CXIV

Antes del amanecer, en el aeródromo australiano, había dos Bristol y un D.H.9. En uno iba Ross Smith, mi viejo piloto, que había sido elegido para pilotar el nuevo Handley-Page, el único aparato de su clase en Egipto, la niña de los ojos de Salmond. Que se lo prestara para sobrevolar la línea enemiga en una misión tan baja como el transporte de equipaje era una muestra de buena voluntad hacia nosotros.

Llegamos a Umtaiye en una hora y vimos que el ejército se había ido; así que hice señas para que volviéramos a Um el Surab; y allí estaban, el grupo defensivo de automóviles, y árabes ocultándose de nuestro ruido sospechoso aquí, allá y acullá; los graciosos camellos dispersos individualmente por la llanura, hartándose del maravilloso pasto.

Young, al ver nuestras marcas, colocó una señal de aterrizaje y bombas de humo en el césped que su esmero y el de Nuri Said habían despejado de piedras.

Ross Smith recorrió con paso ansioso los cuatro costados del terreno preparado y examinó sus imperfecciones, pero volvió a reunirse con nosotros, donde los conductores estaban desayunando, con el rostro despejado. El suelo era adecuado para el Handley-Page.

Young nos habló de los repetidos bombardeos de ayer y anteayer, que habían matado a algunos soldados regulares y a varios artilleros de Pisani, y habían agotado las fuerzas de todo el mundo, de modo que se habían trasladado por la noche a Um el Surab. Los estúpidos turcos seguían bombardeando Umtaiye, a pesar de que los hombres solo acudían allí a mediodía y por la noche, en los momentos neutrales, para buscar agua.

También oí hablar de la última voladura del ferrocarril por parte de Winterton: una noche divertida en la que se había encontrado con un soldado desconocido y le había explicado en un árabe entrecortado lo bien que les iban las cosas. ¡El soldado había dado gracias a Dios por Sus misericordias y había desaparecido en la oscuridad, desde donde un momento después se desató el fuego de ametralladoras a izquierda y derecha!

A pesar de todo, Winterton había disparado todas sus cargas y se había retirado en buen orden sin sufrir bajas.

Nasiir vino a vernos y nos informó de este herido y aquel muerto, de que este clan se estaba preparando, de que aquellos ya se habían unido, pero otros se habían vuelto a casa; todos los chismes de la región.

Los tres aeroplanos relucientes habían reanimado mucho a los árabes, quienes alababan a los británicos y su propia valentía y resistencia, mientras yo les contaba la epopeya apenas creíble de los éxitos de Allenby: Nablus tomada, Afula tomada, Beisán, Semakh y Haifa. Las mentes de mis oyentes me seguían como llamas.

Tallal se encendió, jactándose, mientras los rualla clamaban por una marcha inmediata sobre Damasco. Incluso mi guardia personal, que aún llevaba el testimonio de la severidad del Zaagi en sus ojos embarrados y rostros tensos, se animó y comenzó a pavonearse un poco ante la multitud, con un amanecer de felicidad. Un estremecimiento de autoafirmación y confianza recorrió el campamento.

Decidí traer a Faisal y a Nuri Shaalan para el esfuerzo final.

Mientras tanto era la hora del desayuno con un olor a salchicha en el aire. Nos sentamos alrededor, muy dispuestos: pero el vigía de la torre rota gritó «¡Aeroplano a la vista!», al ver que venía uno desde Deraa.

Nuestros australianos, trepando frenéticamente a sus máquinas aún calientes, las pusieron en marcha en un instante. Ross Smith, con su observador, saltó a una y ascendió como un gato por el cielo. Detrás de él fue Peters, mientras el tercer piloto se quedaba de pie junto al D.H.9 y me miraba fijamente.

Parecía no entenderle. Ametralladoras Lewis, montajes Scarfe, miras, anillos giratorios, veletas, perillas que subían y bajaban en barras paralelas oscilantes; para disparar, uno apuntaba con este lado del anillo o con aquel, según la velocidad y la dirección variables de uno mismo y del enemigo.

Me habían enseñado la teoría, sabía repetir parte de ella: pero estaba en mi cabeza, y las reglas de acción no eran más que trampas para la acción hasta que, mediante el uso, salían de la cabeza vacía hacia las manos.

No: yo no iba a subir a combatir en el aire, sin importar qué casta perdiera ante los ojos del piloto. Era un australiano, perteneciente a una raza que se deleita con riesgos adicionales, no un árabe ante cuya galería tuviera yo que lucirme.

Era demasiado respetuoso para hablar: solo me miraba con reproche mientras contemplábamos el combate en el aire.

Había un biplaza enemigo y tres exploradores. Ross Smith se abalanzó sobre el grande y, tras cinco minutos del agudo traqueteo de la ametralladora, el alemán picó de repente hacia la línea del ferrocarril. Al desaparecer fugazmente tras la baja cresta, estalló un penacho de humo y, desde el lugar de su caída, una nube suave y oscura.

Un «¡Ah!» brotó de los árabes a nuestro alrededor. Cinco minutos después, Ross Smith estaba de vuelta y saltó alegremente de su aparato, jurando que el frente árabe era el lugar indicado.

Nuestras salchichas aún estaban calientes; las comimos y bebimos té (nuestras últimas reservas inglesas, abiertas para los visitantes), pero apenas habíamos empezado con las uvas del Jebel Druse cuando de nuevo el vigía se sacudió la capa y gritó: «¡Un avión!».

