Un cuento que contiene una alegoría

The gods do bear and will allow in kings The things which they abhor in rascal routes.

Alrededor de las doce de una noche del mes de octubre, y durante el caballeresco reinado de Eduardo tercero, dos marineros de la tripulación del Free and Easy, una goleta mercante que hacía la ruta entre Sluys y el Támesis, fondeada entonces en dicho río, se sorprendieron mucho al verse sentados en la taberna de una posada en la parroquia de San Andrés, en Londres⁠—posada cuya enseña ostentaba el retrato de un «marinero alegre».

La habitación, aunque mal diseñada, ennegrecida por el humo, de techo bajo y en todos los demás aspectos acorde con el carácter general de tales lugares en aquella época, era, sin embargo, en opinión de los grotescos grupos dispersos aquí y allá en su interior, lo suficientemente adecuada para su propósito.

De estos grupos, nuestros dos marinos formaban, creo, el más interesante, si no el más conspicuo.

El que parecía ser el mayor, y a quien su compañero se dirigía con el característico apelativo de «Piernas», era al mismo tiempo mucho más alto de los dos. Bien podría haber medido seis pies y medio, y una habitual inclinación de hombros parecía ser la consecuencia necesaria de una estatura tan descomunal.

Los excesos en la altura quedaban, sin embargo, más que compensados por las deficiencias en otros aspectos. Era sumamente delgado y, según afirmaban sus camaradas, habría podido servir, estando borracho, de gallardete en el tope del palo mayor, o, estando sobrio, de botalón de foque.

Pero estas bromas, y otras de naturaleza similar, no habían producido en ningún momento efecto alguno sobre los músculos risorios del marinero. Con pómulos salientes, una gran nariz aguileña, mentón huidizo, mandíbula caída y enormes ojos blancos y saltones, la expresión de su rostro, aunque teñida de una especie de testaruda indiferencia hacia los asuntos y las cosas en general, no dejaba por ello de ser absolutamente solemne y seria, más allá de todo intento de imitación o descripción.

El marino más joven era, en toda su apariencia exterior, lo opuesto a su compañero.

Su estatura no debía de superar los cuatro pies. Un par de piernas rechonchas y zambas sostenían su figura regordeta y pesada, mientras que sus brazos, desacertadamente cortos y gruesos, provistos de unos puños nada ordinarios, pendían a los costados como las aletas de una tortuga marina.

Unos ojillos de color indefinido parpadeaban muy hundidos en su cabeza. Su nariz permanecía sepultada en la masa de carne que envolvía su rostro redondo, lleno y amoratado; y su grueso labio superior descansaba sobre el aún más grueso labio inferior con un aire de complaciente autosatisfacción, muy acrecentado por la costumbre que su dueño tenía de lamerse los labios de vez en cuando.

Evidentemente, miraba a su alto compañero con un sentimiento medio admirativo, medio burlón, y de vez en cuando le contemplaba el rostro como el sol rojo del atardecer contempla los riscos de Ben Nevis.

Variadas y movidas, sin embargo, habían sido las peregrinaciones del digno par por las diferentes tabernas de los alrededores durante las primeras horas de la noche.

Los fondos, por muy cuantiosos que sean, no duran siempre: y fue con los bolsillos vacíos como nuestros amigos se habían arriesgado a entrar en la presente hostería.

En el período preciso, pues, en que esta historia propiamente comienza, Legs y su compañero Hugh Tarpaulin estaban sentados, cada uno con ambos codos apoyados en la gran mesa de roble en medio del piso y con una mano en cada mejilla.

Observaban, desde detrás de un enorme jarro de «cerveza fuerte» impagada, las portentosas palabras «Nada de Fiado», que, para su indignación y asombro, estaban trazadas sobre el dintel por medio de ese mismo mineral cuya presencia pretendían negar.

No es que el don de descifrar caracteres escritos —un don considerado entre la plebe de aquella época poco menos cabalístico que el arte de redactar— pudiera, en estricta justicia, atribuirse a ninguno de los discípulos del mar; pero había, a decir verdad, cierta torcedura en la formación de las letras —un indescriptible rumbo de borrasca en el conjunto— que presagiaba, en opinión de ambos marineros, una larga temporada de mal tiempo; y les determinó de inmediato, en las palabras alegóricas del propio Legs, a «achicar agua, aferrar todas las velas y huir ante el viento».

