Hop-Frog

Jamás conocí a nadie que fuera tan vivamente sensible a una broma como lo era el rey. Parecía vivir solo para bromear. Contar un buen cuento de tipo festivo, y contarlo bien, era el camino más seguro para ganarse su favor. De ahí que sus siete ministros fueran todos célebres por sus talentos como bromistas. Todos se parecía al rey, además, en ser hombres grandes, corpulentos y untuosos, además de bromistas inigualables. Si la gente engorda bromeando, o si hay algo en la gordura misma que predispone a la broma, nunca he podido determinarlo del todo; pero lo que es seguro es que un bromista flaco es una rara avis in terris.

Sobre las sutilezas, o, como él las llamaba, los «fantasmas» del ingenio, el rey se preocupaba muy poco.

• Sentía una especial admiración por la amplitud en una broma, y a menudo toleraba la extensión en aras de ella.
• Los excesos de refinamiento le fatigaban.
• Habría preferido el Gargantúa de Rabelais al Zadig de Voltaire; y, en general, las bromas prácticas se adaptaban mucho mejor a su gusto que las verbales.

En la fecha de mi relato, los bufones de profesión no habían pasado del todo de moda en la corte. Varios de los grandes «poderes» continentales todavía conservaban a sus «tontos», que vestían traje arlequinesco, con gorro y cascabeles, y de quienes se esperaba que estuvieran siempre listos con agudas ocurrencias, en cualquier momento, a cambio de las migajas que caían de la mesa real.

Nuestro rey, como era de esperarse, conservaba a su «bufón». El hecho es que necesitaba algo en el terreno de la insensatez —aunque solo fuera para contrarrestar la pesada sabiduría de los siete sabios que eran sus ministros—, por no hablar de la suya propia.

Su bufón, o truhán profesional, no era, sin embargo, un simple tonto. Su valor se triplicaba ante los ojos del rey por el hecho de ser también enano y cojo. Los enanos eran tan comunes en la corte, en aquellos días, como los bufones; y a muchos monarcas les habría resultado difícil pasar el día (los días son bastante más largos en la corte que en ninguna otra parte) sin contar al mismo tiempo con un bufón con quien reír y un enano de quien reírse. Pero, como ya he observado, vuestros bufones, en noventa y nueve de cada cien casos, son gordos, redondos y pesados⁠—de modo que no era pequeña fuente de satisfacción íntima para nuestro rey el poseer en Hop-Frog (tal era el nombre del bufón) un triple tesoro en una sola persona.

Creo que el nombre de «Hop-Frog» no fue el que le dieron al enano sus padrino en el bautismo, sino que le fue conferido por consentimiento general de los siete ministros, debido a su incapacidad para andar como los demás hombres. De hecho, Hop-Frog solo podía avanzar mediante una especie de andar entrecortado —algo entre un salto y una torcedura—, un movimiento que proporcionaba ilimitada diversión y, por supuesto, consuelo al rey, pues (a pesar de la protuberancia de su estómago y de una hinchazón constitucional de la cabeza) el rey, para toda su corte, era considerado una figura espléndida.

Pero aunque Hop-Frog, debido a la deformidad de sus piernas, solo podía moverse con gran dolor y dificultad por un camino o un piso, el prodigioso poder muscular que la naturaleza parecía haber concedido a sus brazos, a modo de compensación por la deficiencia en las extremidades inferiores, le permitía realizar muchas proezas de maravillosa destreza, tratándose de árboles o cuerdas, o cualquier otra cosa que escalar.

En tales ejercicios se parecía ciertamente mucho más a una ardilla, o a un pequeño mono, que a una rana.

No puedo decir, con precisión, de qué país procedía originalmente Hop-Frog. Era de alguna región bárbara, sin embargo, de la que nadie había oído hablar jamás, a gran distancia de la corte de nuestro rey. Hop-Frog, y una joven muy poco menos enana que él (aunque de proporciones exquisitas y una bailarina maravillosa), habían sido arrancados por la fuerza de sus respectivos hogares en provincias colindantes, y enviados como obsequios al rey por uno de sus siempre victoriosos generales.

Bajo estas circunstancias, no es de extrañar que surgiera una estrecha intimidad entre los dos pequeños cautivos.

En verdad, pronto se hicieron amigos inseparables.

Hop-Frog, que, aunque divertía muchísimo, no era nada popular, no tenía el poder de prestarle muchos servicios a Trippetta; pero ella, a causa de su gracia y exquisita belleza (aunque enana), era universalmente admirada y mimada; de modo que poseía mucha influencia, y nunca dejaba de usarla, siempre que podía, en beneficio de Hop-Frog.

