Si no fuera así, no habría ciencia más precaria, o cuyas conclusiones estuvieran insuficientemente fundamentadas, que el álgebra; la cual no deriva ninguna certeza de lo que comúnmente se enseña a los estudiantes como sus elementos, ya que estos, tal como los exponen algunos de sus maestros más eminentes, están tan llenos de ficciones como el derecho inglés y de misterios como la teología. Las verdades que en última instancia se aceptan como los primeros principios de una ciencia son en realidad los últimos resultados del análisis metafísico, practicado sobre las nociones elementales con las que trata la ciencia; y su relación con ella no es la de los cimientos con un edificio, sino la de las raíces con un árbol, las cuales pueden cumplir su función igualmente bien aunque nunca se escarbe hasta ellas ni se las exponga a la luz.
Pero aunque en la ciencia las verdades particulares preceden a la teoría general, cabría esperar que ocurriera lo contrario en un arte práctico, como la moral o la legislación.
Toda acción se realiza en vista de algún fin, y las reglas de la acción, parece natural suponer, deben tomar todo su carácter y color del fin al que están subordinadas.
Cuando emprendemos una empresa, una concepción clara y precisa de lo que perseguimos parecería ser lo primero que necesitamos, en lugar de lo último que debemos aguardar.
Un criterio de lo correcto y lo incorrecto debe ser el medio, pensaría uno, para averiguar qué es correcto o incorrecto, y no una consecuencia de haberlo averiguado ya.
La dificultad no se evita recurriendo a la popular teoría de una facultad natural, un sentido o instinto, que nos informe sobre lo bueno y lo malo. Pues —además de que la existencia de tal instinto moral es en sí misma