Impia tortorum longos hic turba furores Sanguinis innocui, non satiata, aluit. Sospite nunc patria, fracto nunc funeris antro, Mors ubi dira fuit vita salusque patent.
Estaba enfermo—enfermo de muerte por aquella larga agonía; y cuando al fin me desataron y se me permitió sentarme, sentí que los sentidos me abandonaban. La sentencia—la terrible sentencia de muerte—fue lo último de acentuación distinta que llegó a mis oídos. Después de aquello, el sonido de las voces inquisitoriales pareció fundirse en un zumbido onírico e indeterminado. Transmitía a mi alma la idea de revolución—tal vez por su asociación mental con el ronroneo de la rueda de un molino. Esto solo por breve tiempo, pues al poco ya no escuché nada más. Sin embargo, durante un rato, vi—¡pero con qué terrible exageración! Vi los labios de los jueces de ropajes negros. Me parecieron blancos—más blancos que el papel sobre el que trazo estas palabras—y delgados hasta lo grotesco; delgados por la intensidad de su expresión de firmeza—de inamovible resolución—de severo desprecio hacia la tortura humana. Vi que los decretos de lo que para mí era el Destino seguían emanando de aquellos labios. Los vi contorsionarse con una locución mortífera. Los vi modelar las sílabas de mi nombre, y me estremecí porque no le siguió ningún sonido. Vi también, durante unos pocos momentos de delirante horror, el suave y casi imperceptible ondear de los cortinajes negros que envolvían las paredes de la estancia. Y entonces mi visión recayó sobre las siete altas bujías de la mesa. Al principio tuvieron el aspecto de la caridad, y parecieron ángeles blancos y esbeltos que habrían de salvarme; mas de repente, una náusea mortífera se apoderó de mi espíritu, y sentí que cada fibra de mi cuerpo se estremecía como si hubiera tocado el cable de una batería galvánica, mientras las formas angélicas se convertían en espectros carentes de significado, con cabezas de llama, y comprendí que de ellos no obtendría ayuda. Y entonces se deslizó en mi imaginación, como una nota musical rica, el pensamiento de qué dulce descanso debía haber en la tumba. El pensamiento llegó con suavidad y sigilo, y pareció tardar en ser plenamente apreciado; pero justo cuando mi espíritu logró por fin sentirlo y albergarlo debidamente, las figuras de los jueces se desvanecieron, como por arte de magia, ante mí; las altas bujías se desvanecieron en la nada; sus llamas se apagaron por completo; sobrevino la negrura de las tinieblas; todas las sensaciones parecieron devoradas por un vertiginoso descenso a toda carrera, como el del alma hacia el Hades. Entonces el silencio, la quietud y la noche fueron el universo.
Me había desmayado; pero aun así no diré que se había perdido toda la conciencia. Lo que de ella quedó no intentaré definirlo, ni siquiera describirlo; sin embargo, todo no se había perdido. En el sueño más profundo—¡no! En el delirio—¡no! En un desmayo—¡no! ¡En la muerte—no! aun en la tumba todo está perdido. De otro modo no hay inmortalidad para el hombre. Al despertar del más profundo de los sueños, rompemos la telaraña de algún ensueño. Sin embargo, un segundo después (tan frágil puede haber sido esa red) no recordamos haber soñado. En el retorno a la vida desde el desmayo hay dos etapas; primero, la del sentido de la existencia mental o espiritual; segundo, la del sentido de la existencia física. Parece probable que si, al alcanzar la segunda etapa, pudiéramos recordar las impresiones de la primera, hallaríamos estas impresiones elocuentes en recuerdos del abismo de más allá. ¿Y ese abismo es—qué? ¿Cómo al menos distinguiremos sus sombras de las de la tumba? Mas si las impresiones de lo que he llamado la primera etapa no se recuerdan a voluntad, ¿acaso, tras un largo intervalo, no acuden sin ser llamadas, mientras nos preguntamos de dónde vienen? Aquel que nunca se ha desmayado no es quien halla extraños palacios y rostros salvajemente familiares en las brasas que resplandecen; no es quien contempla flotando en el aire las tristes visiones que la multitud no puede ver; no es quien medita sobre el perfume de alguna flor insólita; no es cuyo cerebro se embriaga con el significado de alguna cadencia musical que jamás antes había llamado su atención.