Habiendo dispuesto en consecuencia de lo que quedaba de la cerveza, y atado los cordones de sus jubones cortos, finalmente salieron disparados hacia la calle. Aunque Lona rodó dos veces hacia la chimenea, confundiéndola con la puerta, su huida se efectuó al fin felizmente, y a las doce y media nuestros héroes se hallaban dispuestos para la travesura y corriendo por sus vidas por un callejón oscuro en dirección a St. Andrew’s Stair, perseguidos de cerca por la patrona del «Jolly Tar».

En la época de este agitado relato, y periódicamente durante muchos años antes y después, toda Inglaterra, pero más especialmente la metrópoli, resonaba con el temible grito de «¡Peste!».

La ciudad estaba en gran medida despoblada, y en aquellas horribles regiones, en las cercanías del Támesis, donde entre los oscuros, estrechos y sucios callejones y pasajes se suponía que el Demonio de la Enfermedad había tenido su nacimiento, el Asombro, el Terror y la Superstición eran los únicos que se veían merodeando en libertad.

Por autoridad del rey tales distritos fueron declarados prohibidos, y a todas las personas se les ordenó, bajo pena de muerte, no intrusar en su sombría soledad. Con todo, ni el mandato del monarca, ni las enormes barreras erigidas en las entradas de las calles, ni la perspectiva de esa muerte repugnante que, con casi absoluta certeza, abrumaba al desdichado a quien ningún peligro podía disuadir de la aventura, impidieron que las viviendas desamuebladas e deshabitadas fueran despojadas, por la mano de la rapiña nocturna, de todo artículo, como trabajos de hierro, bronce o plomo, que pudiera de alguna manera resultar lucrativo.

Sobre todo, se solía descubrir, al producirse la apertura anual invernal de las barreras, que cerrrojos, pestillos y cotecas secretas habían resultado una frágil protección para aquellas ricas reservas de vinos y licores que, en consideración al riesgo y la molestia del traslado, muchos de los numerosos comerciantes con tiendas en las inmediaciones habían accedido a confiar, durante el periodo de exilio, a una seguridad tan insuficiente.

Pero muy pocas de las personas aterrorizadas atribuían estos actos a la acción de manos humanas. Espíritus de la peste, duendes de la plaga y demonios de la fiebre eran los diablillos traviesos más populares; y a cada hora se contaban relatos tan heladores de sangre que toda la masa de edificios prohibidos quedó, al fin, envuelta en terror como en un sudario, y el propio saqueador espantado a menudo por los horrores que sus propias depredaciones habían creado, dejando todo el vasto circuito del distrito prohibido a la penumbra, el silencio, la pestilencia y la muerte.

Fue junto a una de las terribles barreras ya mencionadas, que indicaban que la región situada más allá estaba bajo el veto de la Peste, donde, al trepar por un callejón, Legs y el digno Hugh Tarpaulin vieron su avance repentinamente impedido.

Volver atrás estaba fuera de cuestión, y no había tiempo que perder, ya que sus perseguidores les pisaban los talones. Para unos marineros de pura cepa, trepar por la empalizada toscamente labrada era cosa de juego; y, enloquecidos por la doble excitación del ejercicio y el licor, saltaron sin dudarlo al interior del recinto y, prosiguiendo su rumbo ebrio entre gritos y alaridos, no tardaron en perderse en sus hediondos y laberínticos recovecos.

Si no hubieran estado, en verdad, embriagados más allá de todo sentido moral, sus pasos tambaleantes se habrían visto paralizados por los horrores de su situación. El aire era frío y brumoso. Los adoquines, desprendidos de sus lechos, yacían en salvaje desorden entre la hierba alta y crecida que brotaba en torno a los pies y los tobillos. Casas derrumbadas obstaculizaban las calles. Los olores más fétidos y venenosos prevalecían por todas partes; y, con la ayuda de esa luz cadavérica que, incluso a medianoche, jamás deja de emanar de una atmósfera vaporosa y pestilente, se podían distinguir, tendidos en los senderos y callejones, o pudriéndose en las viviendas sin ventanas, los cadáveres de no pocos merodeadores nocturnos sorprendidos por la mano de la peste en plena perpetración de su robó.

