El escarabajo de oro

¡Hola! ¡hola! ¡Este sujeto está loco de remate! Ha sido picado por la tarántula.

Hace muchos años, contraje amistad con un tal Mr. William Legrand. Pertenecía a una antigua familia hugonote y en otro tiempo había sido rico; pero una serie de desgracias lo había reducido a la indigencia. Para evitar la humillación consiguiente a sus desastres, abandonó Nueva Orleans, la ciudad de sus antepasados, y fijó su residencia en la isla Sullivan, cerca de Charleston, Carolina del Sur.

Esta isla es de lo más singular. Consiste en poco más que arena de mar y tiene unas tres millas de largo. Su anchura en ningún punto excede un cuarto de milla. Está separada de tierra firme por un arroyo apenas perceptible, que serpentea abriéndose paso a través de un erial de juncos y légamo, lugar predilecto de la gallinuela de mar.

La vegetación, como es de suponer, es escasa, o al menos achaparrada. No se ven árboles de gran tamaño.

Cerca del extremo occidental, donde se alza el Fuerte Moultrie y donde hay unos miserables edificios de madera alquilados, durante el verano, por los fugitivos del polvo y las fiebres de Charleston, puede encontrarse, en efecto, el palmetto espinoso; pero toda la isla, a excepción de este punto occidental y de una franja de playa dura y blanca en la costa, está cubierta de una densa maleza de mirto oloroso, tan apreciado por los horticultores de Inglaterra. El arbusto alcanza aquí a menudo una altura de quince o veinte pies y forma un soto casi impenetrable, cargando el aire con su fragancia.

En los más íntimos recesos de este soto, no lejos del extremo oriental o más remoto de la isla, Legrand se había construido una pequeña choza, que ocupaba cuando yo, por pura casualidad, hice su conocimiento. Este pronto maduró en amistad, pues había mucho en el recluso que despertaba interés y estima. Lo hallé bien educado, con facultades mentales inusuales, pero infectado de misantropía y sujeto a perversos estados de ánimo de alternada entusiasmo y melancolía. Tenía consigo muchos libros, pero rara vez los empleaba. Sus principales pasatiempos eran la caza y la pesca, o deambular por la playa y a través de los mirtos en busca de conchas o especímenes entomológicos —su colección de estos últimos habría sido envidiada por un Swammerdamm—. En estas excursiones solía estar acompañado por un viejo negro llamado Júpiter, que había sido manumitido antes de los reveses de la familia, pero a quien no se podía inducir, ni con amenazas ni con promesas, a abandonar lo que consideraba su derecho de acompañar los pasos de su joven «Massa Will». No es improbable que los parientes de Legrand, concibiendo que su intelecto estaba algo alterado, se las hubieran ingeniado para infundir esta obstinación en Júpiter, con miras a la supervisión y tutela del errante.

Los inviernos en la latitud de la isla de Sullivan rara vez son muy severos, y al atardecer del año constituye en verdad un acontecimiento insólito que se considere necesario encender fuego.

Hacia mediados de octubre de 18—, se produjo, sin embargo, un día de notable frialdad. Justo antes de la puesta del sol, me abrí paso a través de los arbustos perennes hasta la cabaña de mi amigo, a quien no había visitado en varias semanas —ya que mi residencia se encontraba, por entonces, en Charleston, a una distancia de nueve millas de la isla, mientras que las facilidades de ida y vuelta distaban mucho de ser las de hoy en día—.

Al llegar a la cabaña llamé, como era mi costumbre, y al no obtener respuesta, busqué la llave donde sabía que estaba escondida, abrí la puerta y entré. Un buen fuego ardía en el hogar. Era una novedad, y de ningún modo desagradable. Me quité el abrigo, tomé un sillón junto a los leños chisporroteantes y esperé pacientemente la llegada de mi anfitrión.

Poco después del anochecer llegaron y me dieron una cordialísima bienvenida. Júpiter, con una sonrisa de oreja a oreja, se afanaba en preparar unas gallinas de mar para la cena. Legrand estaba en uno de sus arrebatos —¿cómo llamarlos de otro modo?— de entusiasmo. Había encontrado un bivalvo desconocido, que constituía un nuevo género, y, más aún, había capturado y asegurado, con la ayuda de Júpiter, un escarabajo que creía totalmente nuevo, pero sobre el cual deseaba tener mi opinión al día siguiente.

—¿Y por qué no esta noche? —pregunté, frotándome las manos sobre la hoguera y deseando que toda la tribu de escarabeos se fuera al diablo.

—¡Ah, si hubiera sabido que estabas aquí! —dijo Legrand—; pero hace tanto tiempo que no te veo; ¿y cómo iba a prever que me harías una visita esta noche, precisamente esta entre todas las noches? Al volver a casa me encontré con el teniente G⁠⸺, del fuerte, y, muy tontamente, le presté el bicho; así que te será imposible verlo hasta la mañana. Quédate aquí esta noche y enviaré a Jup a buscarlo al salir el sol. ¡Es la cosa más hermosa de la creación!

“¿Qué?⁠—¿el amanecer?”

«¡Tonterías! ¡No!⁠—el escarabajo. Es de un color dorado brillante⁠—del tamaño de una nuez grande⁠—con dos manchas negro negrusco cerca de un extremo del dorso, y otra, algo más alargada, en el otro. Las antenas son...»

—No tiene nada de lata, mi amo Will, se lo vengo diciendo —interrumpió aquí Jupiter—; el escarabajo es un escarabajo de oro, macizo, enterito, por dentro y por fuera, menos las alas; nunca en mi vida sentí un bicho medio pesado.

—Bueno, supongamos que lo es, Jup —replicó Legrand, con un tono algo más serio, me pareció, de lo que el caso requería—, ¿es esa razón para que dejes quemar los pájaros? El color —aquí se volvió hacia mí— es casi suficiente para justificar la idea de Jupiter. Nunca viste un brillo metálico más brillante que el que emiten las escamas; pero de esto no podrás juzgar hasta mañana. Mientras tanto, puedo darte una idea de la forma. Diciendo esto, se sentó a una pequeña mesa sobre la cual había pluma y tintero, pero no papel. Buscó un poco en un cajón, pero no encontró ninguno.

—No importa —dijo al fin—; esto servirá; y sacó del bolsillo del chaleco un pedazo de lo que tomé por papel de estraza muy sucio, y trazó en él un dibujo grosero con la pluma.

Mientras hacía esto, conservé mi asiento junto al fuego, pues aún tenía frío. Cuando terminó el diseño, me lo tendió sin levantarse.

Al recibirlo, se oyó un fuerte gruñido, seguido de un arañazo en la puerta. Júpiter la abrió, y un gran terranova, propiedad de Legrand, irrumpió, saltó sobre mis hombros y me colmó de caricias, pues yo le había prestado mucha atención durante mis visitas anteriores.

Cuando terminaron sus retozos, miré el papel y, a decir verdad, me encontré bastante desconcertado ante lo que mi amigo había representado.

—¡Vaya! —dije, tras contemplarlo durante unos minutos—, este es un escarabajo extraño, debo confesar; nuevo para mí; nunca he visto nada igual antes, a no ser una calavera, o una cabeza de muerte, que es a lo que más se parece de todo cuanto ha caído bajo mi observación.

“¡Una calavera!” repitió Legrand. “Ah, sí, bueno, tiene algo de esa apariencia sobre el papel, sin duda. Los dos puntos negros superiores parecen ojos, ¿eh? y el más largo de abajo como una boca, y luego la forma del conjunto es ovalada”.

—Quizá sea así —dije—; pero, Legrand, temo que usted no sea ningún artista. Tendré que esperar a ver el escarabajo en persona si he de hacerme alguna idea de su aspecto físico.

“Bueno, no lo sé —dijo, un tanto molesto—; dibujo tolerablemente bien, al menos debería hacerlo; he tenido buenos maestros y me halaga pensar que no soy un completo tonto”.

—Pero, querido amigo, usted está bromeando entonces —dije—, este es un cráneo de lo más aceptable —en verdad, puedo decir que es un cráneo excelente, según las nociones vulgares acerca de tales especímenes de la fisiología—, y su scarabaeus debe ser el más estrambótico scarabaeus del mundo si se le parece. Vaya, a partir de esta pista podemos armar un fragmento de superstición muy emocionante. Supongo que llamará al bicho scarabaeus caput hominis, o algo por el estilo; hay muchos títulos similares en las historias naturales. Pero ¿dónde están las antenas de las que hablaba?

—¡Las antenas! —dijo Legrand, que parecía estarse entusiasmando de manera inexplicable con el asunto—; estoy seguro de que debe de ver las antenas. Las hice tan claras como son en el insecto original, y supongo que eso es suficiente.

“Bueno, bueno —le dije—, quizás los tenga; aun así, no los veo”; y le entregué el periódico sin más comentarios, no queriendo exasperarle; pero me sorprendió mucho el giro que habían tomado los acontecimientos; su mal humor me desconcertaba y, en cuanto al dibujo del escarabajo, no había absolutamente ninguna antena visible, y el conjunto se parecía muchísimo a los grabados ordinarios de una calavera.

Recibió el papel de muy mal humor, y estuvo a punto de arrugarlo, al parecer para arrojarlo al fuego, cuando una ojeada casual al dibujo pareció de pronto fijar su atención. En un instante su rostro se volvió violentamente rojo⁠—en otro, tan excesivamente pálido. Durante algunos minutos continuó escrutando el dibujo minuciosamente tal como estaba sentado. Al fin se levantó, tomó una vela de la mesa y procedió a sentarse sobre un baúl de marino en el rincón más alejado de la habitación. Aquí de nuevo hizo un examen ansioso del papel, girándolo en todas direcciones. No dijo nada, sin embargo, y su conducta me asombró enormemente; sin embargo, creí prudente no exacerbar la creciente irritabilidad de su temple con ningún comentario. Al poco tiempo sacó de su bolsillo una cartera, colocó el papel cuidadosamente en ella y guardó ambas cosas en un escritorio, que cerró con llave. Ahora se mostraba más calmado en su actitud; pero su aire original de entusiasmo había desaparecido por completo. Aun así, no parecía tanto malhumorado cuanto abstraído. A medida que la noche avanzaba, se fue sumergiendo cada vez más en la ensoñación, de la cual ninguna de mis ocurrencias pudo sacarlo. Había sido mi intención pasar la noche en la cabaña, como lo había hecho con frecuencia anteriormente, pero, viendo a mi anfitrión en este estado de ánimo, juzgué oportuno despedirme. No insistió en que me quedara, pero, al marcharme, me estrechó la mano con incluso más cordialidad que de costumbre.

