XX

De repente Feisal me preguntó si llevaría ropa árabe como la suya mientras estuviera en el campamento. Me iría mejor por mi parte, ya que era un atuendo cómodo para vivir a la usanza árabe como debíamos hacerlo.

Además, los hombres de las tribus sabrían entonces cómo tratarme. Los únicos portadores de caqui en su experiencia habían sido los oficiales turcos, ante quienes adoptaban una actitud defensiva instintiva. Si vestía ropas de La Meca, se portarían conmigo como si fuera realmente uno de los líderes; y podría entrar y salir de la tienda de Feisal sin causar revuelo, algo que él tenía que explicar cada vez a los extraños.

Acepté al punto, muy gustosamente; pues el uniforme militar era abominable para montar en camello o para sentarse por el suelo; y las prendas árabes, que había aprendido a manejar antes de la guerra, eran más limpias y decentes en el desierto.

Hejris también se alegró y dio rienda suelta a su imaginación para ataviarme con unos espléndidos vestidos nupciales de seda blanca y bordados en oro que le habían mandado hacía poco a Feisal (¿sería una indirecta?) su tía abuela desde La Meca.

Di un paseo con la nueva holgura de aquellos ropajes por los palmerales de Mubarak y Bruka, para acostumbrarme a su tacto.

Estos pueblos eran pequeños lugares agradables, construidos con adobes de barro sobre los altos montículos de tierra que rodeaban los huertos de palmeras.

• Nakhl Mubarak se encontraba al norte, y Bruka, justo al sur, al otro lado de un valle espinoso.

Las casas eran pequeñas, encaladas por dentro con barro, frescas y muy limpias, amuebladas con una estera o dos, un mortero para el café, y ollas y bandejas para la comida. Las calles estrechas estaban sombreadas por algún que otro árbol frondoso.

Los terraplenes de tierra que rodeaban las zonas cultivadas alcanzaban a veces los cincuenta pies de altura y, en su mayor parte, se habían formado artificialmente con el exceso de tierra extraída entre los árboles, con la basura doméstica y con las piedras recogidas en el uadi.

Los diques debían defender las cosechas de las inundaciones. De otro modo, el uadi Yenbo habría cubierto pronto los huertos, ya que estos, para poder ser regados, debían encontrarse por debajo del nivel del fondo del valle.

Las parcelas estrechas estaban divididas por cercas de ramas de palma o por muros de barro, con pequeños arroyos de agua dulce en canales elevados a su alrededor. Cada puerta del huerto estaba sobre el agua, con un puente de tres o cuatro troncos de palma paralelos que conducía a ella para el paso de burros o camellos. Cada parcela tenía una compuerta de barro, que se cavaba para abrirla cuando le llegaba el turno de riego.

Las palmeras, plantadas regularmente en hileras ordenadas y bien cuidadas, eran el cultivo principal; pero entre ellas se cultivaban cebada, rábanos, calabacines, pepinos, tabaco y henna. Los pueblos más arriba en el uadi Yenbo eran lo suficientemente frescos como para cultivar uvas.

La postura de Faisal en Najl Mubarak solo podía ser, por la naturaleza de las cosas, una pausa, y sentí que era mejor regresar a Yenbo para pensar seriamente en nuestra defensa anfibia de este puerto, ya que la Marina había prometido toda su ayuda.

Acordamos que yo consultaría a Zeid y actuaría con él según pareciera más conveniente. Faisal me dio un magnífico camello bayo para el viaje de regreso. Marchamos a través de las colinas de Agida por un camino nuevo, Wadi Messarih, debido al temor a patrullas turcas en la ruta más directa. Bedr ibn Shefia iba conmigo; e hicimos la distancia con calma en una sola etapa de seis horas, llegando a Yenbo antes del amanecer.

Estando cansado tras tres días intensos de escaso sueño entre constantes alarmas y emociones, fui derecho a la casa vacía de Garland (él vivía a bordo de un barco en el puerto) y me dormí en un banco; pero después me volvieron a llamar con la noticia de que el jerife Zeid venía en camino, y bajé hasta las murallas para ver entrar a la fuerza derrotada.

Eran unos ochocientos, silenciosos, pero por lo demás nada avergonzados de su deshonra. El propio Zeid parecía maravillosamente indiferente. Al entrar en el pueblo se volvió y le gritó a Abd el Kadir, el gobernador, que iba a caballo detrás de él: «¡Vaya, tu ciudad está en ruinas! Debo telegrafiar a mi padre para que mande cuarenta albañiles a reparar los edificios públicos». Y esto fue exactamente lo que hizo.

Yo le había telegraphiado al capitán Boyle que Yenbo estaba gravemente amenazada, y Boyle respondió de inmediato que su flota llegaría a tiempo, si no antes. Esta presteza fue un consuelo oportuno; al día siguiente llegaron noticias peores.

