XXIV

Al amanecer del día siguiente, tras comprobar que el Hardinge descargaba sin contratiempos, bajé a tierra para ver al jeque Yusuf y lo encontré ayudando a su policía de Bisha, a los aterrorizados aldeanos y a un destacamento de los hombres del viejo Maulud a levantar una barricada rápida al final de la calle principal.

Me contó que esa misma mañana habían desembarcado de un barco cincuenta mulas salvajes, sin jáquima, brida ni silla. Más por suerte que por habilidad, las habían espantado hacia el mercado: las salidas ya estaban bien cerradas y allí tendrían que quedarse, encabritándose entre los puestos, hasta que Maulud, a quien iban destinadas, inventara la guarnición en el desierto.

Este era el segundo lote de cincuenta mulas para la unidad montada y, debido al temor que habíamos sentido en Yenbo, afortunadamente llevábamos a bordo del Hardinge suficientes cuerdas y bocados de repuesto para ellas. Así que hacia el mediodía las tiendas volvieron a abrir y los daños quedaron pagados.

Subí al campamento de Feisal, que estaba animado. Algunas de las tribus cobraban el sueldo de un mes; a todas se les daban víveres para ocho días; se guardaban las tiendas y el equipaje pesado, y se hacían los últimos preparativos para la marcha.

Me senté a escuchar la charla del estado mayor:

• Faiz el Ghusein, jeque beduino, funcionario turco, cronista de las masacres armenias, ahora secretario;
• Nesib el Bekri, terrateniente damasceno y anfitrión de Feisal en Siria, ahora exiliado de su país con una condena a muerte sobre sus espaldas;
• Sami, hermano de Nesib, licenciado en la Facultad de Derecho y ahora pagador adjunto;
• Shefik el Eyr, ex periodista, ahora secretario adjunto, un hombrecito de rostro pálido y furtivo, de modales susurrantes, honesto en su patriotismo, pero perverso en su vida y, por lo tanto, un colega desagradable.

Hassan Sharaf, el médico del cuartel general, un hombre noble que no solo había puesto su vida, sino también su bolsa al servicio de la causa árabe, se lamentaba con exceso de repugnancia al encontrar sus frascos rotos y sus medicinas mezcladas en el fondo de su arcón.

Shefik, animándole, le dijo: «¿Esperas que una rebelión sea cómoda?», y el contraste con la pálida miseria de sus modales nos deleitó.

En las penurias, el humor de lo trillado superaba a todo un mundo de ingenio.

Con Feisal por la tarde hablamos de las próximas marchas.

La primera etapa fue corta: a Semna, donde había olivares — nota del traductor: palmerales [Wait, keep it accurate: palmerales] — palmerales y pozos de abundante agua.

Después de eso había variedad de caminos, que se determinarían solo cuando nuestros exploradores regresaran con informes sobre el agua de lluvia estancada. Por la costa, el camino recto, eran sesenta millas secas hasta el siguiente pozo, y nuestra multitud de infantes encontraría eso largo.

El ejército en Bir el Waheida ascendía a cinco mil cien camelleros y cinco mil tres hombres a pie, con cuatro cañones de montaña Krupp y diez ametralladoras; y como transporte contábamos con trescientos ochenta camellos de carga.

Todo se había reducido al mínimo, muy por debajo del estándar de los turcos. Nuestra partida quedó fijada para el dieciocho de enero, justo después de mediodía, y puntualmente a la hora del almuerzo el trabajo de Faisal había terminado.

Éramos un grupo alegre: el propio Faisal, relajado tras la responsabilidad; Abd el Kerim, nunca demasiado serio; el jerife Yabar, Nasib y Sami, Shefik, Hasán Sharaf y yo mismo. Después de almorzar, se desmontó la tienda.

Fuimos hacia nuestros camellos, que estaban echados en círculo, en aparejo y cargados, sujetos cada uno por el esclavo que se paraba sobre su pata delantera doblada. El timbalero, esperando junto a Ibn Dakhil, que mandaba la guardia personal, hizo rodar su tambor siete u ocho veces, y todo quedó en silencio.

Observamos a Faisal. Se levantó de su alfombra, sobre la cual había estado dirigiendo unas últimas palabras a Abd el Kerim, agarró los arzones de la silla con las manos, puso la rodilla en el costado y dijo en voz alta: «Haced de Dios vuestro agente». El esclavo soltó al camello, que se levantó de un salto. Cuando estuvo en pie, Faisal pasó la otra pierna por encima de su lomo, acomodó sus faldas y su capa bajo él con un ademán del brazo y se instaló en la silla.

Al moverse su camello habíamos saltado hacia los nuestros, y toda la chusma se levantó a una, rugiendo algunas de las bestias, pero la mayoría calladas, como deben ser las camellas adiestradas.

