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Nuestro día de mañana fue como el anterior, una dura marcha constante de cuarenta millas. Al día siguiente fue el último antes del esfuerzo del puente. Tomé a la mitad de mis hombres del tren de bagajes y los adelanté en nuestra línea de marcha para coronar cada colina.

Esto se hizo bien, pero no nos sirvió de mucho, pues a media mañana, con Muaggar, nuestra emboscada, a la vista, marchábamos con paso firme y esperanzador, cuando un aeroplano turco vino desde el sur, recorrió toda la longitud de nuestra columna y bajó, ante nosotros, en Amán.

A mediodía avanzamos pesadamente hacia Muaggar y nos ocultamos en los cimientos de la plataforma del templo romano. Nuestros vigías tomaron posiciones en la cresta, con la vista puesta en las llanuras cosechadas y el ferrocarril del Hiyaz. Sobre estas laderas, mientras mirábamos a través de nuestros anteojos, las piedras grises parecían alinearse como rebaños de ovejas pastando.

Enviamos a mis campesinos a los pueblos de abajo para recabar noticias y advertir a la gente que se quedara en casa. Regresaron con la noticia de que la suerte estaba en nuestra contra. Alrededor del grano aventado en las eras se encontraban soldados turcos, pues los recaudadores de impuestos medían los montones bajo la guardia de destacamentos de infantería montada. Tres de esas tropas, cuarenta hombres, pasarían esta noche en los tres pueblos más cercanos al gran puente, pueblos por cuyos recintos debíamos ir y venir necesariamente.

Celebramos un consejo apresurado. El aeroplano nos había visto o no nos había visto. Causaría, en el peor de los casos, el reforzamiento de la guardia del puente, pero temía poco sus efectos. Los turcos creerían que éramos la vanguardia de un tercer ataque a Amán, y era más probable que concentrasen tropas a que las destacasen. Los hombres de Buxton eran grandes combatientes y él había trazado unos planes admirables. El éxito era seguro.

La duda versaba sobre el coste del puente, o más bien sobre su valor en la vida británica, habida cuenta de la prohibición de Bartholomew de registrar víctimas.

La presencia de estos jinetes de mula significaba que nuestra retirada no estaría libre de estorbos. El cuerpo de camellos debía desmontar a casi una milla del puente (¡sus ruidosos camellos!) y avanzar a pie. El ruido de su asalto, por no hablar de la detonación de tres toneladas de algodon pólvora contra los pilares del puente, despertaría a toda la comarca. Las patrullas turcas en los pueblos podían tropezar con nuestro campamento de camellos —un desastre para nosotros— o, como mínimo, obstaculizarnos en el terreno accidentado mientras nos retiráramos.

Los hombres de Buxton no podían dispersarse como una bandada de pájaros, tras la voladura del puente, para encontrar cada uno su propio camino de regreso al Muaggar. En cualquier combate nocturno, algunos quedarían aislados y perdidos. Tendríamos que esperarlos, perdiendo posiblemente más en el asunto.

El costo total podría ser de cincuenta hombres, y yo valoraba el puente en menos de cinco. Su destrucción debía asustar y perturbar tanto a los turcos que nos dejarían en paz hasta el treinta de agosto, fecha en que nuestra larga columna partía hacia Azrak.

Hoy era veinte. El peligro había parecido apretado en julio, pero ahora ya casi había pasado.

Buxton estuvo de acuerdo. Decidimos desistir y retirarnos de inmediato. En ese momento, más aviones turcos despegaron de Amán y comenzaron a peinar las agrestes colinas hacia el norte de Muaggar en nuestra búsqueda.

Los hombres gimieron de decepción al oír el cambio. Habían puesto su orgullo en esta larga incursión, y se morían de ganas de decirle al escéptico Egipto que su programa se había cumplido al pie de la letra.

Para conseguir lo que pudiéramos, envié a Saleh y a los otros jefes a engatusar a su gente con grandes rumores sobre nuestro número y nuestra llegada como el reconocimiento del ejército de Feisal, para tomar Amán por asalto en la luna nueva.

Esta era la historia que los turcos temían conocer: la operación que imaginaban: el golpe que padecían en sueños. Desplegaron caballería con cautela en Muaggar y hallaron confirmación de los desatinados cuentos de los aldeanos, pues la cima estaba sembrada de latas de carne vacías y las laderas del valle surcadas por las profundas huellas de enormes automóviles.

¡Había muchísimas huellas! Esta alarma los detuvo y, a un precio incruento para nosotros, los mantuvo titubeando durante una semana. La destrucción del puente nos habría ganado una quincena.

Esperamos a que la oscuridad fuera espesa y luego cabalgamos hacia Azrak, a cincuenta millas de distancia. Fingimos que la incursión se había convertido en una excursión y hablamos de vestigios romanos y de cazaderos gasánidas.