En cierta gran ocasión de Estado⁠—olvidé cuál⁠—, el rey decidió ofrecer una mascarada, y siempre que una mascarada, o algo por el estilo, tenía lugar en nuestra corte, los talentos tanto de Hop-Frog como de Trippetta entraban indefectiblemente en juego. Hop-Frog, en especial, era tan inventivo en lo que respecta a preparar desfiles, sugerir personajes novedosos y diseñar disfraces para los bailes de máscaras, que al parecer no se podía hacer nada sin su ayuda.

Había llegado la noche señalada para la fiesta. Bajo la supervisión de Trippetta, se había acondicionado un salón magnífico con toda clase de artificios capaces de dar realce a una mascarada. Toda la corte vivía en un fiebre de expectación.

En cuanto a los disfraces y personajes, bien podía suponerse que todo el mundo ya había tomado una decisión al respecto. Muchos se habían decidido (sobre qué papeles adoptarían) con una semana o incluso un mes de antelación; y, de hecho, no había la más mínima indecisión en ninguna parte, salvo en el caso del rey y sus siete ministros.

Por qué dudaban, nunca pude saberlo, a menos que lo hicieran a modo de broma. Más probablemente, les resultaba difícil, debido a lo gordos que estaban, tomar una decisión. Sea como fuere, el tiempo volaba y, como último recurso, mandaron a buscar a Trippetta y a Hop-Frog.

Cuando los dos pequeños amigos obedecieron la citación del rey, lo encontraron tomando vino con los siete miembros de su consejo de gabinete; pero el monarca parecía estar de muy mal humor.

Sabía que a Hop-Frog no le gustaba el vino, pues este excitaba al pobre cojeador hasta casi volverlo loco; y la locura no es una sensación cómoda. Pero al rey le encantaban sus bromas pesadas y se complacía en obligar a Hop-Frog a beber y (como el rey lo llamaba) «a estar alegre».

—Ven acá, Ranacuajo —dijo él, mientras el bufón y su amigo entraban en la sala—; tómate esta copa a la salud de tus amigos ausentes, [aquí Ranacuajo suspiró,] y luego danos el beneficio de tu ingenio. Queremos personajes, ¡personajes, hombre!, algo novedoso, fuera de lo común. Estamos cansados de esta monotonía eterna. ¡Vamos, bebe! El vino te aguzará el ingenio.

Hop-Frog se esforzó, como de costumbre, por preparar una broma en respuesta a estos avances del rey; pero el esfuerzo era demasiado grande. Casualmente era el cumpleaños del pobre enano, y la orden de beber por sus «amigos ausentes» le arrancó lágrimas de los ojos. Muchas gotas grandes y amargas cayeron en la copa mientras la tomaba, humildemente, de manos del tirano.

—¡Ja, ja, ja, ja! —rugió este último, mientras el enano apuraba a regañadientes el cáliz—. ¡Mira lo que puede hacer un buen vaso de vino! ¡Vaya, ya te brillan los ojos!

¡Pobre hombre! Sus grandes ojos relucían, más que brillar, pues el efecto del vino sobre su cerebro excitable no era tanto poderoso como instantáneo. Dejó la copa nerviosamente sobre la mesa y miró a su alrededor a la concurrencia con una mirada semiloca. Todos parecían divertirse mucho con el éxito de la «broma» del rey.

—Y ahora, a los asuntos de incumbencia —dijo el primer ministro, un hombre muy gordo.

—Sí —dijo el Rey—; vamos, Hop-Frog, préstanos tu ayuda. Personajes, buen muchacho; necesitamos personajes, todos nosotros, ¡ja, ja, ja!; y como esto iba en serio como una broma, su risa fue coreada por los siete.

Hop-Frog también rio, aunque débilmente y con cierta vacuidad.

—Vamos, vamos —dijo el rey, con impaciencia—, ¿no se te ocurre nada?

—Me esfuerzo por pensar en algo novedoso —respondió el enano, distraído, pues estaba bastante turbado por el vino.

—¡Esforzándote! —gritó el tirano con furia—; ¿qué quieres decir con eso? Ah, ya lo veo. Estás taciturno y quieres más vino. ¡Toma, bebe esto! —y sirvió otra copa llena y se la ofreció al cojo, quien se limitó a mirarla, jadeando por falta de aire.

—¡Bebe, te digo! —gritó el monstruo—, o por los demonios...