Solo un animal joven, macho o de mala casta, se quejaría en el camino, y los beduinos dignos no montaban tales ejemplares, ya que el ruido podía delatarlos de noche o en ataques sorpresivos.

Los camellos dieron sus primeros pasos bruscos, y los jinetes tuvimos que enganchar rápidamente las piernas alrededor de los arzones delanteros y recoger las jáquimas para moderar el paso. Luego miramos dónde estaba Faisal, giramos suavemente las cabezas de nuestras monturas y las presionamos en los hombros con los pies descalzos hasta alinearnos a su lado.

Ibn Dakhil se acercó y, tras una mirada al terreno y a la dirección de la marcha, dio una breve orden para que los Ageyl se dispusieran en alas, extendiéndose a nuestra derecha e izquierda a doscientos o trescientos metros, avanzando camello junto a camello en línea tan recta como los accidentes del suelo lo permitían. La maniobra se ejecutó con pulcritud.

Estos Ageyl eran hombres de los pueblos de Nejd, la juventud de Aneyza, Boreida o Russ, que se habían contratado para servir como cuerpo regular de camellos por un término de años.

Eran jóvenes, de dieciséis a veinticinco años, y muchachos agradables, de ojos grandes, alegres, un tanto educados, tolerantes, inteligentes, buenos compañeros de camino. Rara vez había uno pesado. Incluso en el reposo (cuando la mayoría de los rostros orientales se vaciaban de vida) estos muchachos conservaban una mirada astuta y un buen parecer.

Hablaban un árabe delicado y flexible, y eran bien educados, a menudo presumidos en sus modales. La docilidad y sensatez de sus mentes citadinas hacían que se cuidaran a sí mismos y a sus amos sin necesidad de instrucciones repetidas.

Sus padres comerciaban con camellos, y ellos habían seguido el oficio desde la infancia; en consecuencia, vagaban por instinto, como los beduinos; mientras que la bllandura decadente en su naturaleza los hacía dóciles, tolerantes con la dureza y el castigo físico que en Oriente eran las pruebas externas de la disciplina.

Eran esencialmente sumisos; sin embargo, tenían la índole de los soldados, y peleaban con inteligencia y valor cuando se les lideraba con familiaridad.

Al no ser una tribu, no tenían enemigos de sangre, sino que transitaban libremente por el desierto: el transporte y el comercio del interior estaban en sus manos.

Las ganancias del desierto eran escasas, pero suficientes para tentarlos a salir, ya que las condiciones de su vida hogareña eran incómodas.

Los wahabíes, seguidores de una fanática herejía musulmana, habían impuesto sus estrictas reglas al tranquilo y civilizado Kasim. En Kasim había muy poca hospitalidad de café, mucha oración y ayuno, nada de tabaco, ningún galanteo artístico con mujeres, ninguna ropa de seda, ningún cordón de cabeza u ornamento de oro y plata. Todo era piadoso a la fuerza o puritano a la fuerza.

Era un fenómeno natural, este surgimiento periódico, a intervalos de poco más de un siglo, de credos ascéticos en el centro de Arabia. Siempre los devotos hallaban las creencias de sus prójimos atiborradas de cosas inesenciales, que se volvían impías en la ardiente imaginación de sus predicadores. Una y otra vez habían surgido, se habían adueñado, en alma y cuerpo, de las tribus, y se habían estrellado contra los semitas urbanos, comerciantes y hombres de mundo concupiscentes. Alrededor de sus cómodas posesiones los nuevos credosfluían y refluían como las mareas o las estaciones cambiantes, cada movimiento con el germen de su pronta muerte en su exceso de rectitud. Sin duda habrán de repetirse mientras las causas —el sol, la luna, el viento, actuando en la vacuidad de los espacios abiertos— pesen sin freno sobre las mentes sin prisa ni cargas de los habitantes del desierto.

Sin embargo, esta tarde los ageyl no pensaban en Dios, sino en nosotros, y cuando Ibn Dakhil los alineó a diestra y siniestra, ocuparon sus puestos con entusiasmo.

Sonó un repique de advertencia en los tambores y el poeta del ala derecha prorrumpió en un canto estridente, un paresto improvisado sobre Feisal y los placeres que nos brindaría en Wejh.

• El ala derecha escuchó el verso con atención, lo repitió y lo cantó a coro una, dos y tres veces, con orgullo, complacencia y burla.

Sin embargo, antes de que pudieran entonarlo por cuarta vez, el poeta del ala izquierda replicó de improviso, en el mismo metro, con la rima correspondiente y superando el sentimiento.