Habría pasado como un mes después de esto (y en el ínterin no había sabido nada de Legrand) cuando recibí una visita, en Charleston, de su criado, Jupiter. Nunca había visto al buen viejo negro con un ánimo tan decaído, y temí que alguna desgracia grave le hubiera ocurrido a mi amigo.

—Bien, Jup —le dije—, ¿qué pasa ahora?, ¿cómo está tu amo?

—Pues, a decir de verdá, massa, él no ta tan berry bien como quiá debiera.

“¡Vaya! ¡Siento mucho oírlo! ¿De qué se queja?”

“¡Dar! ¡dat’s it!⁠—him neber ’plain of notin’⁠—but him berry sick for all dat.”

“¡Muy enfermo, Júpiter!⁠—¿por qué no lo dijiste de una vez? ¿Está confinado a la cama?”

“¡No, dat he aint!⁠—he aint ’fin’d nowhar⁠—dat’s just whar de shoe pinch⁠—my mind is got to be berry hebby ’bout poor Massa Will.”

—Júpiter, me gustaría entender de qué estás hablando. Dices que tu amo está enfermo. ¿No te ha dicho qué le aqueja?

—Vaya, amo, no vale la pena enojarse por el asunto; el amo Will dice que no le pasa absolutamente nada, pero entonces, ¿por qué anda por ahí con esta traza, con la cabeza gacha y los hombros encogidos, y tan pálido como un fantasma? ¡Y luego no para de suspirar todo el tiempo...!

—¿Conserva qué, Júpiter?

“Mantiene un sifón con los números en la pizarra⁠—los números más raros que jamás haya visto. Me está dando miedo, te lo digo. Tengo que vigilar muy de cerca sus movimientos. El otro día se me escabulló antes de salir el sol y estuvo fuera todo el bendito día. Tenía un buen palo listo para cortarle y darle una paliza de mil demonios cuando regresara⁠—pero soy tan tonto que al final no me atreví⁠—tenía un aspecto tan sumamente desmejorado.”

—¿Eh?⁠—¿qué?⁠—¡ah, sí!⁠—en general creo que harías mejor en no ser demasiado severo con el pobre muchacho⁠—no lo azotes, Jupiter⁠—no lo soportaría muy bien⁠—, pero ¿no tienes idea de qué ha ocasionado esta enfermedad, o más bien este cambio de conducta? ¿Ha ocurrido algo desagradable desde la última vez que te vi?

«No, massa, no ha sío ná desagradable desd' entonces⁠—pa mí que jue antes⁠—jue er mesmo día que usté estuyó allí».

“¿Cómo? ¿Qué quieres decir?”

—Pues, massa, me refiero al bicho, mírelo ahí.

“¿El qué?”

—De bug⁠—I’m berry sartain dat Massa Will bin bit somewhere bout de head by dat goole-bug.

—¿Y qué motivo tenéis, Júpiter, para tal suposición?

—Uñas de sobra, amo, y boca también. Nunca he visto un bicho tan maldito: patea y muerde a todo lo que se le acerca. El amo Will lo cogió primero, pero tuvo que soltarlo otra vez de lo más rápido, se lo digo yo; entonces debió ser cuando le dio el mordisco. A mí no me gustaba nada la pinta de la boca del bicho, de verdad, así que no quise agarrarlo con los dedos, sino que lo atrapé con un trozo de papel que encontré. Lo envolví en el papel y le metí un pedazo por la boca; así fue la cosa.

—¿Y crees, entonces, que tu amo fue realmente picado por el escarabajo, y que la picadura lo enfermó?

“Yo no pienso ná de eso⁠—yo lo sé. ¿Qué lo hace soñar tanto con er bicho de oro, si no es porque lo picó er bicho de oro? Ya he oído ablar de esotros bichos de oro antes de ahora.”

“Pero ¿cómo sabes que sueña con oro?”

“¿Que cómo lo sé? Pues porque habla en sueños; ¡así es como me he enterao!”

—Bien, Jup, tal vez tengas razón; pero ¿a qué afortunada circunstancia debo el honor de tu visita hoy?

—¿Qué le pasa, mi amo?

—¿Trajo algún mensaje del señor Legrand?

—No, massa, traigo este pissel; —y en ese momento Jupiter me entregó una nota que decía así:

Mi querido ⸻

¿Por qué no te he visto en tanto tiempo? Espero que no hayas sido tan tonto como para ofenderte por alguna pequeña brusquedad mía; pero no, eso es improbable.

Desde que te vi he tenido motivos de gran ansiedad. Tengo algo que decirte, aunque apenas sé cómo decirlo, o si debo decirlo en absoluto.

No he estado muy bien en estos últimos días, y el pobre viejo Júpiter me molesta, casi hasta lo insoportable, con sus bienintencionadas atenciones. ¿Lo creerías?⁠—el otro día había preparado un enorme bastón con el que castigarme por habérsele escapado y pasar el día, solus, entre las colinas de tierra firme. Realmente creo que mi mal aspecto fue lo único que me salvó de una paliza.

No he añadido nada a mi gabinete desde que nos vimos.

Si de algún modo te viene bien, ven con Júpiter. Ven, por favor. Deseo verte esta noche, por un asunto de importancia. Te aseguro que es de la mayor importancia.

Había algo en el tono de esta nota que me causaba una gran inquietud. Todo su estilo difería sustancialmente del de Legrand.

¿En qué estaría pensando? ¿Qué nueva excentricidad poseía su excitable cerebro? ¿Qué «asunto de la más alta importancia» podía tener que resolver, en efecto?

El relato de Jupiter sobre él no auguraba nada bueno. Temía que la presión continuada de la desgracia hubiera, al fin, alterado por completo la razón de mi amigo. Sin pensarlo un solo instante, por lo tanto, me dispuse a acompañar al negro.

Al llegar al muelle, noté una guadaña y tres azadas, todas aparentemente nuevas, tiradas en el fondo del bote en el que íbamos a embarcar.

—¿Qué significa todo esto, Jup? —le pregunté.

“Him syfe, massa, and spade.”

“Muy cierto; pero ¿qué están haciendo aquí?”

—Y en cuanto al bieldo y la pala que el amo Will me mandó que le comprara en el pueblo, ¡y la enormidad de dinero que tuve que pagar por ellos!

—Pero ¿qué diablos va a hacer vuestro «Massa Will» con guadañas y azadas, en nombre de todo lo misterioso?

—Eso es más de lo que sé, y que me lleve el diablo si no creo que es más de lo que él sabe también. Pero todo viene del escarabajo.

Al ver que no se obtenía ninguna satisfacción de Júpiter, cuyo intelecto entero parecía estar absorbido por «el bicho», subí entonces al bote y alcé las velas. Con una brisa favorable y fuerte entramos pronto en la pequeña cala al norte de Fort Moultrie, y una caminata de unas dos millas nos condujo hasta la choza. Serían las tres de la tarde cuando llegamos. Legrand nos había estado esperando con impaciente expectativa. Me estrechó la mano con un nerviosismo apremiante que me alarmó y reforzó las sospechas que ya abrigaba. Su rostro estaba pálido hasta lo cadavérico, y sus ojos hundidos brillaban con un fulgor antinatural. Tras algunas preguntas sobre su salud, le pregunté, sin saber qué mejor decir, si ya había conseguido el escarabajo del teniente G⁠⸺.

—Oh, sí —respondió, enrojeciendo violentamente—, lo conseguí de él a la mañana siguiente. Nada me induciría a desprenderirme de ese escarabajo. ¿Sabe usted que Júpiter tiene toda la razón al respecto?

—¿De qué manera? —pregunté, con un triste presentimiento en el corazón.

«Suponiendo que se trataba de un escarabajo de oro auténtico».

Lo dijo con un aire de profunda seriedad, y me sentí indescriptiblemente impactado.

—Este bicho va a hacer mi fortuna —continuó, con una sonrisa triunfante—, va a restituirme las posesiones de mi familia. ¿Es de extrañar, entonces, que lo aprecie? Puesto que la Fortuna ha tenido a bien concedérmelo, solo tengo que usarlo como es debido y llegaré al oro del que es índice. ¡Júpiter, tráeme ese escarabajo!

—¡Cómo! ¿El escarabajo, mi amo? Prefiero no meterme en líos con ese bicho... tendrá que buscarlo usted mismo.

A esto, Legrand se levantó, con un aire grave y señorial, y me trajo el escarabajo de una vitrina en la que estaba encerrado. Era un hermoso escarabajo y, por entonces, desconocido para los naturalistas; por supuesto, un gran tesoro desde el punto de vista científico.

Había dos puntos negros y redondos cerca de uno de los extremos del dorso, y uno alargado cerca del otro. Las escamas eran sumamente duras y brillantes, con todo el aspecto de oro bruñido. El peso del insecto era muy notable y, sopesándolo todo, apenas podía culpar a Jupiter por su opinión al respecto; pero qué pensar de que Legrand coincidiera con esa opinión, no lograba comprenderlo de ningún modo.

—Le mandé llamar —dijo con tono rimbombante, cuando hube terminado mi examen del escarabajo—, le mandé llamar para que me aconsejara y ayudara a promover los designios del Destino y del bicho...

—Mi querido Legrand —le interrumpí—, es usted indudable que no se encuentra bien, y haría bien en tomar algunas precauciones. Se irá a la cama, y yo me quedaré con usted unos días, hasta que se le pase esto. Tiene fiebre y...

«Tómame el pulso», dijo.

Lo sentí y, a decir verdad, no hallé el menor síntoma de fiebre.

“Pero uno puede estar enfermo y sin embargo no tener fiebre. Permítame que le recete por esta vez. En primer lugar, váyase a la cama. En segundo lugar⁠—”

—Se equivoca usted —interpuso—; estoy tan bien como cabe esperar bajo la agitación que padezco. Si de verdad me desea el bien, pondrá fin a esta agitación.

—¿Y cómo se va a hacer esto?