En medio de frecuentes y meditados intentos por recordar; en medio de fervientes luchas por reunir alguna muestra del estado de aparente nada en que mi alma había caído, ha habido momentos en los que he soñado con el éxito; ha habido breves, brevesísimos períodos en los que he evocado recuerdos que la lúcida razón de una época posterior me asegura que solo podían hacer referencia a aquella condición de aparente inconsciencia. Estas sombras de la memoria hablan, confusamente, de altas figuras que me alzaron y transportaron en silencio hacia abajo—abajo—aún más abajo—hasta que un horrendo mareo me abrumó ante la sola idea de lo interminable del descenso. Hablan también de un vago horror en mi corazón, a causa de la innatural quietud de ese corazón. Luego sobreviene una sensación de repentina inmovilidad en todas las cosas; como si aquellos que me transportaban (¡una comitiva cadavérica!) hubieran rebasado, en su descenso, los límites de lo ilimitado, y se hubieran detenido ante la fatiga de su labor. Tras esto, recuerdo planicie y humedad; y entonces todo es locura—la locura de una memoria que se ocupa entre cosas prohibidas.
Muy repentinamente volvieron a mi alma el movimiento y el sonido—el movimiento tumultuoso del corazón y, en mis oídos, el sonido de sus latidos. Luego una pausa en la que todo es un vacío. De nuevo sonido, movimiento y tacto—una sensación de hormigueo que invadía todo mi ser. Después, la mera consciencia de la existencia, sin pensamiento alguno—un estado que duró largo tiempo. Luego, muy repentinamente, el pensamiento, el terror estremecedor y el empeño ferviente por comprender mi verdadera situación. Después, un fuerte deseo de recaer en la inconsciencia. Luego el torrencial renacer del alma y un esfuerzo exitoso por moverme. Y ahora el recuerdo pleno del juicio, de los jueces, de los cortinajes negros, de la sentencia, de la náusea, del desmayo. Después, el olvido total de todo lo que siguió; de todo lo que un día posterior y mucho esfuerzo de empeño me han permitido recordar vagamente.
Hasta entonces no había abierto los ojos. Sentía que yacía de espaldas, sin ataduras. Extendí la mano, y esta cayó pesadamente sobre algo húmedo y duro. La dejé allí durante muchos minutos, mientras me esforzaba por imaginar dónde y qué podía ser. Anhelaba emplear la vista, pero no osaba hacerlo. Temía la primera ojeada a los objetos que me rodeaban. No era que temiera contemplar cosas horribles, sino que me aterraba la idea de que no hubiera nada que ver. Al fin, con una salvaje desesperación en el corazón, abrí rápidamente los ojos. Mis peores pensamientos quedaron entonces confirmados. La negrura de la noche eterna me envolvía. Luché por respirar. La intensidad de la oscuridad parecía oprimirme y ahogarme. El ambiente era intolerablemente irrespirable. Seguí yacente e inmóvil, y me esforcé por ejercer la razón. Traje a la memoria los procedimientos inquisitoriales y traté de deducir de ahí mi verdadera condición. La sentencia había sido dictada, y me parecía que desde entonces había transcurrido un intervalo de tiempo muy largo. Sin embargo, ni por un momento supuse que estuviera realmente muerto. Tal suposición, a pesar de lo que leemos en la ficción, es totalmente incompatible con la existencia real;—pero ¿dónde y en qué estado me encontraba? Los condenados a muerte, lo sabía, perecían por lo común en los autos-da-fé, y uno de estos se había celebrado la misma noche del día de mi juicio. ¿Había sido devuelto a mi calabozo para aguardar el próximo sacrificio, que no tendría lugar hasta muchos meses después? Comprendí de inmediato que eso no podía ser. Se exigían víctimas de inmediato. Además, mi calabozo, así como todas las celdas de condenados en Toledo, tenía suelo de piedra, y la luz no estaba del todo excluida.
Una temible idea hizo de repente que la sangre acudiera a borbotones a mi corazón, y durante un breve espacio de tiempo volví a caer en la inconsciencia.
Al recuperarme, me puse de pie de un salto, temblando convulsivamente en cada fibra. Estiré los brazos frenéticamente por encima y a mi alrededor en todas direcciones. No sentía nada; y, sin embargo, temía dar un paso por miedo a verme obstaculizado por los muros de una tumba.
El sudor brotó por cada Poro y apareció en grandes gotas frías sobre mi frente. La agonía de la incertidumbre se volvió al fin intolerable, y avancé con cautela, con los brazos extendidos y los ojos saliéndose de las órbitas, con la esperanza de captar algún tenue rayo de luz.
Avancé muchos pasos; pero seguía reinando la negrura y el vacío. Respiré con más libertad. Parecía evidente que la mía no era, al menos, la más horripilante de las suertes.
