LXXIX

La lluvia se había instalado de forma persistente, y el campo estaba completamente empapado. Allenby había fallado en su clima, y este año no podría haber ningún gran avance.

A pesar de todo, por el bien del avance, decidimos mantenernos en Azrak.

• En parte sería una base de prédica, desde la cual difundir nuestro movimiento en el Norte:
• en parte sería un centro de inteligencia:
• en parte aislaría a Nuri Shaalan de los turcos.

Él dudaba en declararse únicamente debido a su riqueza en Siria, y al posible daño a los miembros de su tribu si se veían privados de su mercado natural. Nosotros, al vivir en una de sus mansiones principales, haríamos que le diera vergüenza pasarse al enemigo.

Azrak estaba en una posición favorable para nosotros, y el viejo fuerte sería un cuartel general conveniente si lo hacíamos habitable, sin importar cuán severo fuera el invierno.

Así que me instalé en su torreón de la puerta sur, y puse a mis seis muchachos hauranis (para quienes el trabajo manual no era deshonroso) a cubrir con broza, ramas de palmera y arcilla las antiguas vigas de piedra agrietadas, que quedaban abiertas al cielo.

Ali se instaló en la torre del rincón sudeste e impermeabilizó aquel techo. Los indios acondicionaron contra la intemperie sus propias habitaciones del noroeste.

Colocamos las provisiones en la planta baja de la torre occidental, junto a la pequeña puerta, pues era el lugar más sólido y seco.

Los biasha decidieron vivir debajo de mí, en la puerta sur. Así que tapiamos esa entrada e hicimos de ella un vestíbulo. Luego abrimos un gran arco desde el patio hasta el huerto de palmeras y construimos una rampa, para que nuestros camellos pudieran entrar cada atardecer.

Nombramos senescal a Hassan Shah. Como buen musulmán, su primera preocupación fue la pequeña mezquita de la plaza. Estaba medio destechada y los árabes habían encerrado ovejas entre sus muros. Puso a sus veinte hombres a sacar la inmundicia y a lavar el pavimento.

La mezquita se convirtió entonces en una casa de oración de lo más atractiva. Lo que había sido un lugar cerrado, dedicado solo a Dios, el Tiempo lo había abierto a lo Efímero con sus vientos, su lluvia y su luz solar ministradoras; al entrar estos en el culto, enseñaban a los fieles cómo ambos eran uno.

La siguiente labor de nuestro prudente jemadar fue habilitar posiciones para ametralladoras en las torres superiores, desde cuyas cumbres los accesos quedaban a su merced.

Luego colocó un centinela formal (un portento y motivo de asombro en Arabia) cuya obligación principal era cerrar la puerta trasera al ponerse el sol.

La puerta era una losa equilibrada de basalto labrado, de un pie de espesor, que giraba sobre pivotes propios encajados en el umbral y el dintel. Costaba un gran esfuerzo hacerla empezar a girar, y al final se cerraba con un estrépito y un estruendo que hacían temblar el muro oeste del viejo castillo.

Entre tanto, estudiábamos cómo avituallarnos. Áqaba quedaba lejos, y en invierno los caminos hacia allí serían rigurosos: así que preparamos una caravana para subir al Yebel Druso, la tierra neutral, a tan solo un día de distancia. Matar se hizo cargo de esto por nosotros, con una larga fila de camellos para traer de vuelta variedades de comida para nuestro heterogéneo grupo.

Además de mi guardia personal, a la que se enseñaba a vivir con lo que conseguía, teníamos a los indios, para los que una comida sin pimienta no era comida en absoluto. Alí ibn el Husein quería ovejas, mantequilla y trigo tostado para sus hombres y los biasha. Luego estaban los huéspedes y refugiados que podíamos esperar tan pronto como la noticia de nuestro establecimiento corriera por Damasco.

Hasta que llegaran tendríamos unos días de reposo, y nos sentamos a disfrutar de estos despojos del otoño: los días alternos de lluvia y sol. Teníamos ovejas y harina, leche y combustible. La vida en el fuerte, a excepción del barro de mal agüero, marchaba bastante bien.