—Muy fácilmente. Jupiter y yo vamos a emprender una expedición a las colinas, en tierra firme, y en esta expedición necesitaremos la ayuda de alguna persona en quien podamos confiar. Usted es el único en quien podemos confiar. Triunfemos o fracasemos, la excitación que ahora nota en mí quedará igualmente mitigada.

—Estoy ansioso por complacerle en todo lo posible —repliqué—; ¿pero quiere decir que este escarabajo infernal tiene alguna relación con su expedición a las colinas?

“Así es.”

—Entonces, Legrand, no puedo hacerme parte de un procedimiento tan absurdo.

“Lo siento —lo siento mucho—, porque tendremos que intentarlo por nuestra cuenta”.

“¡Probradlo vosotros mismos! ¡El hombre está sin duda loco! —¡pero aguardad!—, ¿cuánto tiempo pensáis estar ausentes?”

“Probablemente toda la noche. Saldremos inmediatamente y estaremos de vuelta, en todo caso, al salir el sol”.

“¿Y me promete usted, bajo su palabra de honor, que cuando esta excentricidad suya haya terminado, y el asunto de los bichos (¡santo Dios!) quede resuelto a su entera satisfacción, regresará entonces a casa y seguirá mi consejo al pie de la letra, como el de su médico?”

“Sí; lo prometo; y ahora vámonos, porque no tenemos tiempo que perder.”

Con el corazón apesadumbrado acompañé a mi amigo. Salimos hacia las cuatro —Legrand, Júpiter, el perro y yo—. Júpiter llevaba la guadaña y las azadas, y se empeñó en cargar con todo el equipo, más por el miedo, según me pareció, de confiar cualquiera de las herramientas al alcance de su amo, que por un exceso de laboriosidad o complacencia. Su actitud era sumamente obstinada, y «ese maldito escarabajo» fueron las únicas palabras que salieron de sus labios durante el trayecto. Por mi parte, yo iba a cargo de un par de linternas sordas, mientras que Legrand se contentaba con el escarabajo, que llevaba atado al extremo de un trozo de cordel de látigo, haciéndolo girar de un lado a otro, con aire de prestidigitador, a medida que avanzaba. Al observar esta última y evidente prueba de la perturbación mental de mi amigo, apenas pude contener las lágrimas. Sin embargo, creí prudente seguirle la corriente, al menos por el momento, o hasta que pudiera adoptar medidas más enérgicas con alguna probabilidad de éxito. Mientras tanto, intenté, aunque en vano, sondearlo respecto al propósito de la expedición. Tras haber logrado persuadirme para que lo acompañara, parecía no querer conversar sobre ningún tema de menor importancia, y a todas mis preguntas no dignificó con otra respuesta que un «¡ya lo veremos!».

Cruzamos el arroyo en la cabecera de la isla por medio de un esquife y, ascendiendo por las tierras altas de la orilla de tierra firme, avanzamos en dirección noroeste, a través de una extensión de terreno sumamente agreste y desolada, donde no se veía rastro de pisada humana.

Legrand abrió el camino con determinación; deteniéndose solo por un instante, aquí y allá, para consultar lo que parecían ser ciertos mojones ideados por él mismo en alguna ocasión anterior.

De este modo viajamos durante unas dos horas, y el sol apenas se ponía cuando entramos en una región infinitamente más sombría que cualquiera de las vistas hasta entonces.

Era una especie de meseta, cerca de la cima de un monte casi inaccesible, frondosamente arbolado desde la base hasta la cúspide, y salpicado de enormes peñascos que parecían yacer sueltos sobre el terreno y que, en muchos casos, se veían impedidos de precipitarse hacia los valles inferiores meramente por el apoyo de los árboles contra los cuales se inclinaban.

Profundos barrancos, en diversas direcciones, conferían un aire de solemnidad aún más severa al paisaje.

La plataforma natural a la que habíamos trepado estaba densamente poblada de zarzas, a través de las cuales pronto descubrimos que habría sido imposible abrirnos paso de no ser por la guadaña; y Júpiter, por orden de su amo, procedió a abrirnos camino hasta el pie de un tulipanero enormemente alto que se alzaba, junto con unos ocho o diez robles, sobre la meseta, y los superaba con creces a todos, y a todos los demás árboles que entonces había visto jamás, en la belleza de su follaje y de su forma, en la amplia extensión de sus ramas y en la majestad general de su aspecto.

Cuando llegamos a este árbol, Legrand se volvió hacia Júpiter y le preguntó si creía que podía trepar por él. El viejo pareció un poco desconcertado por la pregunta y durante unos momentos no respondió. Al fin se acercó al enorme tronco, lo rodeó lentamente y lo examinó con minuciosa atención. Cuando hubo terminado su examen, se limitó a decir,

–Sí, massa, Yupi trepa cualquier árbol que había visto en su vida.

—Entonces levántate lo antes posible, pues pronto estará demasiado oscuro para ver lo que nos traemos manos a obra.

—¿Qué tan alto debo subir, massa? —inquirió Júpiter.

—Sube primero por el tronco principal, y luego te diré qué camino tomar; y toma, ¡espera!, llévate este escarabajo contigo.

“¡De bug, Massa Will!⁠—de goole-bug!⁠—exclamó el negro, retrocediendo con consternación⁠—¿pa qué' tengo que cargar con el bicho hasta lo alto del árbol?⁠—¡me cago'n si lo hago!”

“Si tienes miedo, Jup, un negro tan grande y fortachón como tú, de agarrar un inofensivo y pequeño escarabajo muerto, pues puedes llevarlo colgado de esta cuerda; pero, si no te lo llevas de alguna manera, me veré en la necesidad de romperte la cabeza con esta pala.”

—¿Qué pasa ahora, massa? —dijo Jup, visiblemente avergonzado y cediendo—; siempre queriendo armar lío con el viejo negro. Solo estaba bromeando de todos modos. ¡A mí que me va a dar miedo el bicho! ¿Qué me va a importar a mí el bicho?

Aquí tomó con cautela el extremo de la cuerda y, manteniendo al insecto lo más lejos posible de su cuerpo según lo permitían las circunstancias, se dispuso a trepar al árbol.

En su juventud, el tulipero, o Liriodendron Tulipiferum, el más magnífico de los silvicultores americanos, tiene un tronco singularmente liso, y a menudo se eleva a gran altura sin ramas laterales; pero, en su edad madura, la corteza se vuelve nudosa y desigual, al tiempo que numerosas extremidades cortas hacen su aparición en el fuste. Así pues, la dificultad de la ascensión, en el caso presente, residía más en la apariencia que en la realidad. Abrazando el enorme cilindro lo más fuertemente posible con los brazos y las rodillas, asiéndose con las manos a algunas protuberancias y apoyando los dedos desnudos de los pies en otras, Júpiter, tras un par de salvadas por poco de caer, logró por fin retorcerse hasta introducirse en la primera gran horquilla, y pareció considerar todo el asunto como virtualmente concluido. El riesgo de la hazaña había terminado, en realidad, aunque el trepador se hallaba a unos sesenta o setenta pies del suelo.

—¿Por dónde hay que ir ahora, Massa Will? —preguntó.

—Sigue por la rama más grande, la de este lado —dijo Legrand. El negro le obedeció con prontitud y al parecer con muy poca dificultad, trepándose cada vez más alto, hasta que ya no pudo verse ni un vislumbre de su rechoncha figura a través del denso follaje que la envolvía. Al poco rato se oyó su voz en una especie de grito.

“¿Cuánto fudder falta para ir?”

—¿A qué altura estás? —preguntó Legrand.

—Mug lejas —contestó el negro—; se ve el cielo por la punta del árbol.

«No te preocupes por el cielo, sino atiende a lo que te digo. Mira hacia abajo por el tronco y cuenta las ramas que hay debajo de ti en este lado. ¿Cuántas ramas has pasado?»

“Uno, dos, tre, cuatro, cinco⁠—yo ya pasé cinco ramas grande, amo, pon dis side.”

“Entonces sube una rama más.”

En pocos minutos se volvió a oír la voz, que anunciaba que se había alcanzado el séptimo miembro.

—Ahora, Jup —exclamó Legrand, evidentemente muy emocionado—, quiero que te desplaces por esa rama tan lejos como puedas. Si ves algo extraño, avísame.

Para entonces, la poca duda que pudiera haber albergado sobre la locura de mi pobre amigo quedó definitivamente disipada. No me quedaba más alternativa que concluir que estaba atacado de demencia, y comencé a preocuparme seriamente por llevarlo a casa. Mientras meditaba sobre qué era lo mejor que podía hacer, se oyó de nuevo la voz de Júpiter.

“Tengo miedo de aventurarme muy lejos por esta rama⁠—es una rama muerta casi por completo”.

—¿Dijiste que era una rama seca, Júpiter? —gritó Legrand con voz temblorosa.

“Sí, amo, está más muerto que un clavo de puerta⁠—bien acabado por seguro⁠—bien partido de esta santa vida.”

—¿Qué en nombre del cielo voy a hacer? —preguntó Legrand, pareciendo estar en la mayor de las angustias.

—¡Hacer! —dije, alegre de tener la oportunidad de interponer una palabra—, pues venir a casa y acostarnos. ¡Vamos ya!, sé un buen muchacho. Se está haciendo tarde y, además, te acuerdas de tu promesa.

—¡Júpiter —exclamó él, sin hacerme el menor caso—, ¿me oyes?

—Sí, amo Will, se le oye bien clarito.

—Prueba bien la madera con tu cuchillo, pues, y dime si te parece muy podrida.

—Él podrido, amo, seguro que sí —respondió el negro al cabo de unos momentos—, pero no tan rebueno para caerse como pudiera parecer. Podría aventurarme un poco por la rama yo solito, eso es verdad.

“¡Tú solo!⁠—¿qué quieres decir?”

—Pues, hablo del escarabajo. Es un escarabajo bien pesao. Supongo que lo dejo caer primero, y luego la rama no se rompe con solo el peso de un negro.

—¡Infernal sinvergüenza! —exclamó Legrand, al parecer muy aliviado—, ¿qué quieres decir con contarme semejante estupidez? Tan seguro como que dejes caer ese escarabajo te romperé el cuello. Mira, Júpiter, ¿me oyes?