El enano dudó. El rey se puso morado de ira. Los cortesanos sonrieron con burla. Trippetta, pálida como un cadáver, se acercó al asiento del monarca y, cayendo deino Rodillas ante él, le suplicó que perdonara a su amigo.

El tirano la contempló, durante unos momentos, con evidente asombro ante su audacia. Parecía no saber qué hacer ni qué decir, ni cómo expresar de la manera más conveniente su indignación. Por fin, sin pronunciar una sola sílaba, la empujó violentamente y le arrojó el contenido de la copa rebosante a la cara.

La pobre muchacha se levantó como pudo y, sin atreverse siquiera a suspirar, retomó su puesto al pie de la mesa.

Hubo un profundo silencio de aproximadamente medio minuto, durante el cual se habría podido oír la caída de una hoja o de una pluma.

Fue interrumpido por un sonido sordo, pero áspero y prolongado, que parecía provenir al mismo tiempo de todos los rincones de la habitación.

—¿Qué—qué— para qué haces ese ruido? —exigió el rey, volviéndose furioso hacia el enano.

Este último parecía haberse recuperado, en gran medida, de su embriaguez, y mirando fijamente pero con tranquilidad al rostro del tirano, se limitó a exclamar:

“¿Yo⁠—yo? ¿Cómo iba a haber sido yo?”

“El sonido parecía venir de afuera”, observó uno de los cortesanos. “Me imagino que era el loro en la ventana, afilándose el pico contra los alambres de su jaula”.

—Es verdad —respondió el monarca, como si se sintiera muy aliviado por la sugerencia—; pero, por el honor de un caballero, habría jurado que era el rechinar de los dientes de este vagabundo.

A esto el enano rió (el rey era demasiado consumado bromista como para poner objeción a que nadie riera), y dejó ver una dentadura grande, poderosa y muy repugnante.

Además, manifestó su perfecta buena disposición para tragarse todo el vino que se le antojara.

El monarca se calmó; y habiendo apurado otra copa sin un efecto nocivo muy perceptible, Hop-Frog entró de inmediato, y con espíritu, en los planes para la mascarada.

—No puedo decir cuál fue la asociación de ideas —observó muy tranquilamente, y como si nunca en su vida hubiera probado el vino—, pero justo después de que vuestra majestad golpeara a la muchacha y le arrojara el vino a la cara⁠—, justo después de que vuestra majestad hiciera esto, y mientras el loro emitía ese extraño ruido fuera de la ventana, vino a mi mente una diversión excelente⁠—uno de mis pasatiempos nacionales⁠—, que a menudo representamos entre nosotros, en nuestras mascaradas: pero aquí será totalmente nueva. Desafortunadamente, sin embargo, requiere una compañía de ocho personas y⁠—

—¡Aquí estamos! —exclamó el rey, riéndose de su agudo descubrimiento de la coincidencia—: ocho en total, ni uno más ni uno menos; yo y mis siete ministros. ¡Vamos! ¿Cuál es la diversión?

—Lo llamamos —respondió el cojo—, los Ocho Orangutanes Encadenados, y es verdaderamente un deporte excelente si se representa bien.

—Lo promulgaremos —observó el rey, incorporándose y bajando los párpados.

—La belleza del juego —continuó Hop-Frog— radica en el espanto que provoca entre las mujeres.

“¡Magnífico!”, rugieron a coro el monarca y su gabinete.

—Yo los equiparé como orangutanes —prosiguió el enano—; déjenme todo eso a mí. El parecido será tan asombroso, que la compañía de enmascarados los tomará por auténticas bestias⁠ —y, por supuesto, quedarán tan aterrorizados como atónitos—.

“¡Oh, esto es exquisito!”, exclamó el rey. “¡Saltarín! Haré de ti todo un hombre”.

“Las cadenas tienen el propósito de aumentar la confusión con su tintineo. Se supone que ustedes han escapado, en masa, de sus guardianes. Su majestad no puede concebir el efecto producido, en un baile de máscaras, por ocho orangutanes encadenados, tomados por reales por la mayoría de los concurrentes; y precipitándose con gritos salvajes entre la multitud de hombres y mujeres ataviados con delicadeza y suntuosidad. El contraste es inimitable”.

—Así debe ser —dijo el rey—; y el consejo se levantó apresuradamente (como ya se iba haciendo tarde) para poner en ejecución el plan de Hop-Frog.

