lagartos en la hierba alta alrededor de las piedras del túmulo más adelantado en la cima del cerro, y vimos la formación de la guarnición.

Trescientos noventa y nueve infantes, hombrecitos de juguete, corrían de un lado a otro cuando sonaba el clarín, y se alineaban rígidamente bajo el edificio negro hasta que volvía a sonar el clarín: entonces se dispersaban y, al cabo de unos minutos, se elevaba el humo de las hogueras para cocinar.

Un rebaño de ovejas y cabras al cuidado de un muchacho harapiento salió hacia nosotros. Antes de llegar al pie de las colinas, se oyó un fuerte silbido que bajaba por el valle desde el norte, y un tren diminuto, sacado de un libro ilustrado, apareció lentamente a la vista cruzando el puente que resonaba sobre el hondo y se detuvo justo a las afueras de la estación, exhalando nubecillas blancas de vapor.

El muchacho pastor seguía firme, arreando a sus cabras con gritos agudos monte arriba hacia los mejores pastos del lado oeste.

Mandamos a dos juheina detrás de una loma fuera de la vista del enemigo, y corrieron por ambos flancos y lo atraparon. El muchacho era de los heteym marginados, parias del desierto, cuyos pobres niños solían ser contratados como pastores por las tribus de su alrededor.

Este lloraba sin cesar e intentaba escapar cada vez que veía a sus cabras vagar descuidadas por el monte. Al final los hombres perdieron la paciencia y lo ataron rudamente, tras lo cual gritó aterrorizado pensando que lo matarían.

Fauzan tuvo mucho trabajo para calmarlo y luego le preguntó por sus amos turcos. Pero todos sus pensamientos estaban en el rebaño: sus ojos los seguían con tristeza mientras las lágrimas trazaban surcos cortantes y torcidos por su cara sucia.

Los pastores eran una clase aparte.

Para el árabe ordinario, el hogar era una universidad por la que pasaba su mundo y donde escuchaba la mejor conversación, las noticias de su tribu, sus poemas, historias, relatos de amor, pleitos y regateos.

Mediante esa participación constante en los consejos del hogar crecían como maestros de la expresión, dialécticos, oradores, capaces de sentarse con dignidad en cualquier asamblea y nunca faltos de palabras elocuentes.

Los pastores se perdían todo esto. Desde la infancia seguían su oficio, que los llevaba en todas las estaciones y tiempos, de día y de noche, a los cerros y los condenaba a la soledad y a la compañía bruta.

En el desierto, entre los huesos secos de la naturaleza, crecían naturales, sin saber nada del hombre y sus asuntos; apenas cuerdos en la conversación ordinaria; pero muy sabios en plantas, animales salvajes y en las costumbres de sus propias cabras y ovejas, cuya leche era su principal sustento.

Con la virilidad se volvían huraños, mientras unos pocos se tornaban peligrosamente salvajes, más animales que hombres, merodeando junto a los rebaños y encontrando en ellos la satisfacción de sus apetitos adultos, con exclusión de afectos más lícitos.

Durante horas después de que el pastor fuera silenciado, solo el sol se movía ante nuestra vista. A medida que ascendía, nos acomodamos las capas para filtrar su inclemencia y nos regalamos un calor suntuoso.

La apacible colina me devolvió algo de aquel interés por los sentidos que había perdido desde que enfermara. Pude observar una vez más el típico paisaje serrano, con sus crestas de piedra dura, sus laderas de roca desnuda y las pendientes inferiores de pedregal suelto y deslizante que, a medida que se acercaban a la base, se compactaban en un suelo delgado y seco.

La piedra en sí era un material brillante, amarillo, tostado por el sol; de sonido metálico y quebradiza; que se fragmentaba en tonos rojos, verdes o marrones según el caso.

De cada rincón blando brotaban arbustos de espinos; y abundaba la hierba, que por lo común crecía desde una sola raíz en una docena de tallos robustos, de la altura de la rodilla y color paja: las espigas eran vanos granos entre múltiples flechas emplumadas de plumón plateado. Con estas, y con otra hierba más corta cuyas panojas en forma de escobilla de botella, de un gris perlado, apenas llegaban al tobillo, las laderas se cubrían de una blanca pelusa y se inclinaban humildemente hacia nosotros con cada soplo del viento caprichoso.