“Sí, amo, no necesita gritarle a un pobre negro de esa manera”.

—¡Bien! ¡Ahora escucha! Si te atreves a salir por la rama hasta donde creas que es seguro, y no sueltas el escarabajo, te haré el regalo de un dólar de plata tan pronto como bajes.

—Me voy, Massa Will, la verdad es que sí —respondió el negro con mucha prontitud—; ya casi llego al final.

—¡Hasta el final! —aquí gritó Legrand sin reservas—; ¿dice usted que ha llegado hasta el final de esa rama?

—Pronto se acaba, amo—¡o-o-o-o-oh! ¡Señor-misericordia-del-cielo! ¿Qué es esto que hay aquí en el árbol?

—¡Vaya! —exclamó Legrand, sumamente encantado—, ¿qué es?

—¿Por qué no va a ser otra cosa que una calavera? Alguien debió de dejar su cabeza en la olla del árbol, y los cuervos se tragaron hasta el último pedazo de carne.

—¡Un cráneo, dices!—muy bien—¿cómo está sujeto a la extremidad?—¿qué lo sostiene?

–Seguro que sí, amo; hay que mirar. ¡Por mi palabra que este sí que es un caso bien curioso!, hay un clavo grandísimo en la calavera, de esos que la aseguran al árbol.

“Bien, Júpiter, haz exactamente lo que te digo, ¿oyes?”

—Sí, amo.

—Presta atención, pues —encuentra el ojo izquierdo de la calavera.

“¡Hum! ¡ju! ¡eso está güeno! ¿Por qué ya no queda ningún ojo por ningún lado?”.

“¡Maldita sea tu estupidez! ¿Acaso sabes distinguir tu mano derecha de la izquierda?”

—Sí, ya sé eso⁠—sé todo sobre eso⁠—es mi mano izquierda con la que corto la leña.

—¡Claro que sí! Eres zurdo; y tu ojo izquierdo está del mismo lado que tu mano izquierda. Ahora, supongo, puedes encontrar el ojo izquierdo de la calavera, o el lugar donde ha estado el ojo izquierdo. ¿Lo has encontrado?

Aquí hubo una larga pausa. Al fin preguntó el negro,

“¿Estará el ojo izquierdo de la calavera del mismo lado que la mano izquierda de la calavera también?, —¡pues la calavera no tiene ni pizca de mano en absoluto—, ¡no importa! ¡Ya tengo el ojo izquierdo ahora, —aquí está el ojo izquierdo! ¿qué debo hacer con él?”

—Deja que el escarabajo caiga a través de él, hasta donde alcance el cordel, pero ten cuidado de no soltar el extremo del cordel.

—Todo eso hecho, Massa Will; cosa sumamente fácil pasar el bicho por el agujero⁠—¡mírelo bien ahí abajo!

Durante este coloquio no se podía ver ninguna parte de la persona de Júpiter; pero el escarabajo, que él había dejado descender, era ahora visible en el extremo del cordel y relucía, como un globo de oro bruñido, bajo los últimos rayos del sol poniente, algunos de los cuales todavía iluminaban débilmente la eminencia sobre la que nos hallábamos.

El escarabajo pendía completamente libre de ramas y, de habérsele dejado caer, habría caído a nuestros pies. Legrand tomó de inmediato la guadaña y despejó con ella un espacio circular, de tres o cuatro yardas de diámetro, justo debajo del insecto y, habiendo logrado esto, ordenó a Júpiter que soltara el cordel y bajara del árbol.

Clavando una estaca, con suma precisión, en el suelo, en el punto exacto donde cayó el escarabajo, mi amigo sacó entonces del bolsillo una cinta métrica. Sujetando un extremo de esta al punto del tronco del árbol que estaba más cerca de la estaca, la desenrolló hasta llegar a la estaca, y a partir de allí la siguió desenrollando, en la dirección ya establecida por los dos puntos del árbol y la estaca, a lo largo de cincuenta pies, mientras Júpiter despejaba las zarzas con la guadaña.

En el lugar así alcanzado se clavó una segunda estaca, y alrededor de esta, como centro, se trazó un círculo burdo, de unos cuatro pies de diámetro. Tomando él mismo una pala, y dándole otra a Júpiter y otra a mí, Legrand nos rogó que nos pusiéramos a cavar lo antes posible.

A decir verdad, yo no sentía especial afición por semejante pasatiempo en ningún momento y, en aquel instante en particular, lo habría rechazado de muy buena gana; pues la noche se venía encima y me sentía muy fatigado por el ejercicio ya realizado; pero no veía modo de escapar y temía perturbar la ecuanimidad de mi pobre amigo con una negativa. Si en verdad hubiera podido contar con la ayuda de Júpiter, no habría dudado en intentar llevar al lunático a casa por la fuerza; pero conocía demasiado bien el temple del viejo negro como para abrigar la esperanza de que me ayudara, bajo ninguna circunstancia, en un enfrentamiento físico con su amo. No me cabía duda de que este último se había contagiado de alguna de las innumerables supersticiones sureñas sobre tesoros enterrados, y que su fantasía se había visto confirmada por el hallazgo del escarabajo o, tal vez, por la terquedad de Júpiter al sostener que era «un bicho de oro puro». Una mente propensa a la locura se deja arrastrar fácilmente por tales sugerencias —sobre todo si concuerdan con ideas preconcebidas y favoritas— y entonces recordé las palabras del pobre muchacho acerca de que el escarabajo era «el índice de su fortuna». En suma, me hallaba tristemente contrariado y perplejo, pero, al fin, decidí hacer de tripas corazón —cavar de buena gana y convencer así antes al visionario, mediante una demostración ocular, de la falacia de las opiniones que abrigos.

Encendidos los linternas, nos pusimos todos a trabajar con un celo digno de una causa más racional; y, al caer la claridad sobre nuestras personas y aperos, no pude menos que pensar cuán pintoresco era el grupo que formábamos, y cuán extrañas y sospechosas debían de haber parecido nuestras labores a cualquier intruso que, por casualidad, hubiera dado con nuestro paradero.

Cavamos con mucha constancia durante dos horas. Se habló poco; y nuestro principal apuro consistía en los ladridos del perro, que demostraba un interés extraordinario en nuestras gestiones.

Llegó a ponerse tan inoportuno que temimos que diera la alarma a algún rezagado por los alrededores⁠—o, más bien, este era el temor de Legrand;⁠—por mi parte, me habría alegrado de cualquier interrupción que me hubiera permitido llevar al vagabundo a casa.

El ruido fue, al fin, eficazmente silenciado por Júpiter, quien, saliendo del hoyo con un aire testarudo y deliberado, le ató el hocico al animal con uno de sus tirantes y luego regresó a su labor con una risita grave.

Transcurrido el tiempo mencionado, habíamos alcanzado una profundidad de cinco pies, y aun así no se manifestaba ningún indicio de tesoro alguno. Siguió una pausa general, y comencé a albergar la esperanza de que la farsa hubiera llegado a su fin.

Legrand, sin embargo, aunque evidentemente muy desconcertado, se secó la frente pensativo y recomenzó. Habíamos excavado todo el círculo de cuatro pies de diámetro, y ahora ampliamos ligeramente el límite y profundizamos dos pies más. Aun así, nada apareció.

El buscador de oro, a quien sinceramente compadecía, trepó por fin fuera del foso, con la más amarga desilusión impresa en cada facción, y procedió, lenta y renuentemente, a ponerse el chaleco —perdón, el abrigo— que se había quitado al principio de su labor.

Mientras tanto, no hice ningún comentario. Júpiter, ante una seña de su amo, comenzó a recoger las herramientas. Hecho esto, y habiéndole quitado el bozal al perro, emprendimos el regreso a casa en profundo silencio.

Habíamos dado, tal vez, una docena de pasos en esta dirección, cuando, con un fuerte juramento, Legrand se acercó a grandes zancadas a Júpiter y lo agarró por el cuello. El atónito negro abrió los ojos y la boca todo lo que pudo, dejó caer las palas y cayó de hinojos.

—¡Canalla! —dijo Legrand, siseando las sílabas entre los dientes apretados—; ¡maldito villano de negrura infernal! ¡habla, te lo ordeno! ¡respóndeme al instante, sin prevaricaciones! ¿Cuál... cuál es tu ojo izquierdo?

—¡Válgame el cielo, amo Will! ¿No es este aquí mi ojo izquierdo con toda certeza? —bramó el aterrado Júpiter, poniéndose la mano sobre su órgano visual derecho y sujetándola allí con desesperada pertinencia, como si temiera de inmediato que su amo intentara arrancárselo.

—¡Ya lo creía!⁠—¡lo sabía! ¡hurra!⁠ —vociferó Legrand, soltando al negro y ejecutando una serie de corvetas y cabriolas, para asombro de su criado, quien, incorporándose de rodillas, miraba en silencio, primero de su amo a mí, y luego de mí a su amo.

—¡Ven! Debemos volver —dijo este último—; el partido aún no está perdido; y volvió a abrir el camino hacia el tulipero.

—Júpiter —dijo cuando llegamos a su base—, ¡ven acá! ¿El cráneo estaba clavado a la rama con la cara hacia afuera, o con la cara contra la rama?

—La cara quedó al descubierto, massa, para que los cuervos pudieran llegarle bien a los ojos, sin ningún trabajo.

—Pues bien, ¿fue por este ojo o por aquel por el que dejaste caer el escarabajo? —aquí Legrand le tocó cada uno de los ojos a Júpiter.

«Fue este ojo, amo —el ojo izquierdo—, tal como me dice», y aquí fue su ojo derecho el que señaló el negro.

“Eso bastará; debemos intentarlo de nuevo”.

Aquí mi amigo, en cuya locura creía ver ahora, o imaginaba ver, ciertos indicios de método, sacó la estaca que señalaba el lugar donde cayó el escarabajo, y la llevó a un punto situado a unas tres pulgadas hacia el oeste de su posición anterior.

Tomando ahora la cinta métrica desde el punto más cercano del tronco hasta la estaca, como antes, y continuando la extensión en línea recta a una distancia de cincuenta pies, se señaló un lugar apartado varias yardas del punto en el que habíamos estado cavando.

