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Sin embargo, el Movimiento Árabe vivía de la buena voluntad de Allenby, por lo que era necesario emprender alguna operación, menor que una revuelta general, en la retaguardia enemiga: una operación que pudiera ser llevada a cabo by una partida de asaltantes sin comprometer a los pueblos sedentarios; y que, al mismo tiempo, le complaciera por ser de ayuda material para la persecución británica del enemigo.

Estas condiciones y matices señalaban, tras sopesarlo, el intento de cortar uno de los grandes puentes del valle del Yarmuk.

Por el estrecho y escarpado desfiladero del río Yarmuk, el ferrocarril desde Palestina ascendía al Haurán, en su camino hacia Damasco.

La profundidad de la depresión del Jordán y lo abrupto de la cara oriental de la meseta hicieron que este tramo de la línea fuera de máxima dificultad constructiva.

Los ingenieros tuvieron que tenderlo en el curso mismo del serpenteante valle fluvial; y, para ganar desarrollo, la vía tuvo que cruzar y volver a cruzar el arroyo continuamente mediante una serie de puentes, de los cuales el situado más al oeste y el situado más al este eran los más difíciles de reemplazar.

Cortar cualquiera de estos puentes aislaría al ejército turco en Palestina, durante dos semanas, de su base en Damasco, y destruiría su capacidad de escapar del avance de Allenby.

Para llegar al Yarmuk tendríamos que cabalgar desde Ácaba, pasando por Azrak, unas cuatrocientas veinte millas. Los turcos creían que el peligro que representábamos era tan lejano que custodiaban los puentes insuficientemente.

Por consiguiente, propusimos el plan a Allenby, quien pidió que se llevara a cabo el cinco de noviembre, o en uno de los tres días siguientes. Si tenía éxito, y el buen tiempo se mantenía durante las dos semanas posteriores, lo más probable era que ninguna unidad coherente del ejército de von Kress sobreviviera a su retirada hacia Damasco. Los árabes tendrían entonces la oportunidad de extender su marea hasta la gran capital, relevando a mitad de camino a los británicos, cuyo impulso original estaría casi agotado, junto con el agotamiento de su transporte.

Para tal contingencia necesitábamos en Azrak una autoridad que encabezara a los posibles adeptos locales. Naser, nuestro pionero habitual, estaba ausente; pero con los Beni Sakhr se encontraba Ali ibn el Hussein, el joven y atractivo jerife jarití, que se había distinguido en los primeros y desesperados días de Faisal en torno a Medina y, más tarde, había superado a Newcombe en audacia en los alrededores de el Ula.

Ali, que había sido huésped de Jemal en Damasco, conocía algo de Siria; así que le pedí a Faysal que me lo prestara. Su valor, su recurso y su energía estaban probados. No había habido ninguna aventura, desde nuestros inicios, demasiado peligrosa para que Ali la intentara, ni ningún desastre demasiado grave para que él no lo afrontara con su estridente carcajada.

Era físicamente espléndido: ni alto ni pesado, pero tan fuerte que se arrodillaba, apoyando los antebrazos con las palmas hacia arriba en el suelo, y se ponía de pie con un hombre en cada mano.

Además, Ali podía superar a un camello al trote descalzo, mantener su velocidad durante más de medio kilómetro y luego saltar a la silla.

Era impertinente, terco, presumido; tan imprudente de palabra como de obra; imponente (si le placía) en actos públicos, y bastante culto para alguien cuya ambición natural era superar a los nómadas del desierto en la guerra y en los deportes.

Ali nos traería a los Beni Sakhr. Teníamos buenas esperanzas de los Serahin, la tribu de Azrak. Yo estaba en contacto con los Beni Hassan. Los Rualla, por supuesto, en esta estación estaban ausentes en sus campamentos de invierno, de modo que nuestra mejor carta en el Hauran no podía jugarse.

Faiz el Ghusein se había adentrado en el Lejah para preparar acciones contra el ferrocarril del Hauran si llegaba la señal. Había explosivos almacenados en lugares convenientes.

Nuestros amigos en Damasco estaban avisados; y Ali Riza Pasha Rikabi, gobernador militar de la ciudad para los ingenuos turcos y al mismo tiempo agente principal y conspirador del Jerife, tomó discretas medidas para conservar el control si surgía la emergencia.

Mi plan detallado consistía en lanzarme desde Azrak, bajo la guía de Rafa (aquel galantísimo jeque que me había escoltado en junio), hacia Um Keis, en una o dos marchas descomunales con un puñado de hombres, tal vez unos cincuenta.

Um Keis era Gadara, muy entrañable por sus recuerdos de Menipo y de Meleagro, el inmoral greco-sirio cuya autoexpresión marcó el punto más alto de las letras sirias. Se alzaba justo sobre el más occidental de los puentes del Yarmuk, una obra maestra de acero cuya destrucción me inscribiría con toda justicia en la escuela gadarena.