El ala izquierda lo aclamó con un rugido de triunfo, los tambores volvieron a golpear, los abanderados desplegaron sus grandes estandartes carmesí y toda la guardia, derecha, izquierda y centro, rompió al unísono en el vibrante coro regimental,

«He perdido Britania, y he perdido la Galia, he perdido Roma y, lo peor de todo, he perdido a Lalage...»

sólo que era Nejd lo que habían perdido, y las mujeres de los Maabda, y su porvenir quedaba desde Yida hacia Suez.

Aun así era un buen canto, con un compás rítmico que a los camellos les encantaba, de modo que bajaban la cabeza, estiraban mucho el cuello y, con paso alargado, avanzaban con andandar pensativo mientras duraba.

Nuestro camino de hoy fue fácil para ellos, ya que discurría sobre firmes pendientes de arena, largas y lentamente ascendentes olas de dunas, desnudas salvo por el matorral en los repliegues, o palmeras estériles solitarias en las hondonadas húmedas.

Más tarde, en una llanura amplia, dos jinetes vinieron al trote desde la izquierda para saludar a Feisal. Yo conocía al primero, el viejo, sucio y lagañoso Mohammed Ali el Beidawi, emir de los Juheina; pero el segundo me resultó extrañísimo.

Cuando se acercó vi que vestía uniforme caqui, con una capa para cubrirlo y un pañuelo de cabeza y cordón de seda, muy torcidos. Alzó la vista, y allí estaba el rostro rojo y descamado de Newcombe, con ojos esforzados y boca vehemente, una sonrisa fuerte y humorística entre las mandíbulas. Había llegado a Um Lejj esta mañana y, al enterarse de que acabábamos de partir, había tomado el caballo más rápido del jeque Yusuf y galopado tras nosotros.

Le ofrecí mi camello de repuesto y una carta de presentación para Feisal, a quien saludó como a un viejo amigo de la escuela; e inmediatamente se adentraron en el centro de las cosas, sugiriendo, debatiendo y planificando a la velocidad del rayo. La velocidad inicial de Newcombe era enorme, y la frescura del día, así como la vida y la felicidad del ejército, insuflaron inspiración a la marcha e hicieron que el futuro brotara borboteando de nosotros sin dolor.

Pasamos Ghowashia, un bosquecillo desaliñado de palmeras, y marchamos con facilidad sobre un campo de lava cuyas asperezas quedaban sepultadas bajo una capa de arena lo suficientemente profunda como para suavizarlas, pero no tanto como para resultar demasiado blanda. Las cimas de los montículos de lava más altos sobresalían.

Una hora más tarde llegamos de improviso a una cresta que descendía en pendiente arenosa —abrupta, barrida por el viento y lo bastante recta como para ser calificada de acantilado de arena— hacia un amplio y espléndido valle de guijarros redondeados. Esto era Semna, y nuestro camino descendía por la pendiente abrupta, a través de terrazas de palmeras.

El viento había estado siguiendo nuestra marcha, y por eso reinaba una gran calma y calidez en el fondo del valle, al amparo del gran banco de arena.

Aquí teníamos nuestra agua, y aquí nos detendríamos hasta que los exploradores regresaran de buscar pozas de lluvia más adelante; pues así lo había aconsejado Abd el Kerim, nuestro guía principal.

Cabalgamos los cuatrocientos metros que cruzaban el valle y subimos por las laderas opuestas hasta estar a salvo de las crecidas, y allí Feisal dio unos golpecitos ligeros en el cuello a su camella hasta que esta se postró sobre sus rodillas con un roce de guijarros apartados, y se acomodó.

Hejris nos extendió la alfombra, y junto con los otros jerifes nos sentamos a bromear mientras se calentaba el café.

Sostuve ante Feisal la grandeza de Ibrahim Pachá, líder de los kurdos Milli, en el norte de Mesopotamia.

Cuando tenía que emprender la marcha, sus mujeres se levantaban antes del alba y, pisando sin ruido sobre la tensa tela de la tienda, desclavaban las tiras de esta, mientras otras por debajo sostenían y retiraban los postes hasta que todo quedaba abatido, dividido en cargas para los camellos y cargado.

Luego se marchaban, de modo que el Pachá despertaba solo sobre su camastro al aire libre, allí donde por la noche se había acostado en el rico compartimento interior de su tienda-palacio.

Se levantaba sin prisa y tomaba café sobre su alfombra; y después traían los caballos, y cabalgaban hacia el nuevo campamento.

Pero si en el camino sentía sed, chasqueaba los dedos a los criados, y el aguador del café se acercaba al trote a su lado con las tafarras listas y el brasero ardiendo en un soporte de cobre de la silla, para servir la taza durante la marcha sin alterar el paso; y al atardecer encontraban a las mujeres esperando en la tienda ya levantada, tal como había ocurrido la víspera.