Alrededor de la nueva posición se trazó ahora un círculo, algo mayor que en el caso anterior, y volvimos a ponernos a la obra con las azadas. Estaba terriblemente cansado pero, sin comprender apenas qué había motivado el cambio en mis pensamientos, ya no sentía una gran aversión hacia el trabajo impuesto. Me había vuelto de lo más inexplicablemente interesado⁠—es más, incluso excitado⁠—; tal vez había algo en medio de todo el extravagante comportamiento de Legrand⁠—cierto aire de premeditación o de deliberación⁠— que me impresionaba.

Cavé con entusiasmo, y de vez en cuando me descubrí a mí mismo mirando con algo que se parecía mucho a la expectación el tesoro imaginado, cuya visión había enloquecido a mi desafortunado compañero. En un momento en que tales veleidades de pensamiento me dominaban por completo, y cuando llevábamos trabajando tal vez una hora y media, nos vimos interrumpidos de nuevo por los feroces aullidos del perro. Su inquietud, al principio, había sido evidentemente tan solo el resultado de la juguetón o el capricho, pero ahora adoptaba un tono amargo y serio.

Ante el nuevo intento de Júpiter de ponerle el bozal, el animal ofreció una resistencia furiosa y, saltando al hoyo, desenterró la tierra frenéticamente con sus garras. En pocos segundos dejó al descubierto una masa de huesos humanos que formaban dos esqueletos completos, entremezclados con varios botones de metal y lo que parecía ser el polvo de lana descompuesta. Uno o dos golpes de azada sacaron a la luz la hoja de un gran cuchillo español y, a medida que cavábamos más hondo, salieron a relucir tres o cuatro piezas sueltas de moneda de oro y plata.

A la vista de estos, el júbilo de Júpiter apenas pudo contenerse, pero el rostro de su amo mostraba un aire de extrema decepción. Nos instó, sin embargo, a continuar nuestros esfuerzos, y apenas se habían pronunciado las palabras cuando tropecé y caí hacia adelante, al haber enganchado la puntera de mi bota en un gran anillo de hierro que yacía medio enterrado en la tierra suelta.

Trabajamos ahora con ahínco, y jamás pasé diez minutos de más intensa emoción. Durante este intervalo habíamos desenterrado por completo un cofre oblongo de madera que, por su perfecta conservación y su maravillosa dureza, había sido claramente sometido a algún proceso mineralizador —tal vez el del bicloruro de mercurio—. Esta caja tenía tres pies y medio de largo, tres de ancho y dos y medio de profundidad. Estaba firmemente asegurada por bandas de hierro forjado, remachadas, que formaban una especie de enrejado abierto sobre todo el conjunto. A cada lado del cofre, cerca de la parte superior, había tres anillos de hierro —seis en total—, mediante los cuales seis personas podían sujetarlo firmemente. Nuestros mayores esfuerzos unidos sirvieron tan solo para mover muy ligeramente el arca en su lecho. Vimos de inmediato la imposibilidad de remover un peso tan grande. Por suerte, los únicos cierres de la tapa consistían en dos cerrojos corredizos. Los echamos hacia atrás —temblando y jadeando de ansiedad—. En un instante, un tesoro de incalculable valor quedó brillando ante nosotros. Al caer los rayos de las linternas dentro del foso, ascendió el destello y el fulgor de un montón confuso de oro y joyas que nos deslumbró por completo la vista.

No pretenderé describir los sentimientos con que contemplé aquello. El asombro era, por supuesto, lo predominante. Legrand parecía agotado por la emoción y pronunció muy pocas palabras. El rostro de Jupiter lució, durante unos minutos, una palidez tan mortal como es posible, en el orden natural de las cosas, que asuma el semblante de un negro. Parecía estupefacto, fulminado por el rayo. Al poco rato cayó de rodillas en la fosa y, hundiendo sus brazos desnudados hasta los codos en el oro, los dejó allí, como si disfrutara del placer de un baño. Al fin, con un profundo suspiro, exclamó, como para sí mismo:

—¡Y todo esto viene del goole-bug! ¡Del bonito goole-bug! ¡Del pobre y pequeño goole-bug, al que traté de esa manera tan salvaje! ¿No te da vergüenza, negro? ¡Contéstame a eso!

Por fin se hizo necesario que convenciera tanto al amo como al criado de la conveniencia de trasladar el tesoro. Se hacía tarde, y nos incumbía esforzarnos para lograr albergarlo todo antes de que amaneciera. Era difícil determinar qué debía hacerse, y se consumió mucho tiempo en deliberaciones —tan confusas eran las ideas de todos—. Finalmente, aligeramos el cofre retirando dos tercios de su contenido, con lo cual pudimos, no sin dificultad, sacarlo del hoyo. Los objetos extraídos fueron depositados entre las zarzas, y el perro se quedó para custodiarlos, con estricta orden de Júpiter de no moverse del lugar bajo ningún pretexto ni abrir la boca hasta nuestro regreso. Nos dirigimos entonces apresuradamente a casa con el arca; llegamos a la choza a salvo, aunque tras un esfuerzo excesivo, a la una de la madrugada. Por agotados que estuviéramos, la naturaleza humana no daba para más en lo inmediato. Descansamos hasta las dos y cenamos; partimos hacia las colinas inmediatamente después, armados con tres sacos resistentes que, por buena suerte, estaban en la casa. Poco antes de las cuatro llegamos al hoyo, dividimos el resto del botín, tan equitativamente como fue posible, entre nosotros y, dejando los huecos sin rellenar, emprendimos de nuevo la marcha hacia la choza, donde depositamos por segunda vez nuestras cargas doradas, justo cuando los primeros y tenues rayos del alba brillaban por encima de las copas de los árboles en el Oriente.

Estábamos ya completamente agotados; pero la intensa emoción del momento nos negaba el reposo. Tras un sueño inquieto de unas tres o cuatro horas de duración, nos levantamos, como por previo acuerdo, para examinar nuestro tesoro.

El cofre había estado lleno hasta el borde, y pasamos todo el día, y la mayor parte de la noche siguiente, examinando su contenido. No había existido nada parecido al orden o la disposición. Todo se había amontonado promiscuosamente. Habiendo clasificado todo con cuidado, nos encontramos en posesión de una riqueza aún mayor de lo que habíamos supuesto al principio.

En moneda había algo más de cuatrocientos cincuenta mil dólares⁠—calculando el valor de las piezas, con tanta precisión como pudimos, según las tablas de la época. No había ni una sola partícula de plata. Todo era oro de fecha antigua y de gran variedad⁠—moneda francesa, española y alemana, con unas pocas guineas inglesas y algunas fichas de las que nunca antes habíamos visto ejemplares. Había varias monedas muy grandes y pesadas, tan gastadas que no pudimos descifrar sus inscripciones. No había dinero americano.

El valor de las joyas nos costó más trabajo estimarlo. Había diamantes⁠—algunos de ellos sumamente grandes y hermosos⁠—ciento diez en total, y ni uno solo pequeño; dieciocho rubíes de notable brillo; tres trescientos diez esmeraldas, todas muy hermosas; y veintiún zafiros, con un ópalo. Estas piedras habían sido arrancadas de sus engastes y arrojadas sueltas al cofre. Los engastes mismos, que seleccionamos de entre el resto del oro, parecían haber sido machacados a martillazos, como para evitar su identificación.

Además de todo esto, había una vasta cantidad de adornos de oro macizo:

• cerca de dos cientos anillos y pendientes macizos;
• ricas cadenas⁠—treinta de estas, si mal no recuerdo;
• ochenta y tres crucifijos muy grandes y pesados;
• cinco incensarios de oro de gran valor;
• una gigantesca bola de ponche de oro, ornamentada con hojas de vid exquisitamente cinceladas y figuras bacanales;
• junto con dos empuñaduras de espada primorosamente repujadas, y muchos otros artículos más pequeños que no puedo recordar.

El peso de estos objetos de valor superaba las tres y media arrobas (trescientas cincuenta libras avoirdupois); y en este cálculo no he incluido ciento noventa y siete magníficos relojes de oro; siendo tres de ellos valorados en quinientos dólares cada uno, si valían algo. Muchos de ellos eran muy viejos y carecían de valor como relojes; la maquinaria había sufrido, más o menos, los efectos de la corrosión⁠—pero todos estaban ricamente engastados en joyas y en cajas de gran valor.

Esa noche estimamos el contenido íntegro del cofre en un millón y medio de dólares; y tras la posterior venta de las alhajas y joyas (guardando algunas para nuestro propio uso), se comprobó que habíamos subestimado enormemente el tesoro.

Cuando, por fin, hubimos concluido nuestro examen, y la intensa excitación del momento hubo disminuido en cierta medida, Legrand, que vio que yo me moría de impaciencia por conocer la solución de este extraordinario enigma, entró en un relato pormenorizado de todas las circunstancias relacionadas con él.

—Te acordás —dijo— de la noche en que te entregué el boceto rápido que había hecho del escarabajo. Recordás también que me enojé bastante contigo porque insististe en que mi dibujo se parecía a una calavera. Cuando hiciste esta afirmación por primera vez, creí que estabas bromeando; pero después recordé las peculiares manchas en el dorso del insecto y admití para mis adentros que tu observación tenía algo de fundamento en la realidad. Aun así, la burla a mis habilidades gráficas me irritó —pues se me considera un buen artista— y, por lo tanto, cuando me entregaste el trozo de pergamino, estuve a punto de arrugarlo y arrojarlo airadamente al fuego.

—El trozo de papel, se refiere usted —dije yo.

—No; tenía mucho el aspecto de papel, y al principio supuse que lo era, pero al ponerme a dibujar sobre él, descubrí de inmediato que era un trozo de pergamino muy delgado. Estaba bastante sucio, como recordará.

Bien, en el preciso momento en que me disponía a arrugarlo, mi mirada recayó sobre el boceto que usted había estado observando, y puede imaginarse mi asombro al percibir, en efecto, la figura de una calavera justo allí donde, según me parecía, yo había hecho el dibujo del escarabajo. Por un momento estuve demasiado anonadado para pensar con precisión. Sabía que mi diseño era muy diferente en los detalles de este —aunque existía cierta similitud en el contorno general.