Su método para equipar a la compañía como orangutanes era muy sencillo, pero bastante eficaz para sus propósitos. Los animales en cuestión habían sido vistos muy rara vez, en la época de mi relato, en ninguna parte del mundo civilizado; y como las imitaciones hechas por el enano eran lo suficientemente parecidas a bestias y más que suficientemente horribles, se creyó que así quedaba garantizada su fidelidad a la naturaleza.

El rey y sus ministros fueron encasquetados primero en camisas y calzoncillos ajustados de punto. Luego los embadurnaron de brea. En esta fase del proceso, alguien del grupo sugirió plumas; pero la ocurrencia fue descartada de inmediato por el enano, quien pronto convenció a los ocho, mediante una demostración visual, de que el pelo de una bestia como el orangután quedaba mucho mejor representado por el lino. En consecuencia, una gruesa capa de este último quedó adherida a la capa de brea. Se consiguió entonces una larga cadena. Primero se pasó alrededor de la cintura del rey y se ató; luego alrededor de otro de los miembros del grupo, y también se ató; después alrededor de todos sucesivamente, de la misma manera. Cuando este entramado de cadenas estuvo completo, y el grupo se situó lo más separado posible entre sí, formaron un círculo; y para hacer que todo pareciera natural, Hop-Frog pasó el resto de la cadena en dos diámetros, en ángulo recto, a lo largo del círculo, a la usanza adoptada hoy en día por quienes capturan chimpancés u otros grandes simios en Borneo.

El gran salón en el que iba a tener lugar la mascarada era una habitación circular, de gran altura, que recibía la luz del sol únicamente a través de una sola ventana en la parte superior.

De noche (la estación para la cual el apartamento había sido diseñado especialmente) se iluminaba principalmente mediante una gran araña, suspendida por una cadena desde el centro de la claraboya, y bajada o elevada mediante un contrapeso según la costumbre; pero (para no resultar antiestética) este último pasaba por el exterior de la cúpula y por encima del techo.

La disposición de la estancia se había dejado a la superintendencia de Trippetta; pero, en ciertos detalles, al parecer, se había guiado por el juicio más sosegado de su amigo el enano. Por sugerencia de este fue que, en esta ocasión, se retiró la lámpara de araña. Sus gotas de cera (que, con un clima tan cálido, era del todo imposible evitar) habrían resultado gravemente perjudiciales para los ricos vestidos de los invitados, quienes, debido al estado abarrotado del salón, no cabía esperar que se mantuvieran todos apartados de su centro; es decir, de debajo de la lámpara. Se colocaron apliques adicionales en varias partes del salón, fuera de peligro, y un pebetero, que emandaba un dulce aroma, fue situado en la mano derecha de cada una de las Cariátides que se erguían contra la pared⁠—cincuenta o sesenta en total.

Los ocho orangutanes, siguiendo el consejo de Hop-Frog, esperaron pacientemente hasta la medianoche (cuando la sala estaba abarrotada de enmascarados) antes de hacer su aparición. Apenas hubo terminado de dar el reloj, sin embargo, irrumpieron, o más bien rodaron todos juntos, pues los estorbos de sus cadenas hacían que la mayor parte del grupo cayera y que todos tropezaran al entrar.

El entusiasmo entre los enmascarados era prodigioso y llenaba de júbilo el corazón del rey. Como se había previsto, no pocos de los invitados supusieron que aquellas criaturas de aspecto feroz eran en realidad bestias de algún tipo, si no precisamente orangutanes. Muchas de las mujeres se desmayaron a causa del terror; y de no haber tomado el rey la precaución de excluir toda arma del salón, su grupo bien pronto habría pagado su broma con sangre. Tal como estaban las cosas, se produjo una desbandada general hacia las puertas; pero el rey había ordenado que las cerraran con llave inmediatamente después de su entrada y, a sugerencia del enano, las llaves le habían sido confiadas a él.

Mientras el tumulto estaba en su apogeo, y cada enmascarado atento únicamente a su propia seguridad (pues, de hecho, había mucho peligro real debido a la presión de la multitud enardecida), la cadena de la que ordinariamente pendía el candelabro, y que había sido recogida al retirarlo, pudo verse descender muy gradualmente, hasta que su extremo en forma de gancho quedó a tres pies del suelo.

Poco después de esto, el rey y sus siete amigos, tras haber girado tambaleándose por todo el salón en distintas direcciones, se encontraron por fin en el centro y, por supuesto, en contacto directo con la cadena.

