XXVII

Rumores lucrativos entusiasmaron al ejército, que comenzó a escurrirse hacia el norte poco después de la medianoche.

Al amanecer reunimos a los diversos contingentes en Wadi Miya, a doce millas al sur del pueblo, y avanzamos sobre este en orden, encontrando a unos pocos turcos dispersos, de los cuales un grupo opuso una breve resistencia.

Los ageyl desmontaron para quitarse las capas, pañuelos de cabeza y camisas, y continuaron en una semidesnudez morena que, según decían, garantizaría heridas limpias en caso de ser alcanzados; además, sus preciosas ropas no sufrirían daños.

Ibn Dakhil, al mando, obtuvo una tranquila regularidad de obediencia. Avanzaban por compañías alternas, en orden abierto, a intervalos de cuatro o cinco yardas, con las compañías de número par en apoyo, aprovechando bien la escasa cobertura existente.

Era hermoso contemplar a aquellos hombres pulcros y morenos en el soleado valle de arena, con la piscina turquesa de agua salada en el medio para realzar los estandartes carmesí que dos abanderados llevaban a la vanguardia.

Avanzaban al trote constante, cubriendo el terreno a casi seis millas por hora, de un silencio sepulcral, y alcanzaron y ascendieron la cresta sin que se disparara un solo tiro.

Así que supimos que el trabajo nos había sido concluido y avanzamos al trote para encontrar al muchacho Saleh, hijo de ibn Shefia, en posesión de la ciudad.

Nos contó que sus bajas habían sido de casi veinte muertos; y más tarde supimos que un teniente británico del Servicio Aéreo había sido mortalmente herido en un reconocimiento con hidroavión, y un marinero británico herido en un pie.

Vickery, que había dirigido la batalla, estaba satisfecho, pero yo no podía compartir su satisfacción. Para mí, una acción, un disparo o una baja innecesarios no solo eran un desperdicio, sino un pecado. Era incapaz de adoptar el punto de vista profesional de que todas las acciones exitosas eran ganancias.

Nuestros rebeldes no eran materiales, como los soldados, sino amigos nuestros, que confiaban en nuestro liderazgo. No estábamos al mando por autoridad nacional, sino por invitación; y nuestros hombres eran voluntarios, individuos, hombres de la localidad, parientes, de modo que una muerte constituía una pena personal para muchos en el ejército.

Incluso desde el punto de vista puramente militar, el asalto me pareció un error garrafal.

Los dos turcos de Wejh no tenían transporte ni comida, y de haberlos dejado solos unos días se habrían rendido. Si hubiesen escapado, no habría importado el valor de una vida árabe. Queríamos Wejh como base contra el ferrocarril y para ampliar nuestro frente; las destrucciones y muertes allí habían sido gratuitas.

El lugar estaba inconvenientemente destrozado. Sus habitantes habían sido advertidos por Feisal del inminente ataque, y se les había aconsejado que se anticiparan a él mediante una revuelta o que se marcharan; pero eran en su mayoría egipcios de Qoseir, que preferían a los turcos antes que a nosotros, y decidieron esperar el desenlace; así que los hombres de los Shefia y los Biasha encontraron las casas repletas de hermoso botín y arrasaron con todo.

Saquearon las tiendas, forzaron las puertas, registraron cada habitación, rompieron arcones y armarios, arrancaron todos los accesorios fijos y rajaron cada colchón y almohada en busca de tesoros ocultos; mientras el fuego de la flota abría grandes agujeros en cada muro o edificio prominente.

Nuestra principal dificultad fue el desembarco de provisiones. El Fox había hundido las gabarras y los botes de remos locales y no había ningún tipo de muelle; pero la ingeniosa Hardinge se metió en el puerto (que era lo bastante ancho pero demasiado corto) y desembarcó nuestras cosas en sus propios cúteres.

Reclutamos a un grupo de trabajo cansado de seguidores de ibn Shefia y, con su ayuda torpe o lánguida, conseguimos meter suficiente comida en el lugar para las necesidades del momento.

Los habitantes del pueblo habían regresado hambrientos y furiosos por el estado en el que se hallaba lo que había sido su propiedad; y comenzaron su venganza robando todo lo que estaba sin vigilancia, llegando incluso a rajar los sacos de arroz en la playa y a llevarse grandes cantidades en las faldas que se alzaban.

Faysal corrigió esto nombrando gobernador del pueblo al despiadado Maulud. Trajo a sus jinetes rudos y, en un solo día de arrestos masivos y castigos sumarios, persuadió a todos de que dejaran las cosas en paz. Después de eso, Wejh tuvo el silencio del miedo.

Aun en los pocos días que transcurrieron antes de mi partida hacia El Cairo, los beneficios de nuestra espectacular marcha comenzaron a materializarse.

El movimiento árabe ya no tenía oponentes en Arabia Occidental y había dejado atrás el peligro de colapso. La incordiante cuestión de Rabeg había muerto: y habíamos aprendido las primeras reglas de la guerra beduina.

Vistas en retrospectiva desde los beneficios de nuestro nuevo conocimiento, las muertes de aquellos veinte añorados hombres en las calles de Wejh no parecían tan terribles. La impaciencia de Vickery estaba justificada, tal vez, en frío.