Sin embargo, la tranquilidad terminó antes de lo que pensábamos.

Wood, que llevaba algún tiempo indispuesto, sufrió un fuerte ataque de disentería. Esto no era grave por sí solo, pero la debilidad resultante podría haberlo puesto en peligro cuando el invierno se instalara de verdad. Además, era su ingeniero de base en Ácaba y, aparte del consuelo de su compañía, no tenía justificación para retenerlo por más tiempo.

Así que formamos un grupo para bajar con él a la costa, eligiendo como escolta a Ahmed, Abd el Rahman, Mahmoud y Aziz. Estos debían regresar a Azrak inmediatamente desde Ácaba con una nueva caravana de provisiones, que incluía especialmente raciones indias. El resto de mis hombres se quedaría en una ociosa frigidez viendo cómo se desarrollaba la situación.

Entonces empezó nuestra avalancha de visitantes. Todo el día y todos los días venían, ya fuera entre la racha de disparos, los gritos estridentes y el trote apresurado de los camellos que anunciaban un desfile beduino, quizás de los rualla, o los sherarat, o los serahin, los serdiyeh o los beni sakhr, jefes de gran renombre como ibn Zuhair, ibn Kaebir, Rafa el Khoreisha, o algún patriarca de familia que demostraba su codiciosa buena voluntad ante los bellos ojos de Ali ibn el Hussein.

Luego podía ser un galope salvaje de caballos: drusos, o los altivos y belicosos campesinos de la llanura árabe. A veces era una caravana prudente y de paso lento, a lomos de camellos, de la que descendían con rigidez políticos o comerciantes sirios no acostumbrados al camino.

Un día llegaron cien armenios miserables, que huían del hambre y del terror suspendido de los turcos. Otro día aparecía un grupo impecable de oficiales a caballo, desertores árabes de los ejércitos turcos, seguidos, a menudo, por una compacta compañía de soldados rasos árabes.

Siempre venían, día tras día, hasta que el desierto, que había estado desprovisto de huellas cuando llegamos, quedó salpicado de caminos grises.

Alí designó primero a uno, luego a dos y, por fin, a tres maestros de huéspedes, quienes recibieron la creciente marea de estos recién llegados, separando a los devotos de los curiosos, y los condujeron a su debido tiempo ante él o ante mí.

Todos querían saber sobre el Jerife, el ejército árabe y los ingleses.

Los comerciantes de Damasco trajeron regalos:

• dulces,
• sésamo,
• caramelo,
• pasta de albaricoque,
• frutos secos,
• ropa de seda para nosotros,
• capas de brocado,
• pañuelos para la cabeza,
• pieles de cordero,
• alfombras de fieltro con hilos de colores entretejidos en arabescos,
• alfombras persas.

Les devolvimos café y azúcar, arroz y rollos de sábanas de algodón blanco; necesidades de las que la guerra los había privado.

Todo el mundo se enteró de que en Áqaba había abundancia, llegada a través de mar abierto desde todos los mercados del mundo; y así la causa árabe, que era suya por sentimiento, instinto e inclinación, pasó a serlo también por interés.

Lentamente nuestro ejemplo y nuestra enseñanza los convirtieron: muy lentamente, por propia voluntad, para que fueran nuestros con mayor seguridad.

El mayor activo de la causa de Feisal en esta labor en el Norte era el jerife Ali ibn el Hussein.

El lunático competidor de los miembros de las tribus más salvajes en sus hazañas más descabelladas volcaba ahora toda su fuerza en fines más elevados. La naturaleza compleja que había en él hacía de su rostro y de su cuerpo poderosos alegatos, carnales quizás, salvo en la medida en que estaban transfundidos por el carácter.

Nadie podía verle sin el deseo de volver a verle; sobre todo cuando sonreía, como lo hacía raras veces, con la boca y los ojos a la vez. Su belleza era un arma consciente. Vestía de manera impecable, todo de negro o todo de blanco; y estudiaba los gestos.

La fortuna le había concedido perfección física y una gracia inusual, pero estas cualidades no eran más que la justa expresión de sus facultades. Hacían evidente el valor que jamás cedía, aquel que se habría dejado cortar en pedazos sin soltar la presa.