Los turcos, lanzando una fuerza considerable desde Bir Said contra Nakhl Mubarak, se habían enfrentado a las levas de Feisal mientras estas aún se mostraban inestables. Tras un breve combate, Feisal se había desprendido, cedido terreno y estaba retirándose hacia allí. Nuestra guerra parecía entrar en su último acto.

Tomé mi cámara, y desde el parapeto de la puerta de Medina obtuve una magnífica fotografía de la llegada de los hermanos. Feisal traía consigo a casi dos hombres, pero ni uno solo de los tribus juheina. Parecía traición y una deserción real de las tribus, cosas que ambos habíamos descartado por imposible.

Fui de inmediato a su casa y él me contó la historia.

Los turcos habían avanzado con tres batallones y un número de infantería montada en mulas y tropas en camello. Su mando estaba en manos de Ghalib Bey, quien manejó a sus tropas con gran entusiasmo, actuando como lo hacía bajo la atenta mirada del Comandante de Cuerpo.

Fakhri Pasha acompañó en privado a la expedición, cuyo guía e intermediario con los árabes era Dajil-Allah el Kadhi, el legislador hereditario de los Juheina, rival del jerife Mohammed Ali el Beidawi y, después de él, el segundo hombre de la tribu.

Cruzaron el uadi Yenbo hasta los palmares de Bruka en su primer asalto, amenazando así las comunicaciones árabes con Yenbo. También pudieron bombardear Nakhl Mubarak libremente con sus siete cañones.

Faysal no se desanimó ni un ápice, sino que desplegó a los yuheina en su izquierda para descender por el gran valle. Su centro y su derecha los mantuvo en Nakhl Mubarak, y envió a la artillería egipcia a tomar posición en el yebel Agida para negárselo a los turcos. Luego abrió fuego contra Bruka con sus propios cañones de quince libras.

Rasim, un oficial sirio, antiguamente comandante de batería en el ejército turco, estaba combatiendo con estos dos cañones y hacía un gran despliegue con ellos.

Habían sido enviados como regalo desde Egipto, de todos modos, viejo material descartado que se consideraba útil para los árabes salvajes, del mismo modo que los sesenta mil fusiles suministrados al jerife eran armas condenadas, reliquias de la campaña de Galípoli.

Así pues, Rasim no tenía miras, ni telémetro, ni tablas de tiro, ni rompedoras.

Su distancia vendría a ser de unas seis mil yardas; pero las espoletas de su metralla eran antigüedades de la Guerra de los Boers, llenas de moho verdoso, y, si estallaban, a veces lo hacían antes de tiempo en el aire y a veces rozando el suelo. Sin embargo, no tenía medios para retirar su munición si las cosas salían mal, así que disparaba a toda velocidad, soltando carcajadas ante semejante modo de hacer la guerra; y los hombres de la tribu, al ver al comandante tan alegre, cobraron nuevos ánimos.

«Por Dios —dijo uno—, esas son las armas de verdad: ¡la Importancia de su ruido!».

Rasim juraba que los turcos morían a montones; y los árabes cargaron hacia adelante con entusiasmo a su palabra.

Las cosas iban bien; y Feisal abrigaba la esperanza de un éxito decisivo cuando de pronto su ala izquierda en el valle vaciló, se detuvo; finalmente le dio la espalda al enemigo y se retiró tumultuosamente hacia el campamento.

Feisal, en el centro, galopó hacia Rasim y le gritó que los Juheina habían roto la línea y que debía salvar los cañones. Rasim enganchó las yuntas y se marchó al trote hacia el uadi Agida, donde los egipcios deliberaban con temor los unos con los otros.

Tras él afluyeron los Ageyl y los Atban, los hombres de Ibn Shefia, los Harb y los Biasha. Feisal y su séquito formaron la retaguardia, y en deliberada procesión descendieron hacia Yenbo, dejando a los Juheina con los turcos en el campo de batalla.

Mientras aún oía hablar de este triste final, y maldecía con él a los traidores hermanos Beidawi, hubo un revuelo junto a la puerta, y Abd el Kerim se abrió paso entre los esclavos, subió de un salto al estrado, besó el cordón de la cabeza de Feisal en señal de saludo y se sentó junto a nosotros.

Feisal, mirándome fijamente con la respiración entrecortada, dijo: «¿Cómo?», y Abd el Kerim le explicó la consternación que les había causado la repentina huida de Feisal, y cómo él, junto con su hermano y sus valientes hombres, había luchado contra los turcos durante toda la noche, solos, sin artillería, hasta que los palmares se volvieron indefendibles y ellos también se habían visto empujados a través de Wadi Agida.

Su hermano, con la mitad de los hombres de la tribu, estaba entrando justo por la puerta. Los demás se habían retirado hacia Wadi Yenbo en busca de agua.

—¿Y por qué se retiró al campamento que está detrás de nosotros durante la batalla? —preguntó Feisal.

