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En la noche perdimos el rumbo entre las crestas pedregosas y los valles de Dhuleil, pero seguimos avanzando hasta el alba, de modo que media hora después de la salida del sol, cuando las sombras aún se extendían largas sobre las hondonadas verdes, habíamos llegado a nuestro antiguo abrevadero, Khau, cuyas ruinas sobresalían de la colina contra Zerga como una costra. Estábamos trabajando duro en las dos cisternas, dando de beber a nuestros camellos para la marcha de regreso a Bair, cuando un joven circasiano apareció a lo vista, arreando tres vacas hacia el verde y frondoso pasto de las ruinas.

Esto no servía, así que Zaal mandó a sus demasiado enérgicos infractores del día anterior a demostrar su auténtica valía persiguiéndolo: y se lo trajeron, ileso, pero muy asustado.

Los circasianos eran tipos fanfarrones, matones desmedidos en terreno despejado; pero si se les hacía frente con firmeza, se venían abajo; y así este muchacho estaba en un flujo de terror de cabo a rabo, ofendiendo nuestro sentido del respeto.

Lo empapamos en agua hasta que se recuperó, y luego, para resolver su destino, lo pusimos a batirse a puñaladas con un joven sherari, atrapado robando en la marcha; pero tras un arañazo el prisionero se arrojó al suelo llorando.

Ahora era un estorbo, pues si lo dejábamos daría la alarma y enviaría a los jinetes de su pueblo contra nosotros. Si lo atábamos en aquel lugar remoto, moriría de hambre o de sed; y, además, no nos sobraban cuerdas. Matarlo parecía carecer de imaginación: no era digno de cien hombres. Por fin, el muchacho de los sherari dijo que, si le dábamos margen, saldaría cuentas con él y lo dejaría con vida.

Pasó la muñeca por la brida de la silla y lo hizo trotar con nosotros durante la primera hora, hasta que iba arrastrándose sin aliento. Todavía estábamos cerca del ferrocarril, pero a cuatro o cinco millas de Zerga.

Allí lo despojaron de sus ropas pasables, las cuales recayeron, por cuestión de honor, en su dueño. El sherari lo tiró boca abajo, le cogió los pies, sacó un puñal y le hizo con él profundos cortes a lo largo de las plantas. El circasiano aulló de dolor y terror, como si pensara que lo iban a matar.

Por extraña que fuera la ejecución, parecía eficaz, y más clemente que la muerte. Los cortes harían que tuviera que ir a gatas hasta el ferrocarril, un viaje de una hora; y su desnudez lo mantendría a la sombra de las rocas hasta que el sol bajara.

Su agradecimiento no era coherente; pero nos alejamos al trote, atravesando ondulaciones muy ricas en pastos. Los camellos, con la cabeza baja arrancando plantas y hierba, avanzaban de manera incómoda para nosotros, encaramados sobre la canal de sus cuellos inclinados; sin embargo, debíamos dejarles comer, ya que marchábamos a ciento treinta kilómetros por día, con altos para respirar únicamente en los breves arreboles del alba y el atardecer.

Poco después del amanecer giramos hacia el oeste y desmontamos, antes de llegar a la vía férrea, entre arrecifes rotos de piedra caliza, para avanzar con cuidado arrastrándonos hasta que la estación de Atwi quedó bajo nosotros.

Sus dos casas de piedra (la primera a tan solo cien yardas) estaban alineadas, una oscureciendo a la otra. Los hombres cantaban en su interior sin inquietud.

Su día estaba comenzando, y desde la guardia una fina columna de humo azul se elevaba en el aire, mientras un soldado sacaba a empujones un rebaño de ovejas jóvenes para que pastaran en el frondoso prado situado entre la estación y el valle.

Este rebaño selló el trato, pues tras nuestra dieta caballar de maíz seco ansiábamos carne. A los árabes les crujían los dientes mientras contaban diez, quince, veinticuatro, veintisiete.

Zaal descendió al lecho del valle donde la línea cruzaba un puente y, con un grupo en fila detrás de él, avanzó sigiloso hasta quedar frente a la estación, al otro lado del prado.