Su orgullo estallaba en su grito de guerra: «Soy de los Harith», el clan de salteadores con dos mil años de antigüedad; mientras que los enormes ojos, blancos con grandes pupilas negras que giraban lentamente en ellos, enfatizaban la dignidad congelada que era su postura ideal y hacia la cual se esforzaba siempre por aquietarse.

Pero, como siempre, la risa burbujeante brotaba de él a gritos sin esperarlo; y la juventud, ya fuera de muchacho o de muchacha, el fuego y la diablura rompían a través de su noche como un amanecer.

Aun así, a pesar de esta riqueza, lo acompañaba una depresión constante, el anhelo desconocido de las personas sencillas e inquietas por un pensamiento abstracto que superaba lo que sus mentes podían abastar.

Su fuerza física crecía día a día, y de forma odiosa se encarnaba sobre esta humilde esencia que él deseaba con más fuerza. Su alegría desenfrenada era tan solo una muestra del desgaste en vano de su deseo. Estos extraños acosadores subrayaban su distanciamiento, su involuntario distanciamiento, respecto a sus semejantes.

A pesar de su gran instinto para la confidencia y la compañía, no lograba encontrar íntimos. Y, sin embargo, no podía estar solo. Si no tenía invitados, Khazen, el criado, debía servirle las comidas, mientras Ali y sus esclavos comían juntos.

En estas noches lentas estábamos a salvo del mundo.

Por una parte, era invierno, y bajo la lluvia y la oscuridad pocos hombres se aventurarían ya sea por el laberinto de lava o a través del pantano —los dos accesos a nuestra fortaleza—; y, además, teníamos guardianes fantasmales.

La primera tarde estábamos sentados con los Serahin, Hassan Shah había hecho la ronda, y el café se estaba machacando junto al hogar, cuando se alzó un extraño y prolongado lamento alrededor de las torres del exterior.

Ibn Bani me agarró del brazo y se aferró a mí, estremeciéndose. Le susurré: «¿Qué es?», y él respondió jadeando que los perros de los Beni Hillal, los míticos constructores del fuerte, rondaban las seis torres cada noche en busca de sus amos muertos.

Nos esforzamos por escuchar. Por el marco de basalto negro de la ventana de Alí se filtraba un susurro, que era el rumor del viento nocturno en las palmeras marchitas, un susurro intermitente, como la lluvia inglesa sobre hojas caídas aún crujientes.

Luego los gritos llegaron una y otra vez y otra vez, alzándose lentamente en intensidad, hasta sollozar en torno a los muros en profundas olas para apagarse ahogados y miserables.

En tales momentos nuestros hombres machacaban el café con más fuerza mientras los árabes prorrumpían en un canto repentino para ocupar sus oídos contra la desgracia. Ningún beduino se habría tendido afuera a esperar el misterio, y desde nuestras ventanas no veíamos más que las motas de agua en el aire húmedo que atravesaban el resplandor de la hoguera.

Así quedó como una leyenda: pero lobos o chacales, hienas o perros de caza, su guardia fantasmal vigilaba nuestra posición con más celo de lo que las armas habrían podido hacerlo.

Por la tarde, cuando habíamos cerrado con pasador el portón, todos los huéspedes se reunían, ya fuera en mi cuarto o en el de Ali, y el café y las historias circulaban hasta la última comida y, después de esta, hasta que el sueño llegaba.

En las noches de tormenta acarreábamos leña menuda y estiércol y encendíamos una gran hoguera en medio del suelo. Alrededor de ella se acercaban las alfombras y las pieles de oveja de montar, y a su luz repasábamos nuestras propias batallas o escuchábamos las tradiciones de los visitantes.

Las llamas danzarinas perseguían extrañamente nuestras sombras embutidas de humo por el áspero muro de piedra a nuestras espaldas, deformándolas sobre las oquedades y salientes de su superficie rota.

Cuando estos relatos llegaban a su fin, nuestro estrecho círculo se movía, inquieto, apoyándose en la otra rodilla o en el otro codo; mientras las tacitas de café tintineaban al pasar y un criado abanicaba el humo azulado del fuego hacia la tronera con su capa, haciendo que la brasa incandescente girara y chisporroteara con su corriente de aire.