—Solo para prepararnos una taza de café —dijo Abd el Kerim—. Habíamos estado luchando desde el amanecer y ya era el anochecer: estábamos muy cansados y sedientos.

Feisal y yo nos reclinamos y nos echamos a reír; luego fuimos a ver qué se podía hacer para salvar el pueblo.

El primer paso fue sencillo. Devolvemos a todos los juheina al uadi Yenbo con órdenes de concentrarse en Kheif y mantener una presión constante sobre la línea de comunicaciones turca. También debían enviar grupos de francotiradores col abajo por las colinas de Agida.

Esta maniobra de distracción retendría a tantos turcos que les resultaría imposible oponer contra Yenbo una fuerza superior en número a la de los defensores, quienes además contaban con la ventaja de una buena posición.

La ciudad, sobre su arrecife plano de coral, se alzaba tal vez unos veinte pies sobre el mar y estaba rodeada de agua por dos lados. Los otros dos lados daban a extensiones planas de arena, blandas en algunos tramos, desprovistas de cobertura durante millas y sin agua dulce en ninguna parte. A la luz del día, de estar defendidas por artillería y fuego de ametralladora, debían ser inexpugnables.

La artillería llegaba a cada minuto; pues Boyle, como de costumbre mucho mejor que su palabra, había concentrado cinco buques sobre nosotros en menos de veinticuatro horas.

Puso al monitor M.31, cuyo escaso calado lo hacía apto para la tarea, en el fondo del arroyo sudoriental del puerto, desde donde podía barrer la dirección probable de un avance turco con sus cañones de seis pulgadas.

Crocker, su capitán, estaba muy ansioso por disparar esos cañones impacientes.

Los barcos más grandes estaban amarrados para disparar por encima de la ciudad a mayor distancia, o para barrer el otro flanco desde el puerto norte.

Los reflectores del Dufferin y del M.31 se cruzaban en la llanura más allá de la ciudad.

Los árabes, encantados de contar la cantidad de embarcaciones en el puerto, se prepararon para aportar su granito de arena al entretenimiento de la noche. Nos dieron esperanzas de que no habría más pánico: pero para tranquilizarlos por completo necesitaban una especie de muralla que defender, al estilo medieval; de nada servía cavar trincheras, en parte porque el suelo era roca de coral y, además, no tenían experiencia en trincheras y tal vez no las habrían ocupado con confianza.

Así que tomamos el muro desmoronado y carcomido por la sal del lugar, lo doblamos con un segundo, rellenamos de tierra el espacio entre ambos y los elevamos hasta que nuestros bastiones del siglo XVI fueran al menos a prueba de fusiles y, probablemente, a prueba de los cañones de montaña turcos.

• Fuera de los bastiones pusimos alambre de espino, guarnecido entre cisternas sobre las cuencas de captación de lluvia más allá de los muros.
• Cavamos nidos de ametralladora en los mejores ángulos y los guarneció la artillería regular de Faisal.

Los egipcios, como todos a los que se les asignaba un puesto en el plan, estaban gratamente felices. Garland era el ingeniero jefe y asesor principal.

Después de la puesta del sol, el pueblo temblaba con una emoción reprimida. Mientras duró el día había habido gritos y salvas de alegría y arrebatos frenéticos entre los obreros; pero cuando cayó la oscuridad regresaron a comer y sobrevino un silencio sepulcral. Casi todo el mundo se mantuvo despierto esa noche.

Hubo una falsa alarma hacia las once. Nuestros puestos de avanzadilla se habían encontrado con el enemigo a tan solo tres millas de las afueras del pueblo. Garland, con un pregonero, recorrió las pocas calles y llamó a la guarnición. Salieron precipitadamente y ocuparon sus puestos en un silencio sepulcral, sin un solo disparo ni un grito inoportuno.

Los marineros en el alminar enviaron una advertencia a los barcos, cuyos reflectores combinados comenzaron a recorrer lentamente la llanura en complejas intersecciones, trazando lápices de luz giratoria sobre los llanos que la fuerza atacante debía cruzar. Sin embargo, no hubo ninguna señal ni motivo que nos obligara a abrir fuego.

Más tarde, el viejo Dakhil Allah me contó que había guiado a los turcos hacia abajo para atacar Yenbo en la oscuridad con el fin de aplastar de una vez por todas al ejército de Feisal; pero les había fallado el valor ante el silencio y el resplandor de los barcos iluminados de un extremo a otro del puerto, con los haces fantasmales de los reflectores revelando la desolación de la pendiente glacis que habrían tenido que cruzar. Así que dieron media vuelta: y esa noche, creo yo, los turcos perdieron la guerra. En lo personal, yo estaba en el Suva, para que no me molestasen, durmiendo por fin de maravilla; así que le estuve agradecido a Dakhil Allah por la prudencia que les inculcó a los turcos, pues por mucho que hubiéramos podido obtener una gloriosa victoria, yo estaba dispuesto a dar mucho más solo por esas ocho horas de descanso ininterrumpido.