Al poco rato tomé una vela y, sentándome al otro extremo de la habitación, procedí a examinar el pergamino más de cerca. Al darle la vuelta, vi mi propio dibujo en el reverso, tal como lo había hecho. Mi primera idea, entonces, fue de mera sorpresa ante la verdaderamente notable similitud de contornos —ante la singular coincidencia implícita en el hecho de que, sin yo saberlo, hubiera una calavera en el otro lado del pergamino, inmediatamente debajo de mi figura del escarabajo, y de que esta calavera, no solo en el contorno, sino en el tamaño, se asemejara tanto a mi dibujo.

Digo que la singularidad de esta coincidencia me dejó absolutamente estupefacto por un momento. Este es el efecto habitual de tales coincidencias. La mente lucha por establecer una conexión —una secuencia de causa y efecto— y, al ser incapaz de hacerlo, sufre una especie de parálisis temporal.

Pero, cuando me hube recuperado de este estupor, comenzó a alborear en mí gradualmente una convicción que me turbó aún mucho más que la coincidencia. Empecé a recordar con absoluta claridad y certeza que no había ningún dibujo en el pergamino cuando hice mi boceto del escarabajo. Me convencí plenamente de esto, pues recordaba haber vuelto primero un lado y luego el otro en busca del lugar más limpio. De haber estado la calavera allí en ese momento, por supuesto no habría podido dejar de advertirla.

He aquí, en verdad, un misterio que me parecía imposible de explicar; pero, incluso en ese temprano momento, pareció vislumbrarse tenuemente, en los recintos más remotos y secretos de mi intelecto, un concepto semejante a una luciérnaga de aquella verdad que la aventura de anoche trajo a tan magnífica demostración. Me levanté de inmediato y, guardando el pergamino en lugar seguro, desestimé toda mayor reflexión hasta que me encontrara a solas.

“Cuando te habías ido, y cuando Júpiter se hubo dormido profundamente, me entregué a una investigación más metódica del asunto. En primer lugar, consideré la manera en que el pergamino había llegado a mi poder. El lugar donde descubrimos el scarabaeus quedaba en la costa de tierra firme, a una milla más o menos al este de la isla, y a muy poca distancia por encima de la línea de la marea alta. Al tomarlo, me dio un fuerte bocado, lo que hizo que lo dejara caer. Júpiter, con su precaución habitual, antes de agarrar el insecto, que había volado hacia él, buscó a su alrededor una hoja, o algo de esa naturaleza, con qué cogerlo. Fue en este momento en que sus ojos, y los míos también, cayeron sobre el trozo de pergamino, que entonces supuse que era papel. Estaba medio enterrado en la arena, con una esquina sobresaliendo. Cerca del lugar donde lo encontramos, observé los restos del casco de lo que parecía haber sido el bote largo de un barco. El naufragio parecía haber estado allí desde hacía muchísimo tiempo; pues apenas se podía distinguir el parecido con las maderamenes de una embarcación.

—Pues bien, Júpiter recogió el pergamino, envolvió el escarabajo en él y me lo dio. Poco después emprendimos el camino a casa y, por el camino, nos encontramos con el teniente G⁠⸺. Le enseñé el insecto y me suplicó que le dejara llevarlo al fuerte. Al acceder yo, se lo metió de inmediato en el bolsillo del chaleco, sin el pergamino en el que había estado envuelto y que yo había seguido sosteniendo en la mano durante su inspección. Quizá temía que cambiara de opinión y pensó que lo mejor era asegurar la pieza al instante; ya sabes lo entusiasta que es en todo lo relacionado con la Historia Natural. Al mismo tiempo, sin darme cuenta, debí de guardar el pergamino en mi propio bolsillo.

“Recuerda que cuando fui a la mesa, con el propósito de hacer un croquis del escarabajo, no encontré papel donde se guardaba habitualmente. Miré en el cajón y no hallé ninguno allí. Registré mis bolsillos, con la esperanza de encontrar una vieja carta, cuando mi mano tropezó con el pergamino. Detallo así el modo preciso en que llegó a mi poder; pues las circunstancias me impresionaron con inusitada fuerza.

“Sin duda me tomará por un hombre fantasioso⁠—pero yo ya había establecido una especie de conexión.

Había unido dos eslabones de una gran cadena. Había un bote varado en una costa marina, y no lejos del bote había un pergamino⁠—no un papel⁠—con una calavera representada en él.

Usted, por supuesto, preguntará «¿dónde está la conexión?». Yo respondo que la calavera, o cabeza de muerte, es el conocido emblema del pirata. La bandera de la cabeza de muerte se izaba en todos los combates.

“He dicho que el trozo era de pergamino, y no de papel. El pergamino es duradero, casi imperecedero. Raras veces se confían al pergamino asuntos de poca importancia, ya que, para los meros fines ordinarios de dibujo o escritura, no se adapta ni con mucho tan bien como el papel. Esta reflexión sugirió algún significado —alguna pertinencia— en la calavera. No dejé de observar, asimismo, la forma del pergamino. Aunque una de sus esquinas había sido destruida por algún accidente, se podía ver que la forma original era oblonga. Era, en verdad, exactamente la tira que se habría podido elegir para un memorándum —para el registro de algo que deba recordarse largamente y preservarse con cuidado.”

—Pero —interpuse—, usted dice que la calavera no estaba sobre el pergamino cuando hizo el dibujo del escarabajo. ¿Cómo descubre entonces alguna relación entre el bote y la calavera, ya que esta última, según su propia admisión, debió de haber sido trazada (Dios sabe cómo o por quién) en algún momento posterior a su boceto del escarabajo?

—Ah, he aquí en donde gira todo el misterio; si bien el secreto, llegado este punto, me costó relativamente poco trabajo resolverlo. Mis pasos fueron seguros, y no podían arrojar sino un único resultado. Razoné, por ejemplo, de este modo:

Cuando dibujé el escarabajo, no había ninguna calavera visible sobre el pergamino. Cuando hube terminado el dibujo, te lo entregué y te observé atentamente hasta que me lo devolviste. Tú, por lo tanto, no diseñaste la calavera, y nadie más estuvo presente para hacerlo. Entonces no fue obra de la mano del hombre. Y, sin embargo, estaba hecha.

En esta etapa de mis reflexiones me esforcé por recordar, y recordé con entera distinción, cada incidente ocurrido en torno al período en cuestión. El tiempo era fresco (¡oh, raro y feliz accidente!), y un fuego ardía en el hogar. Yo estaba sofocado por el ejercicio y me senté cerca de la mesa. Tú, sin embargo, habías arrastrado una silla cerca de la chimenea. Justo cuando puse el pergamino en tu mano, y cuando estabas en el acto de examinarlo, Wolf, el terranova, entró y saltó sobre tus hombros. Con la mano izquierda lo acariciaste y lo apartaste, mientras que la derecha, sosteniendo el pergamino, se dejó caer lánguidamente entre tus rodillas, y muy cerca del fuego. En un momento pensé que la llama lo había alcanzado, y estaba a punto de advertirte, pero, antes de que pudiera hablar, lo habías retirado y estabas ocupado en su examen. Al considerar todos estos pormenores, no dudé ni un momento de que el calor había sido el agente para sacar a la luz, sobre el pergamino, la calavera que vi dibujada en él. Bien sabes que existen preparaciones químicas, y han existido desde tiempos inmemoriales, mediante las cuales es posible escribir sobre papel o pergamino de modo que los caracteres solo se hagan visibles al ser sometidos a la acción del fuego. El zafre, disuelto en agua regia y diluido con cuatro veces su peso en agua, se emplea a veces; de ello resulta un tono verde. El régulo de cobalto, disuelto en espíritu de nitro, da uno rojo. Estos colores desaparecen a intervalos más o más cortos después de que el material sobre el que se ha escrito se enfría, pero vuelven a hacerse aparentes al reaparecer el calor.

—Examiné ahora la calavera con atención. Sus bordes exteriores⁠—los bordes del dibujo más cercanos al margen del vitela⁠—eran mucho más distintos que los otros. Era evidente que la acción del calórico había sido imperfecta o desigual. Encendí inmediatamente fuego y sometí cada porción del pergamino a un calor intenso. Al principio, el único efecto fue el fortalecimiento de las líneas tenues de la calavera; pero, al perseverar en el experimento, se hizo visible, en la esquina de la tira diagonalmente opuesta al lugar en el que estaba delineada la calavera, la figura de lo que al principio supuse que era una cabra. Un examen más detenido, sin embargo, me convenció de que se trataba de un cabrito.

—¡Ja, ja! —dije—, ciertamente no tengo derecho a reírme de ti; un millón y medio de dinero es un asunto demasiado serio para la hilaridad, pero no vas a establecer un tercer eslabón en tu cadena; no encontrarás ninguna conexión especial entre tus piratas y una cabra; los piratas, ya sabes, no tienen nada que ver con las cabras; pertenecen al sector agrícola.

“Pero acabo de decir que la figura no era la de una cabra”.

“Bueno, un crío entonces⁠—prácticamente lo mismo”.

—Poco más o menos, pero no del todo —dijo Legrand—. Quizá haya oído hablar de cierto capitán Kidd. En seguida consideró la figura del animal como una especie de firma en jeroglífico o con un juego de palabras. Digo firma, porque su posición en el pergamino sugería esta idea. La calavera de la esquina diagonalmente opuesta tenía, del mismo modo, el aspecto de un sello o estampilla. Pero me desconcertó por completo la ausencia de todo lo demás: del cuerpo de mi instrumento imaginado, del texto para mi contexto.

“Supongo que esperaba encontrar una carta entre el sello y la firma”.

“Algo por el estilo. El caso es que me sentí irresistiblemente invadido por el presentimiento de que se avecinaba una inmensa buena fortuna. Apenas puedo decir por qué. Quizá, después de todo, era más un deseo que una creencia real;⁠—pero, ¿sabe que las necias palabras de Júpiter sobre que el escarabajo era de oro macizo tuvieron un efecto notable en mi imaginación? Y luego la serie de casualidades y coincidencias⁠—fueron tan extraordinarias. ¿No observa cuán pura casualidad fue que estos acontecimientos ocurrieran el único día de todo el año en que ha hecho, o puede hacer, el frío suficiente para encender fuego, y que sin el fuego, o sin la intervención del perro en el preciso instante en que apareció, jamás habría llegado a descubrir la calavera y, por tanto, jamás habría sido el poseedor del tesoro?”

—Pero prosigue⁠—estoy lleno de impaciencia.