Hoy hizo un tiempo gris, tan extrañamente distinto de los muchos soles atiborrados, que Newcombe y yo caminábamos encorvados para ver adónde habían ido nuestras sombras, mientras hablábamos de lo que yo esperaba y de lo que él deseaba.

Eran la misma cosa, así que tuvimos el desahogo mental de reparar en Semna y en sus hermosos bosquecillos de palmeras cuidadas entre pequeños setos de espino seco; con chozas de caña y costillar de palma aquí y allá, para cobijar a los dueños y a sus familias en las épocas de polinización y cosecha.

En los huertos más bajos y en el lecho del valle estaban los pozos poco profundos revestidos de madera, cuya agua era, según decían, bastante dulce y perenne; pero con tan poco caudal que dar de beber a nuestra horda de camellos llevó toda la noche.

Feisal escribió cartas desde Semna a veinticinco líderes de los Billi, los Howeitat y los Beni Atiyeh, diciendo que él, con su ejército, estaría inmediatamente en Wejh y que debían ocuparse de ello.

Mohamed Alí se movilizó y, dado que casi todos nuestros hombres eran de su tribu, resultó útil para organizar los destacamentos y asignarles sus rutas para el día siguiente.

Nuestros exploradores de agua habían regresado para informar sobre pozos poco profundos en dos puntos bien espaciados de la carretera costera. Tras someterlos a un interrogatorio cruzado, decidimos enviar cuatro secciones por ese camino y las otras cinco por las colinas: de ese modo pensábamos llegar con mayor rapidez y seguridad a Abu Zereibat.

La ruta no era fácil de decidir con la escasa ayuda de los Musa Juheina, nuestros informantes.

Parecían no tener ninguna unidad de tiempo menor que el medio día, ni de distancia entre el palmo y la etapa: y una etapa podía ser de seis a dieciséis horas según la voluntad del hombre y del camello.

La intercomunicación entre nuestras unidades se veía dificultada porque a menudo no había nadie que supiera leer o escribir en ninguna de las dos.

El retraso, la confusión, el hambre y la sed arruinaron esta expedición. Se podrían haber evitado si el tiempo nos hubiera permitido examinar la ruta de antemano.

Los animales estuvieron sin comida durante casi tres días, y los hombres recorrieron las últimas cincuenta millas con medio galón de agua y nada que comer. Eso no mermó en absoluto su moral, y trotaron hacia Wejh bastante alegres, cantando con voz ronca y ejecutando falsas cargas: pero Feisal dijo que otro mediodía caluroso y estéril habría quebrantado tanto su velocidad como su energía.

Terminados los negocios, Newcombe y yo nos fuimos a dormir a la tienda que Feisal nos había prestado como un lujo especial. Las condiciones del equipaje eran tan duras e importantes para nosotros que los ricos nos enorgullecíamos de vivir como los hombres, que no podían transportar cosas innecesarias; y nunca antes había tenido una tienda propia.

La instalamos en el mismo borde de un acantilado de las estribaciones; un acantilado no más ancho que la tienda y redondeado, de modo que la pendiente bajaba directamente desde las piquetas de la puerta. Allí encontramos sentado y esperándonos a Abd el Kerim, el joven jerife beiduino, envuelto hasta los ojos en su pañuelo de cabeza y su capa, ya que la tarde era fría y amenazaba lluvia.

Había venido a pedirme una mula, con silla y brida. La elegante apariencia de la pequeña compañía de Maulud en calzones y polainas, y sus magníficos animales nuevos en el mercado de Um Lejj, habían despertado su deseo.

Jugué con su impaciencia y le di largas, imponiéndole la condición de que me lo pidiera tras nuestra exitosa llegada a Wejh; y con esto se dio por satisfecho.

Hambrientos de sueño, al fin se levantó para marcharse, pero, al echar una ojeada al otro lado del valle, vio las hondonadas debajo y a nuestro alrededor parpadeando con las tenues hogueras de los contingentes dispersos. Me llamó para que lo viera y, haciendo un gesto amplio con el brazo, dijo medio apesadumbrado: «Ya no somos árabes, sino un Pueblo».

También estaba medio orgulloso, porque el avance sobre Wejh era su mayor esfuerzo; la primera vez que se recordaba que los hombres de una tribu, con transporte, armas y comida para doscientas millas, habían abandonado su distrito y marchado al territorio de otra sin la esperanza de botín ni el estímulo de una vendetta.

Abd el Kerim se alegraba de que su tribu hubiera demostrado este nuevo espíritu de servicio, pero también lo sentía; pues para él los placeres de la vida eran un camello rápido, las mejores armas y una incursión corta y violenta contra el rebaño de su vecino: y la progresiva realización de la ambición de Feisal hacía que tales placeres fuesen cada vez menos fáciles para los responsables.