Verdor no era, sino un pastizal excelente; y en los valles había matas de hierba más grandes, ásperas, de la altura de la cintura y de un verde brillante cuando estaban frescas, aunque pronto se marchitaban hasta adquirir el amarillo quemado de la vida ordinaria.

Crecían densamente en todos los lechos de arena surcada por el agua y guijarros, entre los espinos ocasionales, algunos de los cuales alcanzaban los cuarenta pies de altura.

Los árboles sidr, con su fruto seco y azucarado, eran escasos; pero los arbustos de tamarisco tostado, la retama alta, otras variedades de hierba áspera, algunas flores y todo lo que tenía espinas florecían alrededor de nuestro campamento y lo convertían en una rica muestra de la vegetación de las tierras altas del Hiyaz.

Solo una de las plantas nos beneficiaba, y era el hemeid: una acedera de hojas carnosas en forma de corazón, cuya agradable acidez calmaba nuestra sed.

Al atardecer volvimos a descender con el cabrero prisionero y lo que pudimos reunir de su rebaño.

Nuestra fuerza principal llegaría esa noche; así que Fauzan y yo vagamos por la llanura oscurecida hasta encontrar una posición de tiro favorable en unas colinas bajas a menos de dos mil yardas de la estación.

A nuestro regreso, muy cansados, ardían hogueras entre los árboles. Shakir acababa de llegar, y sus hombres y los nuestros asaban carne de cabra con satisfacción.

El pastor estaba atado detrás de mi lugar de descanso, porque se había vuelto frenético cuando sus animales fueron sacrificados ilegalmente. Se negó a probar la cena; y solo le obligamos a comer pan y arroz bajo la amenaza de un castigo terrible si insultaba nuestra hospitalidad.

Intentaron convencerlo de que tomaríamos la estación al día siguiente y mataríamos a sus amos; pero no quiso ser consolado y después, por miedo a que escapara, tuvimos que volver a atarlo a su árbol.

Después de cenar, Shakir me dijo que había traído solo tres hombres en lugar de los ochocientos o novecientos acordados.

Sin embargo, era su guerra y, por tanto, suya era la batuta, así que modificamos apresuradamente los planes. No tomaríamos la estación; la atemorizaríamos con un ataque de artillería frontal, mientras minábamos la vía férrea al norte y al sur, con la esperanza de atrapar aquel tren detenido.

En consecuencia, elegimos a un grupo de dinamiteros entrenados por Garland para que volaran algo al norte del puente al amanecer, a fin de sellar esa dirección; mientras que yo me marché con explosivos de gran potencia y una ametralladora con su dotación para colocar una mina al sur de la estación, la dirección probable desde la cual los turcos buscarían o enviarían ayuda ante su emergencia.

Mohammed el Khadi nos condujo hasta un tramo de vía desierto poco antes de la medianoche. Desmonté y palpé sus emocionantes rieles por primera vez durante la guerra.

Luego, en una hora de trabajo intenso, colocamos la mina, concebida para accionar un disparador que detonaría veinte libras de gelatina explosiva en cuanto el peso de la locomotora por encima flexionara los metales.

Después apostamos a los ametralladores en un pequeño cauce protegido por arbustos, a cuatro yugadas de distancia y con plena visibilidad del punto donde esperábamos que descarrilara el tren. Debían ocultarse allí, mientras nosotros proseguíamos para cortar el telégrafo, pues tal aislamiento podría persuadir a Aba el Naam de enviar su tren en busca de refuerzos a medida que se desarrollara nuestro ataque principal.

Así que cabalgamos otra media hora, y luego nos desviamos hacia la línea, y de nuevo tuvimos la suerte de dar con un tramo desocupado.