Pero no estaba en el poder de las imágenes, ni de las sensaciones, ni de impedimentos como aquellos, detener el curso de unos hombres que, naturalmente valientes, y en aquel momento en especial, rebosantes de valor y de «aguardiente», se habrían precipitado, tan rectamente como su estado se lo hubiera permitido, con intrepidez en las mismas fauces de la Muerte. Adelante⁠—siempre adelante avanzaban a grandes zancadas las sombrías Piernas, haciendo que la desolada solemnidad resonara una y otra vez con alaridos semejantes al terrorífico grito de guerra del indio; y adelante, siempre adelante rodaba el rechoncho impermeable de lona, aferrado al jubón de su compañero más ágil, y superando con mucho los más arduos esfuerzos de este en el terreno de la música vocal, mediante bramidos de toro en bajo, desde la profundidad de sus pulmones estentóreos.

Habían llegado ya evidentemente al foco de la peste. Su camino, a cada paso o hundimiento, se hacía más fétido y más horrible; los senderos, más estrechos y más intrincados. Enormes piedras y vigas que caían a cada momento de los techos en descomposición sobre ellos daban testimonio, por su sordo y pesado descenso, de la inmensa altura de las casas circundantes; y aunque el esfuerzo físico se hacía necesario para abrirse paso a través de frecuentes montones de escombros, no era en absoluto infrecuente que la mano tropezara con un esqueleto o descansara sobre un cadáver más carnal.

De repente, mientras los marineros tropezaban con la entrada de un edificio alto y de aspecto cadavérico, a un grito más estridente que de costumbre surgido de la garganta del excitado Legs le respondió desde el interior una rápida sucesión de alaridos salvajes, parecidos a risas y demoníacos.

Nada acobardados por unos sonidos que, de tal naturaleza, en tal momento y en tal lugar, habrían podido helar la sangre misma en corazones menos irrevocablemente encendidos, la pareja de borrachos se precipitó de cabeza contra la puerta, la abrió de par en par y se tambaleó en medio de todo aquello con una sarta de maldiciones.

La habitación en la que se hallaron resultó ser la tienda de un pompas fúnebres; pero una trampilla abierta, en un rincón del suelo cerca de la entrada, se asomaba a una larga hilera de cavas de vino, cuyas profundidades, según delataba el sonido ocasional de botellas que reventaban, se adivinaban bien provistas de su correspondiente contenido. En medio de la estancia se erguía una mesa —en cuyo centro, a su vez, sealzaba una enorme tina de lo que parecía ponche. Botellas de varios vinos y licores, junto con jarras, jarrones y botijos de toda forma y calidad, se esparcían profusamente sobre el tablero. Alrededor de este, sobre caballetes de atúd, estaba sentada una compañía de seis. A esta compañía me esforzaré por delinear uno por uno.

Frente a la entrada, y elevado un poco por encima de sus compañeros, se sentaba un personaje que parecía ser el presidente de la mesa.

Su estatura era avenerada y alta, y Legs quedó confundido al contemplar en él una figura más emaciada que la suya. Su rostro era amarillo como el azafrán, pero ningún rasgo, salvo uno solo, estaba lo suficientemente marcado como para merecer una descripción particular. Este consistía en una frente tan inusuada y horriblemente alta, que tenía la apariencia de un gorro o corona de carne sobreañadida a la cabeza natural.

Su boca estaba fruncida y hoyuelos esculpidos en una expresión de afabilidad espantosa, y sus ojos, al igual que los ojos de todos los presentes en la mesa, estaban vidriados por los vapores de la intoxicación.

Este caballero iba vestido de pies a cabeza con un paño de terciopelo de seda negro ricamente bordado, envuelto con negligencia alrededor de su forma a la manera de una capa española. Su cabeza estaba repleta de plumas negras de carroza fúnebre, que mecía de un lado a otro con un aire ostentoso y socarrón; y, en su mano derecha, sostenía un enorme fémur humano, con el cual parecía haber estado a punto de derribar a algún miembro de la compañía para que cantara.