Esta vez Peters ganó la carrera, Ross Smith segundo, con Traill, desolado, en la reserva; pero el tímido enemigo dio la vuelta tan pronto que Peters no lo alcanzó hasta cerca de Arar: allí abatió a su presa, combatiendo. Más tarde, cuando la marea de la guerra llegó hasta allí, encontramos el siniestro irremediable y dos cuerpos alemanes carbonizados.

Ross Smith deseaba poder quedarse para siempre en este frente árabe, con un enemigo cada vez media hora, y envidiaba profundamente a Peters por los días que le esperaban. Sin embargo, tenía que regresar en busca del Handley-Page con gasolina, comida y repuestos. El tercer avión era para Azrak, para recoger al observador que se había quedado allí abandonado el día anterior; y yo fui en él hasta allí para ver a Feisal.

El tiempo se hizo espacioso para los que volaban: estábamos en Azrak treinta horas después de haber salido de allí. A los gurkhas y a los egipcios los hice volver para que se reincorporaran al ejército, con objeto de realizar nuevas demoliciones en el norte. Luego, con Feisal y Nuri Shaalan, me metí en el Vauxhall verde y partimos hacia Um el Surab para ver aterrizar el Handley-Page.

Corrimos a toda velocidad sobre el pedernal liso o la marisma, dejando que el potente automóvil rugiera a pleno pulmón: pero la suerte nos fue esquiva.

Se nos informó de una disputa, y tuvimos que desviarnos hacia un campamento local de los Serahin. Sin embargo, sacamos provecho de nuestra pérdida al ordenar a sus combatientes que fueran a Umtaiye, y logramos que enviaran la noticia de la victoria al otro lado del ferrocarril, para que los caminos a través de las colinas de Ajlun quedaran cerrados a los derrotados ejércitos turcos que intentaban huir hacia un lugar seguro.

Luego nuestro coche volvió a dispararse hacia el norte. A veinte millas de Um el Surab avistamos a un solo beduino, que corría hacia el sur todo alborotado, con los cabellos y la barba gris flotando al viento, y la camisa (fajada con su cordón estomacal) abombándose a su espalda. Cambió de rumbo para pasar cerca de nosotros y, levantando sus brazos nudosos, gritó: «¡El aeroplano más grande del mundo!», antes de seguir aleteando hacia el sur, a difundir su gran noticia entre las tiendas.

En Um el Surab, el Handley se erguía majestuoso sobre la hierba, con los Bristol y los 9.A como polluelos bajo su despliegue de alas. A su alrededor, los árabes admirados decían: «Por fin nos han mandado el aeroplatano, del cual estas cosas eran potros». Antes de anochecer, el rumor de los recursos de Faisal se extendió por el Gebel Druso y la hondonada de Haurán, anunciando a la gente que la balanza se inclinaba de nuestro lado.

El propio Borton había venido en el aparato para concertar ayuda. Hablamos con él mientras nuestros hombres sacaban de los portabombas y el fuselaje una tonelada de gasolina; aceite y repuestos para cazas Bristol; té, azúcar y raciones para nuestros hombres; cartas, telegramas de Reuters y medicinas para nosotros.

Luego, la gran máquina se elevó hacia el anochecer temprano, rumbo a Ramleh, con un programa acordado de bombardeo nocturno contra Deraa y Mafrak, para completar la ruina del tráfico ferroviario que nuestra dinamita había comenzado.

Nosotros, por nuestra parte, mantendríamos la presión del algodmón pólvora. Allenby nos había asignado el Cuarto Ejército turco, para acosarlo y contenerlo hasta que Chaytor los obligara a salir de Amán; y después, para aniquilarlos en su retirada.

Esta retirada era solo cuestión de días, y era tan seguro como podían ser las cosas en la guerra que la semana siguiente levantaríamos las llanuras entre nosotros y Damasco. Así que Faisal decidió sumar a nuestra columna a los camelleros rualla de Nuri Shaalan procedentes de Azrak.

Eso aumentaría nuestras fuerzas a unos cuatro hombres de efectivo —más de tres cuartas partes irregulares—, pero fiables, porque Nuri, el anciano duro, silencioso y cínico, sujetaba a la tribu entre sus dedos como a una herramienta.

Era esa rareza en el desierto, un hombre sin afán de discusión.

Haría o no haría, y no había más que hablar. Cuando los demás terminaban de hablar, anunciaba su voluntad en unas pocas frases llanas y esperaba con calma la obediencia; la cual llegaba, pues se le temía.

Era viejo y sabio, lo que equivalía a cansado y desengañado: tan viejo que me causaba perpetuo asombro que se uniera a nuestro entusiasmo.

Descansé al día siguiente en la tienda de Nasir, entre sus visitantes campesinos; ordenando las noticias, demasiado abundantes, que me proporcionaba su agudo ingenio y buena voluntad.

Durante mi día de descanso, Nuri Said, con Pisani y dos cañones, Stirling, Winterton, Young, sus coches blindados y una fuerza considerable, marchó abiertamente hacia el ferrocarril, lo despejó por medios militares aprobados, destruyó un kilómetro de vía y quemó la estructura provisional de madera con la que los turcos estaban reparando el puente volado por Joyce y por mí antes de nuestro primer ataque a Deraa.

Nuri Shaalan, con una capa de paño negro, encabezó en persona a sus jinetes rualla, galopando con los mejores. Bajo su mirada, la tribu demostró un valor que arrancó elogios incluso de Nuri Said.