Desde nuestra cresta dominábamos el patio de la estación. Vimos a Zaal apoyar su rifle en el talud, protegiéndose la cabeza con infinita precaución tras unas hierbas en el borde. Apuntó despacio a los oficiales y funcionarios que tomaban café en sillas a la sombra, fuera de la taquilla. Al apretar el gatillo, el estampido sobrepasó al impacto de la bala contra el muro de piedra, mientras el hombre más gordo se inclinaba lentamente en su silla y se derrumbaba en el suelo bajo la mirada helada de sus compañeros.

Un instante después, los hombres de Zaal abrieron fuego en salvas, salieron del valle y se lanzaron al ataque; pero la puerta de la casa del norte se cerró de golpe y los fusiles comenzaron a disparar desde detrás de sus contraventanas de acero blindado.

contestamos, pero pronto vimos nuestra impotencia y dejamos de disparar, al igual que el enemigo.

Los sherarat arriaron las ovejas robadas hacia el este, hacia las colinas donde estaban los camellos; todos los demás corrieron a unirse a Zaal, que andaba muy ocupado en torno al edificio más cercano e indefenso.

Casi en el clímax del saqueo hubo una pausa y un pánico. Los árabes eran exploradores tan avezados que casi sentían el peligro antes de que llegara, y el instinto tomaba precauciones antes de que la mente se convenciera.

Bajando por la vía desde el sur venía una zorra con cuatro hombres, a cuyos oídos el chirrido de las ruedas había ensordecido nuestros disparos. La sección de los Rualla se deslizó bajo una alcantarilla a trescientos metros más arriba, mientras el resto de nosotros nos apretábamos en silencio junto al puente.

El vagoncito pasó confiado sobre la emboscada, cuyos hombres salieron a formar una línea tras el terraplén, mientras nosotros desfilábamos solemnemente por la pradera de enfrente. Los turcos disminuyeron la marcha horrorizados, saltaron y corrieron hacia la maleza; pero nuestros rifles restallaron una vez más y cayeron muertos.

El vagoncito depositó a nuestros pies su carga de alambre de cobre y herramientas telegráficas, con las cuales instalamos «tomas de tierra» en la línea de larga distancia.

Zaal prendió fuego a nuestra mitad de la estación, cuya carpintería rociada de gasolina ardió con facilidad. Los tablones y los tapices de tela se retorcían y sacudían convulsivamente mientras las llamas los devoraban.

Mientras tanto, los ageyl medían la gelatina y pronto encendimos sus cargas para destruir una alcantarilla, muchos rieles y furlongs de telégrafo. Con el estruendo de la primera explosión, nuestros cien camellos con las rodillas atadas se pusieron ágilmente de pie y, con cada detonación sucesiva, daban saltos aún más locos sobre tres patas hasta sacudirse el nudo de la cuerda en la cuarta, dispersándose en todas direcciones como estorninos hacia la nada.

Perseguirlos a ellos y a las ovejas nos llevó tres horas, plazo que los turcos nos concedieron gentilmente por gracia, pues de otro modo algunos de nosotros habríamos tenido que volver a casa a pie.

Nos alejamos unas pocas millas de la vía férrea antes de sentarnos a disfrutar de nuestro banquete de cordero.

Andábamos escasos de cuchillos y, tras matar las ovejas por turno, tuvimos que recurrir a piedras de sílex perdidas para despiezarlas. Como hombres no acostumbrados a tales recursos, las utilizamos con espíritu eolítico; y se me ocurrió que, de haber escaseado el hierro constantemente, habríamos tallado nuestras herramientas cotidianas con la destreza de los paleolíticos; mientras que, de no haber tenido metal alguno, nuestro arte se habría volcado en piedras perfectas y pulidas.

Nuestros ciento diez hombres se comieron las mejores partes de veinticuatro ovejas de una sentada, mientras los camellos ramoneaban por allí o comían lo que habíamos dejado; pues a los mejores camellos de montar se les enseñaba a que les gustara la carne cocida.

Cuando terminamos, montamos y cabalgamos durante la noche hacia Bair: a donde entramos sin novedad, triunfantes, bien alimentados y enriquecidos, al amanecer.