Enfrente de él, y dando la espalda a la puerta, había una dama de un carácter no menos extraordinario. Aunque tan alta como la persona recién descrita, no tenía derecho a quejas por una emaciación antinatural. Se hallaba evidentemente en la última etapa de una hidropesía, y su figura se asemejaba bastante al enorme barril de cerveza de octubre que estaba, con la tapa hundida, muy cerca de ella, en un rincón de la estancia. Su rostro era sumamente redondo, rojo y lleno; y la misma peculiaridad, o más bien falta de peculiaridad, era aplicable a su semblante, que antes mencioné en el caso del presidente⁠—es decir, solo un rasgo de su rostro se distinguía lo suficiente como para requerir una caracterización separada; en verdad, el agudo Lona observó de inmediato que la misma observación podía aplicarse a cada individuo del grupo; todos los cuales parecían poseer el monopolio de alguna porción particular de la fisonomía. En el caso de la dama en cuestión, esta porción resultó ser la boca. Comenzando en la oreja derecha, se extendía con un abismo aterrador hasta la izquierda⁠—los cortos pendientes que llevaba en ambos pabellones auriculares se metían continuamente en la abertura. Hacía, sin embargo, todo lo posible por mantener la boca cerrada y adoptar un aspecto digno, con un vestido que consistía en una mortaja recién almidonada y planchada que le llegaba justo debajo de la barbilla, con una gorguera rizada de muselina de cambray.

A su diestra se sentaba una jovencita diminuta a la que parecía patrocinar. Esta delicada y pequeña criatura, en el temblor de sus dedos consumidos, en el tono lívido de sus labios y en la leve mancha tísica que teñía su tez por lo demás plomiza, daba indicios evidentes de una tisis galopante. Un aire de extrema haut ton, sin embargo, impregnaba todo su aspecto; llevaba de manera graciosa y dégagé una grande y hermosa mortaja del más fino lino de la India; su cabello colgaba en rieles sobre su cuello; una suave sonrisa jugueteaba alrededor de su boca; pero su nariz, sumamente larga, delgada, sinuosa, flexible y llena de granos, colgaba muy por debajo de su labio inferior y, a pesar de la delicada manera en que de vez en vez la movía hacia un lado o hacia el otro con la lengua, confería a su semblante una expresión algo equívoca.

Frente a ella, y a la izquierda de la hidrópica señora, estaba sentado un viejo regordete, sibilante y gotoso, cuyas mejillas descansaban sobre los hombros de su dueño como dos enormes vejigas de vino de Oporto. Con los brazos cruzados y una pierna vendada apoyada sobre la mesa, parecía considerarse con derecho a cierta consideración. Evidentemente, se enorgullecía mucho de cada detalle de su aspecto personal, pero le encantaba especialmente llamar la atención sobre su llamativo gabán. Este, a decir verdad, debía de haberle costado no poco dinero y estaba hecho para quedarle sumamente bien, confeccionado a partir de una de las cubiertas de seda curiosamente bordadas que pertenecen a aquellos gloriosos blasones que, en Inglaterra y en otros lugares, se cuelgan habitualmente en algún lugar visible de las viviendas de la aristocracia difunta.

A su lado, y a la derecha del presidente, se hallaba un caballero con largas calzas blancas y bragas de algodón.

Su cuerpo temblaba de un modo ridículo con un ataque de lo que Tarpaulin llamaba «los horrores».

Sus mandíbulas, que acababan de ser afeitadas, estaban firmemente atadas con una venda de muselina; y sus brazos, sujetos de manera similar por las muñecas, le impedían servirse con demasiada libertad de los licores de la mesa, precaución que Legs consideraba necesaria debido al matiz peculiarmente borrachín y bebedor de vino de su rostro.

Un par de orejas prodigiosas, sin embargo, que sin duda resultó imposible confinar, se elevaban hacia la atmósfera de la estancia y se animaban de vez en cuando con un espasmo al sonido del descorche de una botella.

Frente a él, en sexto y último lugar, se hallaba un personaje de aspecto singularmente rígido, quien, al estar afligido de parálisis, debió de sentirse, hablando en serio, muy incómodo en sus poco complacientes ropajes.

Iba vestido, de manera un tanto singular, con un ataúd de caoba nuevo y hermoso. Su tapa o cabecera presionaba el cráneo de quien lo llevaba, extendiéndose sobre él a la manera de una capucha, lo que confería a todo el rostro un aire de indescriptible interés.