—Bien; habréis oído, por supuesto, las muchas historias corrientes —los mil vagos rumores que circulan sobre dinero enterrado, en algún lugar de la costa atlántica, por Kidd y sus asociados. Estos rumores debieron de tener algún fundamento de hecho. Y que los rumores hayan existido durante tanto tiempo y de forma tan continua, solo podría haber resultado, según me pareció, de la circunstancia de que el tesoro enterrado aún permaneciera sepultado. Si Kidd hubiera ocultado su botín por un tiempo, y después lo hubiera reclamado, los rumores difícilmente habrían llegado hasta nosotros en su forma actual e invariable. Notaréis que las historias que se cuentan son todas sobre buscadores de dinero, no sobre halladores de dinero. Si el pirata hubiera recuperado su dinero, ahí se habría acabado el asunto. Me pareció que algún accidente —digamos la pérdida de un apunte que indicaba su ubicación— le había privado de los medios para recuperarlo, y que este accidente había llegado a conocimiento de sus seguidores, quienes de otro modo quizás nunca habrían sabido que se había ocultado tesoro alguno, y quienes, afanándose en vano, debido a intentos sin guía para recuperarlo, habían dado origen primero, y luego universal difusión, a los informes que ahora son tan comunes. ¿Habéis oído hablar alguna vez de que se haya desenterrado algún tesoro importante a lo largo de la costa?

“Nunca.”

—Pero que las acumulaciones de Kidd eran inmensas, es bien sabido. Di por sentado, por lo tanto, que la tierra aún las conservaba; y apenas os sorprenderá que os diga que abrigaba una esperanza, casi rayana en la certeza, de que el pergamino tan extrañamente hallado envolvía un registro perdido del lugar de depósito.

—¿Pero cómo procedió usted?

«Volví a acercar el pergamino al fuego, tras intensificar el calor; pero no apareció nada. Pensé entonces que la capa de suciedad podía tener algo que ver con el fracaso; así que enjuagué cuidadosamente el pergamino vertiendo agua tibia sobre él y, hecho esto, lo coloqué en una bandeja de estaño, con la calavera hacia abajo, y puse la bandeja sobre un hornillo de carbón encendido. A los pocos minutos, habiéndose calentado bien la bandeja, retiré la tira y, para mi inexpresible alegría, la hallé manchada, en varios lugares, con lo que parecían ser figuras dispuestas en líneas. De nuevo la puse en la bandeja y permití que permaneciera otro minuto. Al retirarla, todo quedó tal como lo ve ahora».

Aquí Legrand, tras haber vuelto a calentar el pergamino, lo sometió a mi inspección. Los siguientes caracteres estaban trazados burdamente, en un tinte rojo, entre la calavera y la cabra:

“53‡‡†305))6;4826)4‡.)4‡);806;48†8¶60))85;1‡(;:‡8†83(88)5†;46(;8896?;8)‡(;485);5†2:‡(;49562(5⁠—4)8¶8;4069285);)6†8)4‡‡;1(‡9;48081;8:8‡1;48†85;4)485†528806*81(‡9;48;(88;4(‡?34;48)4‡;161;:188;‡?;”

—Pero —le dije, devolviéndole el papel—, sigo tan a oscuras como antes. Si todas las joyas de Golconda me esperaran a cambio de resolver este enigma, estoy completamente seguro de que sería incapaz de ganarlas.

—Y sin embargo —dijo Legrand—, la solución no es de ningún modo tan difícil como cabría imaginar a primera vista tras un rápido examen de los caracteres. Estos caracteres, como cualquiera podría adivinar fácilmente, forman un cifrado; es decir, transmiten un significado; pero luego, por lo que se sabe de Kidd, no podía suponerlo capaz de construir ninguno de los criptogramas más complejos. Decidí de inmediato que este era de una especie sencilla —tal, sin embargo, que parecería, para el intelecto burdo del marinero, absolutamente insoluble sin la clave.

“¿Y de verdad lo resolviste?”

—Con mucho gusto; he resuelto otros de una oscuridad diez mil veces mayor. Las circunstancias, y una cierta inclinación mental, me han llevado a interesarse por tales acertijos, y bien puede dudarse que el ingenio humano sea capaz de construir un enigma de esta clase que el ingenio humano no pueda, aplicándose debidamente, resolver. De hecho, una vez establecidos caracteres conectados y legibles, apenas presté atención a la mera dificultad de desentrañar su significado.

«En el presente caso —en verdad, en todos los casos de escritura secreta—, la primera cuestión se refiere al idioma del cifrado; pues los principios de la solución, al menos en lo que concierne a los cifrados más simples, dependen del genio del idioma en cuestión y varían según este. Por lo general, no queda más alternativa que la experimentación (guiada por probabilidades) de todas las lenguas conocidas por quien intenta la solución, hasta dar con la verdadera. Sin embargo, ante el criptograma que tenemos delante, toda dificultad quedó disipada por la firma. El juego de palabras con el término "Kidd" no puede apreciarse en ninguna otra lengua que no sea el inglés. De no haber sido por esta circunstancia, habría comenzado mis intentos con el español y el francés, por ser las lenguas en las que un pirata del Caribe habría redactado con mayor naturalidad un secreto de esta índole. Tal como estaban las cosas, di por sentado que el criptograma era en inglés».

“Usted observa que no hay divisiones entre las palabras. De haberlas habido, la tarea habría sido comparativamente fácil. En tal caso habría comenzado con un cotejo y análisis de las palabras más breves y, de haber aparecido una palabra de una sola letra, como es muy probable («a» o «yo», por ejemplo), habría considerado la solución como segura. Pero, al no haber ninguna división, mi primer paso fue determinar las letras predominantes, así como las menos frecuentes. Contándolas todas, construí una tabla, de este modo:

“Ahora bien, en inglés, la letra que aparece con mayor frecuencia es la e . Después, la sucesión continúa así: a o i d h n r s t u y c f g l m w b k p q x z . La e predomina de forma tan notable que rara vez se ve una frase individual de cierta longitud en la que no sea el carácter predominante.

—Aquí dejamos, pues, desde el mismo principio, los cimientos para algo más que una mera conjetura. El uso general que puede hacerse de la tabla es evidente; pero, en este cifrado particular, solo necesitaremos su ayuda de manera muy parcial. Como nuestro carácter predominante es el 8, comenzaremos por suponer que es la e del alfabeto natural. Para verificar esta suposición, observemos si el 8 aparece a menudo en parejas —pues la e se duplica con gran frecuencia en inglés— en palabras tales, por ejemplo, como «meet», «fleet», «speed», «seen», «been», «agree», etc. En el presente caso lo vemos duplicado nada menos que cinco veces, a pesar de que el criptograma es breve.

«Supongamos entonces el 8 como e. Ahora bien, de todas las palabras del idioma, “el” [the] es la más usual; veamos, por lo tanto, si no hay repeticiones de tres caracteres cualesquiera, en el mismo orden de colocación, siendo el último de ellos el 8. Si descubrimos repeticiones de tales letras, así dispuestas, lo más probable es que representen la palabra “el”. Tras una inspección, encontramos nada menos que siete disposiciones de este tipo, siendo los caracteres ;48. Podemos, por lo tanto, suponer que el ; representa la t, el 4 representa la h y el 8 representa la e, estando esta última ahora bien confirmada. Así se ha dado un gran paso».

—Pero, habiendo establecido una sola palabra, se no permite establecer un punto de gran importancia; es decir, varios comienzos y terminaciones de otras palabras. Refirámonos, por ejemplo, al penúltimo caso en el que ocurre la combinación ;48, no lejos del final del cifrado. Sabemos que el ; que sigue inmediatamente es el comienzo de una palabra y, de los seis caracteres que suceden a este «el», conocemos nada menos que cinco. Escribamos estos caracteres, reemplazándolos por las letras que sabemos que representan, dejando un espacio para la desconocida—

d ientes.

Aquí se nos permite, de inmediato, descartar la «th», por no formar parte de la palabra que comienza con la primera t; puesto que, mediante la prueba de todo el alfabeto en busca de una letra adaptada al espacio vacío, percibimos que no se puede formar ninguna palabra de la cual esta th pueda ser parte. Quedamos así reducidos a

t ee, y, repasando el alfabeto, si es necesario, como antes, llegamos a la palabra «tree» [árbol], como la única lectura posible. Obtenemos así otra letra, r, representada por (, con las palabras «the tree» en yuxtaposición.

“Looking beyond these words, for a short distance, we again see the combination ;48, and employ it by way of termination to what immediately precedes. We have thus this arrangement:

el árbol ;4(‡?34 el, o, sustituyendo las letras naturales, donde se conocen, se lee así:

the tree thr‡?3h the.

“Ahora bien, si en lugar de los caracteres desconocidos dejamos espacios en blanco, o sustituimos por puntos, leemos así:

the tree thr⁠ ⁠… h the, cuando la palabra «through» se hace evidente de inmediato. Pero este descubrimiento nos da tres letras nuevas, o, u y g, representadas por ‡, ? y 3.

“Mirando ahora, detenidamente, a través del cifrado en busca de combinaciones de caracteres conocidos, hallamos, no muy lejos del principio, esta disposición,

83(88, o egree, que, claramente, es la conclusión de la palabra «degree» [grado], y nos da otra letra, d, representada por †.

“Cuatro letras más allá de la palabra «grado», percibimos la combinación

;46(;88.

«Traduciendo los caracteres conocidos, y representando los desconocidos mediante puntos, como antes, leemos lo siguiente:

th.rtee, un arreglo que sugiere inmediatamente la palabra «thirteen», y que nuevamente nos proporciona dos caracteres nuevos, i y n , representados por 6 y *.

«Refiriéndonos, ahora, al principio del criptograma, encontramos la combinación,

53‡‡†.

“Traduciendo como antes, obtenemos

.good, which assures us that the first letter is A , and that the first two words are ‘A good.’

“It is now time that we arrange our key, as far as discovered, in a tabular form, to avoid confusion. It will stand thus:

«Tenemos, por lo tanto, nada menos que once de las letras más importantes representadas, y será innecesario continuar con los detalles de la solución.

He dicho lo suficiente para convencerles de que los cifrados de esta naturaleza se resuelven con facilidad, y para darles cierta idea de la lógica de su desarrollo.