El Cuerpo de Camellos tenía la costumbre, casi un hábito, de hacer viajes nocturnos, de modo que su marcha era como la del día, y las unidades nunca se desviaban ni perdían el contacto.

Había una luna brillante y marchamos hasta que palideció por la mañana, pasando junto al solitario palacio de Kharaneh hacia la medianoche, demasiado indiferentes para desviarnos a ver su rareza. Parte de la culpa la tenía la luna, cuya blancura dejó nuestras mentes tan congeladas y sin sombras como ella misma, de modo que nos quedábamos quietos en las monturas, simplemente quietos.

Al principio temí que topáramos con saqueadores árabes, que por ignorancia habrían podido atacar al Cuerpo de Camellos; así que me adelanté con mis hombres una media milla respecto a la columna.

A medida que avanzábamos sigilosos, poco a poco fuimos advirtiendo la presencia de aves nocturnas que se alzaban en gran número desde el suelo, negras y grandes. Aumentaron hasta parecer que la tierra estaba alfombrada de pájaros, con tanta densidad levantaban el vuelo, mas en un silencio sepulcral y mareante, girando en círculos a nuestro alrededor, como plumas en un torbellino silencioso de viento.

Las curvas entrelazadas de su vuelo loco se me metieron en el cerebro. Su número y mutismo aterrorizaron a mis hombres, que descolgaron los rifles y descargaron bala tras bala contra el aleteo.

Tras dos millas, la noche volvió a quedar vacía; y al fin nos tendimos a dormir en el abrótano fragante, hasta que el sol nos despertó.

Por la tarde, cansados, llegamos a Kusair el Amra, el pequeño pabellón de caza de Harith, el Rey Pastor, mecenas de los poetas; se alzaba hermosamente sobre su telón de fondo de árboles frondosos y rumorosos. Buxton instaló el cuartel general en la frescura penumbrosa de su sala, y nos tendimos allí a descifrar los desgastados frescos de la pared, entre risas más abundantes que provecho moral. De los hombres, algunos se guarecieron en otras habitaciones; la mayoría, junto con los camellos, se estiraron bajo los árboles para pasar una tarde y una noche soporíferas. Los aeroplanos no nos habían encontrado —no podían encontrarnos aquí—. Mañana nos esperaba Azrak y agua fresca para reemplazar este brebaje de Bair que, con el paso de los días, se estaba volviendo demasiado sabroso para nuestro gusto.

También Azrak era un lugar famoso, reina de estos oasis, más hermoso que Amruh, con su verdor y sus manantiales corrientes. Les había prometido a todos un baño; los ingleses, que no se habían lavado desde Ákaba, suspiraban por ello.

Mientras tanto, Amruh era maravillosa. Me preguntaban con asombro quiénes eran estos Reyes de Ghasán con sus salones y pinturas desconocidos. Pude contarles vagos relatos de su poesía y de guerras crueles: pero parecía una época muy lejana y de hojalata.

Al día siguiente marchamos con calma hacia Azrak. Cuando superamos la última cresta de guijarros de lava y vimos el círculo de las tumbas de Mejabar, el cementerio de más bella disposición, troté hacia adelante con mis hombres para asegurarme de que no hubiera imprevistos en el lugar y para volver a sentir su aislamiento antes de que llegaran los demás. Estos soldados parecían tan seguros que temía que Azrak perdiera su singularidad y fuera arrastrado de nuevo a la marea de la vida que lo había abandonado hacía mil años.

Sin embargo, ambos temores eran necios. Azrak estaba desprovista de árabes, hermosa como siempre, y más hermosa aún un poco más tarde, cuando sus estanques relucientes brillaron con los cuerpos blancos de nuestros hombres nadando, y el lento fluir del viento entre sus juncos se vio punteado por sus gritos alegres y los chapoteos que resonaban en el agua.

Hicimos un gran foso y enterramos nuestras toneladas de algodón pólvora para la expedición de Deraa en septiembre; y luego anduvimos errantes recolectando la baya escarlata de agua dulce de los arbustos de Saa.

«Uvas de los sharari», las llamaron mis seguidores, indulgentes con nuestro capricho.

Descansamos allí dos días, siendo tan grande el alivio de las pozas.

Buxton cabalgó conmigo hasta el fuerte para examinar el altar de Diocleciano y Maximiano, con la intención de añadir unas palabras en favor del rey Jorge V; pero nuestra estancia se vio envenenada por las moscas grises y arruinada después por un trágico accidente.

Un árabe, que disparaba a los peces en la poza del fuerte, dejó caer su rifle, el cual se disparó y mató instantáneamente al teniente Rowan, del Scottish Horse. Lo enterramos en el pequeño cementerio de Mejaber, cuya prístina quietud había sido durante mucho tiempo mi envidia.