Se habían cortado agujeros para los brazos en los costados, no tanto por elegancia como por comodidad; sin embargo, el vestido impedía a su dueño sentarse tan erguido como sus compañeros; y, mientras yacía recostado contra su caballete, en un ángulo de cuarenta y cinco grados, un par de enormes ojos de besugo revolvían sus terribles blancos hacia el cielo raso con absoluto asombro ante su propia enormidad.

Delante de cada uno de los miembros del grupo había un trozo de cráneo, que se usaba como copa.

Por encima colgaba un esqueleto humano, mediante una cuerda atada a una de las piernas y sujeta a una argolla en el techo. La otra extremidad, sin semejante atadura, se apartaba del cuerpo en ángulo recto, haciendo que toda aquella estructura suelta y tintineante se balanceara y girara al capricho de cada ráfaga ocasional de viento que lograba entrar en la estancia.

En el cráneo de este espantoso ser había una cantidad de carbón encendido, que arrojaba una luz parpadeante pero intensa sobre toda la escena; mientras que ataúdes y otros enseres propios de la tienda de un funebrero se amontonaban por toda la habitación y contra las ventanas, impidiendo que ningún rayo de luz se escapara a la calle.

A la vista de aquella asamblea extraordinaria, y de su todavía más extraordinario atavío, nuestros dos marinos no se comportaron con el grado de decoro que cabría haber esperado.

Legs, apoyado contra la pared cerca de la cual se hallaba, dejó caer su mandíbula inferior aún más abajo de lo habitual y abrió los ojos todo lo que pudo; mientras que Hugh Tarpaulin, agachándose de modo que su nariz quedara a la altura de la mesa y extendiendo las palmas sobre ambas rodillas, prorrumpió en una carcajada larga, sonora y estentórea, muy desubicada y desmedida.

Sin embargo, sin ofenderse por un comportamiento tan sumamente grosero, el alto presidente sonrió con mucha gracia a los intrusos⁠—les saludó de un modo digno con su cabeza de plumas negras⁠—y, levantándose, cogió a cada uno de un brazo y lo condujo a un asiento que algunos otros miembros de la compañía habían colocado mientras tanto para su comodidad. Piernas no ofreció a todo esto la más mínima resistencia, sino que se sentó tal como se lo indicaron; mientras que el galante Hugh, retirando el caballete de su ataúd del lugar que ocupaba cerca de la cabecera de la mesa, hasta la vecindad de la pequeña dama tísica en su mortaja, se dejó caer a su lado con gran júbilo y, sirviendo una calavera de vino tinto, la apuró para brindar por un mejor conocimiento. Pero ante esta presunción, el caballero estirado que estaba en el ataúd pareció sumamente molesto, y graves consecuencias habrían podido sobrevenir de no ser porque el presidente, golpeando la mesa con su bastón de mando, desvió la atención de todos los presentes hacia el siguiente discurso:

“Se convierte en nuestro deber en esta feliz ocasión—”

—¡Alto ahí! —interrumpió Legs, poniendo cara muy seria—, ¡alto ahí un momento, digo, y decidnos quién diablos sois todos vosotros, y qué asuntos tenéis aquí, ataviados como los malditos demonios, y tragándoos el rico aguardiente guardado para el invierno por mi honrado compañero de tripulación, Will Wimble, el enterrador!

Ante esta imperdonable muestra de mala educación, toda la compañía original medio se puso de pie y lanzó la misma rápida sucesión de chillidos salvajes y demoníacos que antes había llamado la atención de los marineros. El presidente, sin embargo, fue el primero en recuperar la compostura y, al fin, volviéndose hacia Piernas con gran dignidad, recommenzó:

—Muy gustosos complaceremos cualquier curiosidad razonable por parte de tan ilustres huéspedes, por muy improvisados que sean. Sabed, pues, que en estos dominios soy monarca, y aquí gobierno con imperio indiviso bajo el título de «Rey Peste el Primero».

—Este apartamento, que sin duda suponéis profanamente que es la tienda de Will Wimble el funerario⁠—un hombre al que no conocemos, y cuyo plebeyo apelativo jamás antes de esta noche había ultrajado nuestros reales oídos⁠—, este apartamento, digo, es la Cámara del Dais de nuestro Palacio, consagrada a los consejos de nuestro reino y a otros sagrados y elevados propósitos.