Hasta que la voz del narrador volvía a empezar, oíamos las gotas de lluvia sisear brevemente al caer desde el techo de vigas de piedra hacia el corazón del fuego.

Por fin el cielo se convirtió por completo en lluvia, y nadie pudo acercarse a nosotros. En la soledad aprendimos la absoluta desventaja de estar prisioneros dentro de aquellos lúgubres, antiguos y destartalados palacios sin argamasa.

Las lluvias se colaban por el grosor de los muros y brotaba agua en las habitaciones por sus rendijas. Pusimos balsas de ramas de palma para mantenernos alejados del suelo anegado, las cubrimos con esteras de fieltro y nos acurrucamos sobre ellas bajo pieles de oveja, con otra estera encima a modo de escudo para repeler el agua.

Hacía un frío helado mientras nos ocultábamos allí, inmóviles, desde la turbia luz del día hasta la oscuridad, con nuestras mentes como suspendidas dentro de aquellos macabros muros, a través de cuyas aspilleras la niebla penetrante fluía como un estandarte blanco.

El pasado y el futuro fluyeron sobre nosotros como un río sin remolinos. Soñamos adentrándonos en el espíritu del lugar; asedios y banquetes, incursiones, asesinatos, cantos de amor en la noche.

Esta huida de nuestros ingenios del cuerpo encadenado era un placer contra cuya debilitación solo el cambio de escenario podía valer.

Con gran dolor volví a atraerme hacia el presente, y obligué a mi mente a decir que debía aprovechar este clima invernal para explorar el territorio que rodeaba a Deraa.

Mientras pensaba en cómo cabalgaría, vino a nosotros, sin anunciarse, una mañana bajo la lluvia, Talal el Hareidhin, jeque de Tafas.

Era un famoso fuera de la ley con precio por su cabeza; pero tan elevado que cabalgaba a su antojo. En dos años salvajes había matado, según los informes, a unos veintitrés turcos.

Sus seis seguidores iban magníficamente montados, y él mismo era la figura de hombre más audaz a la última moda de Haurán. Su abrigo de piel de oveja era de la mejor angora, cubierto de paño verde, con parches de seda y diseños de cordoncillo. Sus otras prendas eran de seda; y sus altas botas, su silla de plata, su espada, su daga y su rifle estaban a la altura de su reputación.

Se dirigió con prepotencia a nuestro hogar de café, como un hombre seguro de ser bien recibido, saludando a Alí a gritos (tras nuestra larga estancia con las tribus, todos los campesinos sonaban estruendosos), riendo a mandíbula batiente por el tiempo, por nuestro viejo fuerte y por el enemigo.

Aparentaba unos treinta y cinco años, era bajo y fuerte, de rostro lleno, barba arreglada y bigotes largos y puntiagudos. Sus ojos redondos parecían aún más redondos, grandes y oscuros por el antimonio aplicado al estilo de los aldeanos. Era fervorosamente de los nuestros, y nos regocijamos, pues su nombre era de los que hacían época en el Haurán.

Cuando un día me hubo convencido de su lealtad, lo llevé en secreto al palmeral y le hablé de mi ambición de ver su comarca. La idea lo encantó, y me acompañó en la marcha con la total soltura y alegría con que solo un sirio a caballo puede hacerlo. Halim y Faris, hombres contratados expresamente, cabalgaron conmigo como escolta.

Pasamos por Umtaiye, observando huellas, pozos y campos de lava, cruzamos la línea hacia Sheikh Saad y giramos al sur hacia Tafas, donde Talal estaba en su casa.

Al día siguiente fuimos a Tell Arar, una posición espléndida que cerraba el ferrocarril de Damasco y dominaba Deraa.

Después cabalgamos por un terreno ondulado y difícil hasta Mezerib, en el ferrocarril de Palestina, planeando, también aquí, para la próxima vez; cuando con hombres, dinero y armas iniciaríamos el levantamiento general para obtener la victoria inevitable.

Tal vez la próxima primavera vería a Allenby dar el gran salto adelante.