Al tercer día marchamos más allá de Ammari, cruzando Jesha hasta cerca de los Thlaithukhwat, el viejo país cuyas variaciones casi imperceptibles había llegado a conocer.

Junto al Hadi nos sentimos como en casa, e hicimos una marcha nocturna, mientras los gritos estridentes de los hombres de «¿Estamos bien alimentados? No». «¿Vemos la vida? Sí», tronaban por las largas laderas tras de mí.

Cuando se cansaban de decir la verdad, podía oír el traqueteo de sus arreos colgados sobre las sillas de madera —once o quince enganches tenían, cada vez que cargaban, en lugar de la alforja que abarca todo del árabe, puesta de un solo golpe—.

Estaba tan enredado en su oscuro cuerpo y cola detrás de mí, que yo también perdí el rumbo entre el Hadi y el Bair.

Sin embargo, hasta el alba nos guiamos por las estrellas (la próxima comida de los hombres sería en Bair, pues ayer se les agotó la ración de hierro), y el día nos sorprendió en un valle arbolado que sin duda era el uadi Bair; pero, por mi vida, no sabría decir si estábamos por encima o por debajo de los pozos.

Le confesé mi falta a Buxton y a Marshall, y titubeamos un rato, hasta que, por casualidad, Sagr ibn Shaalan, uno de nuestros viejos aliados de los lejanos días de Wejh, bajó al trote por el sendero y nos puso en el buen camino.

Una hora más tarde, el Cuerpo de Camellos tenía nuevas raciones y sus viejas tiendas junto a los pozos, y descubrió que Salama, el prudente médico egipcio, calculando su regreso para hoy, ya había llenado las cisternas con agua suficiente para calmar la sed de la mitad de sus bestias.

Decidí ir a Aba el Lissan con los coches blindados, pues Buxton se encontraba ya en terreno conocido y entre amigos, y podía prescindir de mi ayuda.

Así que bajamos a toda velocidad por el escarpe hasta la planicie de Jefer, y la cruzamos a sesenta millas por hora, siendo nuestro coche el de cabeza. Levantamos una nube de polvo tal que perdimos de vista al otro vehículo, y cuando llegamos al extremo sur de la planicie no se veía por ninguna parte.

Probablemente tendría problemas con los neumáticos, así que nos sentamos a esperar, contemplando las ondas moteadas del espejismo que fluían sobre el terreno. Su oscuro vapor, bajo el pálido cielo (que se volvía cada vez más azul a medida que ascendía), cambió una docena de veces en una hora, dándonos una falsa alarma de la llegada de nuestros amigos; pero al fin, a través de la penumbra, apareció girando un punto negro que agitaba una larga estela de polvo iluminado por el sol.

Esto era Greenhill persiguiendo a toda velocidad a través del aire marchito, que remolineaba en torno a su ardiente torreta metálica, volviéndola tan caliente que su acero desnudo abrasaba los brazos y las rodillas desnudas de la tripulación cada vez que el enorme vehículo se tambaleaba sobre el suelo blando y pulverizado por el calor, cuyo polvo alfombrado aguardaba a que el bajo viento otoñal lo barriera por la llanura en una tormenta cegadora y sofocante.

Nuestro coche se hundía hasta los ejes en los neumáticos, y, mientras esperábamos, los hombres vertieron con desgana gasolina sobre un montículo de polvo y nos hirvieron té; té del Ejército, tan lleno de hojas como el agua de una crecida y amarilleado por leche en lata, pero bueno para las gargantas resecas.

Mientras bebíamos, los demás se pusieron a nuestra altura y comunicaron dos reventones de cámaras Beldam en lo más hurgado de su picado a una milla por minuto a través de la llanura abrasadora. Les dimos de nuestro té hervido y, riendo, se quitaron el polvo de la cara con manos grasientas. Parecían envejecidos, con aquella negrura grisácea en las cejas y pestañas blanqueadas y en los poros del rostro, excepto allí donde el sudor había abierto a surcos de bordes oscuros hasta la piel roja.

Bebieron deprisa (pues el sol caía, y aún nos quedaban cincuenta millas por recorrer), arrojando los últimos posos al suelo, donde las gotas corrían separadas como azogue sobre la superficie polvorienta hasta que se coagulaban y se hundían en orificios salpicados de perdigones sobre su grisura acumulada.

Luego condujimos a través del ferrocarril arruinado hasta Aba el Lissan, donde Joyce, Dawnay y Young informaron de que todo marchaba maravillosamente. De hecho, los preparativos estaban listos y se dispersaban: Joyce hacia El Cairo para ver a un dentista, Dawnay hacia el C. G. para decirle a Allenby que éramos prósperos y obedientes.