“La noble dama que se sienta enfrente es la reina Peste, nuestra Serena Consorte. Los otros personajes ilustres que contempláis son todos de nuestra familia, y llevan las insignias de la sangre real bajo los respectivos títulos de «Su Gracia el archiduque Pest-Iferoso»⁠—«Su Gracia el duque Pest-Ilencial»⁠—«Su Gracia el duque Tem-Peste»⁠— y «Su Alteza Serenísima la archiduquesa Ana-Peste».

«En lo que respecta», continuó él, «a vuestra demanda sobre el asunto por el cual estamos aquí reunidos en consejo, podríamos ser disculpados si respondiéramos que concierne, y concierne exclusivamente, a nuestro propio interés privado y real, y no es de ninguna manera importante para nadie más que para nosotros mismos.

Mas, en consideración a aquellos derechos a los que, como huéspedes y forasteros, podáis sentiros con derecho, explicaremos además que nos encontramos aquí esta noche, preparados mediante una profunda investigación y un análisis riguroso, para examinar, analizar y determinar a fondo el espíritu indefinible —las cualidades y la naturaleza incomprensibles— de esos inestimables tesoros del paladar, los vinos, cervezas y licores de esta hermosa metrópoli: logrando con ello promover no más nuestros propios designios que el verdadero bienestar de aquel soberano ultraterreno cuyo reinado se extiende sobre todos nosotros, cuyos dominios son ilimitados, y cuyo nombre es “la Muerte”».

—¡Cuyo nombre es Davy Jones! —exclamó Tarpaulin, sirviendo a la dama que estaba a su lado una copita de licor con forma de calavera y sirviéndose un segundo trago para él mismo.

—¡Profano bellaco! —dijo el presidente, volviendo ahora su atención hacia el digno Hugh—, ¡profano y execrable infeliz! Hemos dicho que, en consideración a esos derechos que, aun en tu inmunda persona, no sentimos inclinación a violar, nos hemos dignado responder a tus rudas e inoportunas preguntas. No obstante, por vuestra impía intromisión en nuestros consejos, consideramos nuestro deber multaros a ti y a vuestro compañero con un galón de Black Strap a cada uno —el cual, tras haberlo tragado por la prosperidad de nuestro reino, de un solo trago y de rodillas, quedaréis inmediatamente libres ya sea para continuar vuestro camino o para permanecer y ser admitidos en los privilegios de nuestra mesa, según vuestros respectivos e individuales agrados.

—Sería una cuestión de absoluta imposibilidad —respondió Legs, a quien las suposiciones y la dignidad del rey Pest el Primero evidentemente le habían inspirado ciertos sentimientos de respeto, y el cual se levantó y se sostuvo tambaleándose contra la mesa mientras hablaba—; sería, plazca a vuestra majestad, una cuestión de absoluta imposibilidad almacenar en mi bodega ni siquiera la cuarta parte de ese mismo licor que vuestra majestad acaba de mencionar. Por no hablar de las sustancias embarcadas por la mañana a guisa de lastre, y sin mencionar las diversas cervezas y licores embarcados esta noche en diferentes puertos de mar, tengo actualmente un cargamento completo de «brebaje zumbón» recibido y debidamente pagado en el letrero del «Marinero Alegre». Tendréis, por lo tanto, plazca a vuestra majestad, la bondad de tomar la buena voluntad por el hecho, pues de ninguna manera ni puedo ni quiero tragar ni una sola gota más, y menos que nada una gota de esa vil agua de sentina que responde al nombre de «Black Strap».

“¡Fondea eso!” interrumpió Tarpaulin, asombrado tanto por la extensión del discurso de su compañero como por la naturaleza de su negativa⁠—“¡Fondea eso, grumete!⁠—Y digo, Patas, ¡nada de parloteo! Mi casco aún está ligero, aunque confieso que tú mismo pareces estar un poco sobrecargado; y en cuanto a lo de tu parte del cargamento, bueno, antes que armar un chubasco, le buscaría sitio en la bodega yo mismo, pero⁠—”

—Este procedimiento —interpuso el presidente— no se atiene en modo alguno a los términos de la multa o sentencia, la cual es por su naturaleza de ley de los medos, y no ha de ser alterada ni revocada. Las condiciones que hemos impuesto deben cumplirse al pie de la letra, y ello sin un solo instante de vacilación; ¡en caso de cuyo incumplimiento decretamos que aquí mismo se os ates de pies y manos, y seáis debidamente ahogados como rebeldes en ese barril de cerveza de octubre!