Solo media docena de centinelas estaban apostados propiamente en las vigas y estribos. Los relevos para ellos se proporcionaban desde una guarnición de sesenta hombres, en los edificios de la estación de Hemme, donde las aguas termales de Gadara aún brotaban para beneficio de los enfermos locales.

Mi esperanza era persuadir a algunos de los Abu Tayi, bajo las órdenes de Zaal, para que vinieran conmigo. Estos hombres-lobo asegurarían el asalto efectivo del puente. Para evitar la llegada de refuerzos enemigos, barreríamos los accesos con ametralladoras, manejadas por los voluntarios indios del capitán Bray de la división de caballería en Francia, bajo el mando del jemadar Hassan Shah, un hombre firme y experimentado. Llevaban meses en el interior del país cortando vías férreas desde Wejh, y bien podía suponerse que se habían vuelto expertos a lomos de camello, aptos para las marchas forzadas que se avecinaban.

La demolición de grandes vigas inferiores con cargas limitadas de explosivo era una operación de precisión, y exigía un collar de gelatina explosiva, detonada eléctricamente. El Humber nos hizo unas correas de lona y hebillas para simplificar la fijación.

No obstante, el trabajo seguía siendo difícil de realizar bajo el fuego. Por miedo a una baja, se invitó a Wood, el ingeniero de la base en Ákaba y el único zapador disponible, a que viniera y me hiciera de doble. Aceptó de inmediato, a pesar de saber que le habían declarado médicamente no apto para el servicio activo a consecuencia de un balazo en la cabeza en Francia.

George Lloyd, que pasaba unos últimos días en Ákaba antes de marchar a Versalles para formar parte de una poco deseada comisión interaliada, dijo que cabalgaría con nosotros hasta Yéfer; como era uno de los mejores tipos y de los viajeros más discretos que existían, su compañía aumentó enormemente nuestra desoladora expectativa.

Estábamos haciendo nuestros últimos preparativos cuando llegó un aliado inesperado en la persona del emir Abd el Kader el Jezairi, nieto del caballeresco defensor de Argel contra los franceses.

La familia exiliada había vivido en Damasco durante una generación. Uno de ellos, Omar, había sido ahorcado por Yemal por traición revelada en los papeles Picot. Los demás habían sido deportados, y Abd el Kader nos contó una larga historia sobre su huida de Bursa y su viaje, con mil aventuras, a través de Anatolia hasta Damasco.

En realidad, había sido puesto en libertad por los turcos a petición del jedive Abás Hilmi, y este lo había enviado a La Meca por asuntos privados. Fue allí, vio al rey Husein y regresó con una bandera carmesí y nobles regalos, con su mente alocada medio convencida de nuestra causa y brillando a tirones de entusiasmo.

A Feisal le ofreció los cuerpos y las almas de sus aldeanos, unos exiliados argelinos robustos y de golpe recio que vivían apiñados en la margen norte del Yarmuk.

Aprovechamos con avidez la oportunidad que esto nos brindaría de controlar por un breve tiempo la sección central del ferrocarril del Valle, incluidos dos o tres puentes principales, sin el inconveniente de levantar al campesinado de la región; ya que los argelinos eran extranjeros aborrecidos y los campesinos árabes no se les unirían.

En consecuencia, pospusimos la cita con Rafa para que se nos reuniera en Azrak, y no dijimos una sola palabra a Zaal, concentrando en su lugar nuestros pensamientos en Wadi Khalid y sus puentes.

Mientras nos hallábamos en este estado de ánimo, llegó un telegrama del coronel Bremond que nos advertía que Abd el Kader era un espía a sueldo de los turcos.

Resultaba desconcertante. Lo observamos de cerca, pero no hallamos prueba alguna de la acusación, la cual no debía aceptarse a ciegas, viniendo de Bremond, que era más una carga que un colega nuestro; su temperamento militar podría haber nublado su juicio al oír las abiertas denuncias públicas y privadas de Abd el Kader contra Francia.

La concepción que los franceses tenían de su país como una bella mujer les infundía un rencor nacional contra aquellos que desdeñaban sus encantos.

Feisal le dijo a Abd el Kader que cabalgara con Ali y conmigo, y me dijo: «Sé que está loco. Creo que es honrado. Cuiden sus cabezas y úsenlo».

Continuamos, demostrándole nuestra absoluta confianza, bajo el principio de que un sinvergüenza no creería en nuestra honradez, y que un hombre honrado se convierte en un sinvergüenza con la mayor rapidez mediante la sospecha.

De hecho, era un fanático islámico, medio enloquecido por el fervor religioso y con una fe violentísima en sí mismo. Su sensibilidad musulmana se sentía ultrajada por mi cristianismo nada disimulado. Su orgullo estaba herido por nuestra compañía; pues las tribus saludaban a Ali como a alguien superior, y me trataban a mí mejor que a él.

Su estupidez de cabeza cuadrada hizo que Ali perdiera el autocontrol dos o tres veces en escenas penosas; mientras que su último esfuerzo fue dejarnos en la estacada en un momento desesperado, después de entorpecer nuestra marcha y perturbar nuestros ánimos y nuestros planes tanto como pudo.