Por desgracia, los cuatro yuceínatas restantes demostraron ser incapaces de trepar por un poste de telégrafo, y tuve que subir yo mismo con gran esfuerzo. Fue todo lo que pude hacer, después de mi enfermedad; y cuando el tercer hilo fue cortado, el poste endeble se sacudió tanto que perdí el agarre y vine a caer deslizándome desde los dieciséis pies sobre los robustos hombros de Mohammed, quien corrió a amortiguar mi caída y por poco se rompió él mismo.

Nos tomamos unos minutos para respirar, pero después pudimos recuperar nuestros camellos. Al fin llegamos al campamento justo cuando los demás habían ensillado para avanzar.

Nuestra colocación de minas nos había tomado cuatro horas más de lo planeado y el retraso nos puso en el dilema de no descansar nada o dejar que el cuerpo principal marchara sin nosotros. Finalmente, por voluntad de Shakir, los dejamos ir y caímos bajo nuestros árboles para una hora de sueño, sin el cual sentía que colapsaría por completo.

Faltaba poco para el amanecer, una hora en que la inquietud del aire afectaba a los árboles y a los animales, y hacía que incluso los hombres dormidos se giraran suspirando. Mahoma, que quería ver el combate, se despertó. Para levantarme, se acercó y entonó la llamada a la oración matutina en mi oído; su voz rauca resonaba a batalla, asesinato y muerte repentina a través de mis sueños.

Me incorporé y me froté la arena de los ojos enrojecidos y doloridos, mientras discutíamos con vehemencia sobre la oración y el sueño. Él suplicaba que no había una batalla todos los días y mostraba los cortes y cardenales sufridos durante la noche al ayudarme. Por mis magulladuras y dolores podía compadecerlo, y cabalgamos para alcanzar al ejército, tras desatar al todavía infeliz pastor con el consejo de que esperara nuestro regreso.

Una franja de desorden pisoteado en una extensión de arena brillante redondeada por el agua nos mostró el camino, y llegamos justo cuando los cañones abrieron fuego. Lo hicieron a la perfección, destrozaron todo el tejado de un edificio, dañaron el segundo, alcanzaron la sala de bombas y agujerearon el depósito de agua.

Un proyectil afortunado alcanzó el vagón delantero del tren en la vía muerta, y este se prendió fuego furiosamente. Esto alarmó a la locomotora, que se desenganchó y partió hacia el sur. La observamos con avidez mientras se acercaba a nuestra mina y, cuando estuvo sobre ella, surgió una suave nube de polvo y una detonación, y se detuvo.

Los daños se concentraron en la parte delantera, ya que iba en marcha atrás y la carga había explotado tarde; pero, mientras los maquinistas salían, levantaban con gato las ruedas delanteras y las remendaban, esperamos y esperamos en vano a que la ametralladora abriera fuego.

Más tarde supimos que los artilleros, temerosos de su aislamiento, habían recogido sus cosas y marchado a unirse a nosotros cuando empezamos a disparar. Media hora después, la máquina reparada se alejó hacia Jebel Antar, a paso de hombre y haciendo un fuerte ruido metálico; pero marchándose a fin de cuentas.

Nuestros árabes se fueron acercando a la estación, al amparo del bombardeo, mientras nosotros rechinábamos los dientes contra los tiradores de ametralladora. Las nubes de humo de los vagones incendiados sirvieron de pantalla para el avance árabe, que aniquiló un puesto avanzado enemigo y capturó otro.

Los turcos retiraron sus destacamentos supervivientes a la posición principal y esperaron rigurosamente en sus trincheras el asalto, que no tenían más ánimos para repeler que nosotros para lanzar. Con nuestras ventajas de terreno, el lugar nos habría resultado un regalo, si tan solo hubiéramos tenido a algunos de los hombres de Faisal para cargar a fondo.

Mientras tanto, la madera, las tiendas y los camiones de la estación ardían, y el humo era demasiado espeso para que pudiéramos disparar, así que rompimos el combate.

Habíamos hecho treinta prisioneros, una yegua, dos camellos y algunas ovejas más; y habíamos matado y herido a setenta miembros de la guarnición, a cambio de una baja propia: un hombre levemente herido.

El tráfico quedó interrumpido durante tres días de reparaciones e investigación. De modo que no habíamos fracasado del todo.