Mientras se hallaban en tal situación, el enano, que los había seguido silenciosamente de cerca, incitándolos a mantener el alboroto, se asió de la cadena de ellos mismos en la intersección de las dos porciones que cruzaban el círculo diametralmente y en ángulos rectos. Aquí, con la rapidez del pensamiento, insertó el gancho del que solía colgar el candelabro; y, en un instante, mediante algún agente invisible, la cadena del candelabro fue izada tan alto como para dejar el gancho fuera de su alcance y, como consecuencia inevitable, para arrastrar a los orangutanes estrechamente unidos, cara a cara.

Los enmascarados, para entonces, se habían recuperado, en cierta medida, de su alarma; y, empezando a considerar todo el asunto como una broma bien ideada, soltaron una fuerte carcajada ante el apuro de los simios.

“¡Déjalos a mí!”, gritó ahora Hop-Frog, haciendo que su aguda voz se dejara oír fácilmente a través de todo el estrépito. “Déjalos a mí. Me parece que los conozco. Si tan solo puedo echarles un buen vistazo, pronto podré decir quiénes son”.

Aquí, abriéndose paso a empujones por encima de las cabezas de la multitud, logró llegar a la pared; y, apoderándose de un hachón de una de las Cariátides, regresó tal como había ido al centro de la sala —saltó, con la agilidad de un mono, sobre la cabeza del rey, y desde allí trepó unos cuantos pies por la cadena—, sosteniendo la antorcha hacia abajo para examinar el grupo de orangutanes, y gritando aún: «¡Pronto averiguaré quiénes son!».

Y ahora, mientras toda la asamblea (los simios incluidos) se convulsionaba de risa, el bufón lanzó de pronto un silbido estridente; y al instante la cadena se disparó violentamente hacia arriba unos treinta pies, arrastrando consigo a los orangutanes, consternados y forcejeantes, y dejándoles suspendidos en el aire, entre la claraboya y el suelo.

Hop-Frog, aferrado a la cadena a medida que esta se elevaba, seguía manteniendo su posición relativa respecto a los ocho disfrazados y aún (como si nada pasara) continuaba metiendo la antorcha hacia ellos, cual si se esforzara en descubrir quiénes eran.

Tan profundamente asombrada quedó toda la concurrencia ante esta ascensión, que siguió un silencio sepulcral de una duración aproximada de un minuto.

Fue roto por exactamente el mismo sonido bajo, áspero y estridente que antes había atraído la atención del rey y de sus consejeros cuando el primero arrojó el vino al rostro de Trippetta.

Pero, en la presente ocasión, no podía haber duda alguna sobre de dónde provenía el sonido. Venía de los dientes en forma de colmillo del enano, los cuales rechinaba y crujía mientras le a bota la boca de espuma y miraba fijamente, con una expresión de rabia maníaca, los rostros vueltos hacia arriba del rey y sus siete compañeros.

—¡Ajá, ajá! —dijo por fin el enfurecido bufón—. ¡Ajá, ajá! ¡Empiezo a ver quiénes son esta gente!

Aquí, fingiendo escrutar al rey más de cerca, acercó el hachón a la casaca de lino que lo envolvía, la cual estalló instantáneamente en una lengua de vívida llama.

En menos de medio minuto los ocho orangutanes ardían ferozmente, entre los gritos de la multitud que los contemplaba desde abajo, horrorizada y sin poder prestarles la menor ayuda.

Por fin las llamas, aumentando de repente en virulencia, obligaron al bufón a trepar más alto por la cadena para mantenerse fuera de su alcance; y, al hacer este movimiento, la multitud volvió a sumirse, por un breve instante, en el silencio. El enano aprovechó la oportunidad y habló una vez más:

—Ahora veo claramente —dijo—, qué clase de gente son estos enmascarados. Son un gran rey y sus siete consejeros privados; un rey que no tiene escrúpulos en golpear a una muchacha indefensa y sus siete consejeros que lo instigan en la tropelía. En cuanto a mí, soy simplemente Hop-Frog, el bufón... y esta es mi última broma .

Debido a la alta combustibilidad tanto del lino como de la brea a la que estaba adherido, el enano apenas había terminado su breve discurso cuando la obra de venganza se completó.

Los ocho cadáveres pendían de sus cadenas, una masa fétida, ennegrecida, espantosa e indistinguible. El tullido les arrojó su antorcha, trepó sin prisa hasta el techo y desapareció por la claraboya.

Se supone que Trippetta, apostada en el tejado del salón, había sido la cómplice de su amigo en su ardiente venganza, y que, juntos, lograron escapar a su propio país; pues ninguno de los dos volvió a ser visto.