“¡Una sentencia!⁠—¡una sentencia!⁠—¡una sentencia justa y recta!⁠—¡un decreto glorioso!⁠—¡una condena de lo más digna, recta y santa!”, exclamó la familia Pest a coro.

El rey frunció la frente en incontables arrugas; el viejecito gotoso bufaba como un fuelle; la dama del sudario agitaba la nariz de un lado a otro; el caballero de calzoncillos de algodón aguzó las orejas; la de la mortaja jadeaba como un pez moribundo; y el del ataúd parecía rígido y puso los ojos en blanco.

—¡Uf! ¡uf! ¡uf! —rio entre dientes Alquitrán sin hacer caso de la excitación general—, ¡uf! ¡uf! ¡uf!—¡uf! ¡uf! ¡uf!—¡uf! ¡uf! ¡uf!—Yo decía —prosiguió—, yo decía cuando el señor Rey Peste metió su pasador de arganeo, que en cuanto al asunto de dos o tres galones más o menos de Black Strap, era una nusgagradabilidad para un barquito marinero como yo, que no va sobrecargado; ¡pero cuando se trata de beber a la salud del Diablo (a quien Dios perdone) y de ponerme de bruces ante su malencarada majestad de ahí, a quien conozco, tan bien como sé que soy un pecador, por no ser nadie en todo el mundo sino a Tim Hurlygurly, el comediante!, pues bien, ¡es otra cosa muy distinta y excede total y absolutamente de mi comprensión!

No le fue permitido terminar este discurso en tranquilidad. Al oír el nombre de Tim Hurlygurly, toda la asamblea saltó de sus asientos.

«¡Treason!» shouted his Majesty King Pest the First.

«¡Traición!», dijo el hombrecito con gota.

—¡Traición! —gritó la archiduquesa Ana-Pest.

—¡Traición! —murmuró el caballero con las quijadas atadas.

—¡Traición! —gruñó el del ataúd.

“¡Traición! ¡Traición!”, chilló su majestad de la boca; y, asiéndolo por la parte trasera de los calzones al desafortunado Lona, que acababa de empezar a servirse un cráneo de licor, lo levantó en alto en el aire y lo dejó caer sin ceremonia en el enorme tonel abierto de su amada cerveza.

Flotando arriba y abajo, durante unos segundos, como una manzana en un cuenco de ponche, al fin desapareció por completo en medio del torbellino de espuma que, en el licor ya efervescente, sus forcejeos lograron crear con facilidad.

No con mansedumbre, sin embargo, contempló el alto marino la derrota de su compañero. Empujando al rey Peste a través de la trampilla abierta, el valiente Piernas le cerró la puerta de un golpe con un juramento y avanzó a grandes zancadas hacia el centro de la habitación. Arrancando allí el esqueleto que pendía sobre la mesa, empezó a repartir golpes con tanta energía y buena voluntad que, al extinguirse los últimos destellos de luz dentro de la estancia, logró reventarle los sesos al caballero de la gota. Lanzándose entonces con todas sus fuerzas contra el fucsionero barril lleno de cerveza de octubre y a Hugh Tarpaulin, lo hizo rodar una y otra vez en un instante. Brotó un diluvio de licor tan fiero —tan impetuoso—, tan abrumador— que la habitación quedó inundada de pared a pared —la mesa cargada fue derrocada—, los caballetes cayeron de espaldas—, la tina de ponche a la chimenea— y las damas en histerias. Pilas de muebles mortuorios se debatían por el suelo. Jarras, cántaros y damajuanas se mezclarían promiscuamente en la refriega, y los frascos de mimbre chocaban desesperadamente contra las botellas de ginebra. El hombre de los terrores murió ahogado en el acto —el pequeño caballero rígido salió fluyendo en su ataúd— y el victorioso Legs, asiéndole la cintura a la gorda dama de la mortaja, salió con ella a la carrera hacia la calle y se dirigió en línea recta al Free and Easy, seguido a vela atenuada por el redomable Hugh Tarpaulin, quien, tras estornudar tres o cuatro veces, resoplaba y jadeaba tras él con la archiduquesa Ana-Pest.