Pero pueden estar seguros de que el espécimen que tenemos ante nosotros pertenece a la especie más simple de criptograma. Ahora solo falta ofrecerles la traducción completa de los caracteres que están sobre el pergamino, tal como han sido descifrados. Aquí la tienen:

«“Un buen vaso en el mesón del obispo en el asiento del diablo cuarenta y uno grados y trece minutos nordeste cuarta al norte rama principal séptima lado este tira desde el ojo izquierdo de la calavera en línea recta desde el árbol a través del tiro a cincuenta pies de distancia”.»

—Pero —dije yo—, el enigma parece seguir en tan mal estado como siempre. ¿Cómo es posible arrancarle un significado a toda esta jerga sobre «asientos del diablo», «calaveras» y «hoteles del obispo»?

—Confieso —respondió Legrand—, que el asunto aún presenta un aspecto grave, si se lo mira con una ojeada superficial. Mi primer esfuerzo fue dividir la frase en la división natural pensada por el criptógrafo.

“¿Te refieres a ponerle puntuación?”

“Algo por el estilo”.

—Pero ¿cómo era posible efectuar esto?

Reflexioné que había sido un propósito del autor juntar sus palabras sin división, de modo que aumentara la dificultad para descifrarlas. Ahora bien, un hombre no demasiado sagaz, al perseguir tal objetivo, estaría casi seguro de exagerar el asunto. Cuando, en el curso de su composición, llegara a una interrupción en su tema que requiriera naturalmente una pausa, o un punto, sería sumamente propenso a juntar sus caracteres, en este lugar, más estrechamente que de costumbre. Si observan el manuscrito en el presente caso, detectarán fácilmente cinco de estos casos de amontonamiento inusual. Actuando sobre esta pista, hice la división de este modo:

“—Un buen vaso en la posada del obispo en el asiento del diablo⁠—cuarenta y un grados y trece minutos⁠—al nordeste cuarta al norte⁠—rama principal séptimo miembro lado este⁠—disparar desde el ojo izquierdo de la calavera⁠—en línea recta desde el árbol a través del tiro a cincuenta pies de distancia⁠—”

—Incluso esta división —dije—, me deja todavía a oscuras.

—A mí también me dejó en la oscuridad —respondió Legrand—, durante unos días; periodo en el cual hice averiguaciones diligentes, por los vecindarios de la isla de Sullivan, sobre cualquier edificio que llevara el nombre de «Hotel del Obispo», pues, como es natural, descarté la palabra anticuada «hostería». Al no obtener información al respecto, estaba a punto de ampliar el radio de mi búsqueda y proceder de un modo más metódico, cuando, una mañana, se me ocurrió de repente que esta «Hostería del Obispo» podría guardar relación con una antigua familia de apellido Bessop que, desde tiempo inmemorial, había poseído una vieja casa solariega a unas cuatro millas al norte de la isla. Me fui, en consecuencia, a la plantación y reanudé mis preguntas entre los negros más ancianos del lugar. Al fin, una de las mujeres de más edad me dijo que había oído hablar de un sitio llamado el Castillo de Bessop, y que creía poder guiarme hasta allí, pero que no se trataba de un castillo ni de una taberna, sino de una roca alta.

—Le ofrecí pagarle bien por las molestias y, tras algunas vacilaciones, accedió a acompañarme al lugar. Lo encontramos sin mucha dificultad, momento en el que, despidiéndola, procedí a examinar el sitio. El «castillo» consistía en un conjunto irregular de acantilados y rocas —siendo una de estas últimas bastante notable por su altura, así como por su aspecto aislado y artificial—. Trepé hasta su cúspide, y entonces me sentí muy perdido respecto a qué debía hacer a continuación.

Mientras me entregaba a la reflexión, mis ojos cayeron sobre una estrecha cornisa en la pared oriental de la roca, tal vez a una yarda por debajo de la cima sobre la que me encontraba. Esta cornisa sobresalía unas dieciocho pulgadas y no tenía más de un pie de ancho, mientras que un nicho en el acantilado justo encima de ella le daba un rudo parecido a una de las sillas de respaldo cóncavo usadas por nuestros antepasados. No me cupo duda de que aquí estaba el «asiento del diablo» al que aludía el manuscrito, y ahora me pareció comprender todo el secreto del enigma.

“El ‘buen catalejo’, lo sabía, no podía referirse a otra cosa que a un telescopio; pues la palabra ‘cristal’ rara vez se emplea en otro sentido por los marinos. Ahora bien, aquí vi de inmediato que había un telescopio que usar, y un punto de vista definido, que no admitía variación, desde el cual usarlo. Y no dudé en creer que las frases ‘cuarenta y un grados y trece minutos’ y ‘noreste cuarta al norte’ estaban destinadas a servir de instrucciones para la orientación del catalejo. Grandemente emocionado por estos descubrimientos, me apresuré a ir a casa, conseguí un telescopio y regresé a la roca.

“Me dejé caer hasta la repisa y descubrí que era imposible mantenerse sentado en ella si no era en una posición muy determinada. Este hecho confirmó mi idea preconcebida.

Procedí a usar el catalejo. Por supuesto, los «cuarenta y un grados y trece minutos» no podían aludir sino a la elevación sobre el horizonte visible, ya que la dirección horizontal estaba claramente indicada por las palabras «al nordeste cuarta al norte».

Esta última dirección la establecí de inmediato por medio de una brújula de bolsillo; luego, apuntando con el catalejo lo más cerca posible de un ángulo de cuarenta y una gracias de elevación —según pude hacerlo a ojo—, lo moví con cautela hacia arriba y hacia abajo hasta que mi atención se vio atraída por una brecha o abertura circular en el follaje de un gran árbol que sobresalía por encima de sus compañeros en la distancia.

En el centro de esta brecha percibí una mancha blanca, pero al principio no pude distinguir qué era. Ajustando el enfoque del telescopio, volví a mirar y entonces distinguí que se trataba de una calavera humana.

“Ante este descubrimiento me mostró tan optimista como para considerar el enigma resuelto; pues la frase «rama principal, séptimo miembro, lado este», solo podía referirse a la posición de la calavera en el árbol, mientras que «disparar desde el ojo izquierdo de la cabeza de muerte» admitía también una sola interpretación en lo que respecta a la búsqueda de un tesoro enterrado.

Comprendí que el propósito era dejar caer una bala desde el ojo izquierdo de la calavera, y que una línea directa, o, en otras palabras, una línea recta trazada desde el punto más cercano del tronco a través del «disparo» (o el lugar donde cayó la bala), y prolongada desde allí a una distancia de cincuenta pies, señalaría un punto definido; y bajo este punto creí al menos posible que estuviera oculto un depósito de valor”.

—Todo esto —dije— es sumamente claro y, aunque ingenioso, no deja de ser sencillo y explícito. Cuando salió del Hotel del Obispo, ¿qué hizo entonces?

«Por lo cual, tras haber tomado cuidadosamente las coordenadas del árbol, emprendí el regreso a casa. En el instante en que dejé “el asiento del diablo”, sin embargo, la grieta circular se desvaneció; ni pude volver a vislumbrarla después, por más que girara.

Lo que me parece el colmo del ingenio en todo este asunto es el hecho (pues repetidos experimentos me han convencido de que es un hecho) de que la abertura circular en cuestión no es visible desde ningún otro punto de vista alcanzable que no sea el que ofrece la estrecha cornisa sobre la pared de la roca.

“En esta expedición al «Hotel del Obispo» me había acompañado Júpiter, quien, sin duda, había observado desde hacía algunas semanas la abstracción de mi comportamiento, y puso especial cuidado en no dejarme solo.

Pero al día siguiente, levantándome muy temprano, me las ingenié para escaparme y me fui a los cerros en busca del árbol. Después de mucho batallar lo encontré.

Cuando volví a casa por la noche, mi criado propuso darme una paliza. Con el resto de la aventura creo que está usted tan familiarizado como yo mismo”.

—Supongo —dije— que falló el sitio, en el primer intento de excavación, debido a la estupidez de Júpiter al dejar caer el escarabajo por el ojo derecho en vez de por el izquierdo de la calavera.

—Exactamente. Este error supuso una diferencia de unas dos pulgadas y media en el «tiro», es decir, en la posición de la estaca más próxima al árbol; y si el tesoro hubiera estado debajo del «tiro», la equivocación habría tenido poca importancia; pero «el tiro», junto con el punto más cercano del árbol, eran meramente dos puntos para establecer una línea de dirección; por supuesto el error, por muy trivial que fuera al principio, aumentó a medida que avanzábamos con la línea, y para cuando habíamos recorrido cincuenta pies, nos desvió por completo de la pista. De no ser por mi profunda convicción de que el tesoro estaba aquí realmente enterrado en alguna parte, habríamos hecho todo nuestro trabajo en vano.

“Pero su grandilocuencia, y su conducta al hacer girar el escarabajo⁠: ¡qué cosa más excesivamente extraña! Estaba seguro de que estaba usted loco. ¿Y por qué insistió en dejar caer el bicho, en vez de una bala, por la cuenca del cráneo?”

—Pues, para hablar con franqueza, me sentí algo molesto por sus evidentes sospechas acerca de mi salud mental, y por eso resolví castigarle calladamente, a mi manera, con un poco de seria mistificación. Por esta razón columpié el escarabajo, y por esta razón lo dejé caer del árbol. Una observación suya sobre su gran peso me sugirió esta última idea.

—Sí, lo comprendo; y ahora solo hay un punto que me desconcierta. ¿Qué debemos pensar de los esqueletos encontrados en el hoyo?

—Esa es una pregunta que no puedo responder mejor que usted. Me parece, sin embargo, que solo hay una manera plausible de explicarlos⁠—y, sin embargo, resulta terrible creer en semejante atrocidad como la que mi suposición implicaría. Es evidente que Kidd⁠—si es que Kidd ocultó en efecto este tesoro, de lo cual no dudo⁠—, es evidente que debió de contar con ayuda en la tarea. Mas, concluida esta faena, tal vez juzgó conveniente desembarazarse de todos los partícipes de su secreto. Quizás bastaron un par de golpes de azadón mientras sus colaboradores estaban ocupados en la fosa; quizás se necesitaron una docena⁠—¿quién lo sabe?