Y ahora, mientras aún continuaba avanzando con paso cauto, acudieron a mi memoria, amontonándose, mil vagos rumores sobre los horrores de Toledo. De aquellas mazmorras se habían contado cosas extrañas —fábulas las había considerado siempre—, pero extrañas al fin, y demasiado macabras para repetirlas a no ser en un susurro. ¿Se me había abandonado para que pereciera de inanición en este mundo subterráneo de tinieblas?, ¿o qué destino, tal vez aún más terrible, me aguardaba? Que el resultado sería la muerte, y una muerte de más habitual amargura, era algo de lo que conocía demasiado bien el carácter de mis jueces como para dudarlo. El modo y la hora eran lo único que me ocupaba o me turbaba.
Mis manos extendidas tropezaron al fin con algún obstáculo sólido. Era un muro, al parecer de mampostería de piedra; muy liso, viscoso y frío. Lo seguí de cerca, dando pasos con toda la desconfianza precavida que ciertas narraciones antiguas me habían inspirado. Este procedimiento, sin embargo, no me ofreció ningún medio para averiguar las dimensiones de mi calabozo, ya que podía dar la vuelta entera y regresar al punto de partida sin darme cuenta de ello, tan perfectamente uniforme parecía el muro. Busqué entonces el cuchillo que había llevado en el bolsillo al ser conducido a la cámara inquisitorial; pero había desaparecido; mis ropas habían sido cambiadas por una túnica de jerga basta. Había pensado en clavar la hoja en alguna diminuta rendija de la mampostería para identificar así mi punto de partida. La dificultad, sin embargo, era insignificante, aunque en el desorden de mi imaginación pareció insuperable al principio. Arranqué una parte del dobladillo de la túnica y coloqué el fragmento extendido a lo largo y en ángulo recto con respecto al muro. Al tantear el camino alrededor de la prisión, no dejaría de tropezar con este trapo al completar el circuito. Eso, al menos, creía yo; pero no había contado con la extensión del calabozo ni con mi propia debilidad. El suelo estaba húmedo y resbaladizo. Avancé tambaleándome durante un rato, hasta que tropecé y caí. Mi fatiga excesiva me indujo a permanecer postrado, y el sueño pronto se apoderó de mí mientras yacía allí.
Al despertar, y extendiendo un brazo, hallé junto a mí una hogaza y una jarra con agua.
Estaba demasiado extenuado para reflexionar sobre esta circunstancia, pero comí y bebí con avidez.
Poco después, reanudé mi recorrido alrededor de la prisión, y con gran esfuerzo di por fin con el fragmento de jerga. Hasta el momento en que caí había contado cincuenta y dos pasos, y al reanudaren mi caminata, había contado cuarenta y ocho más cuando llegué al trapo.
Había en total, pues, cien paces; y, admitiendo dos paces por yarda, presumí que el calabozo tenía cincuenta yardas de circunferencia. Había tropezado, sin embargo, con muchos ángulos en la pared, y por ello no podía hacerme ninguna idea sobre la forma de la bóveda, pues bóveda no podía menos que suponer que era.
Tenía pocos motivos —desde luego ninguna esperanza— en estas investigaciones; pero una vaga curiosidad me impulsó a continuarlas.
Dejando la muralla, resolví cruzar el área del recinto. Al principio procedí con extrema cautela, pues el suelo, aunque aparentemente de material sólido, era traicionero debido a la baba.
Al fin, sin embargo cobré valor y no dudé en dar pasos firmes, esforzándome por cruzar en línea tan recta como fuera posible. Había avanzado unos diez o doce pasos de este modo, cuando el remiendo del dobladillo desgarrado de mi túnica se enredó entre mis piernas. Lo pisé y caí violentamente de bruces.
En la confusión que siguió a mi caída, no comprendí de inmediato una circunstancia un tanto alarmante que, sin embargo, pocos segundos después, y mientras aún yacía postrado, atrajo mi atención.
Fue esta: mi barbilla descansaba sobre el suelo de la prisión, pero mis labios y la parte superior de la cabeza, aunque Aparentemente a menor altura que la barbilla, no tocaban nada. Al mismo tiempo, mi frente parecía bañada en un vapor viscoso, y el olor peculiar a hongos descompuestos llegó a mis fosas nasales.
Extendí el brazo y me estremecí al descubrir que había caído al borde mismo de un foso circular, cuya extensión, por supuesto, no tenía medios de determinar en ese momento. Tanteando la mampostería justo debajo del margen, logré desprender un pequeño fragmento y lo dejé caer al abismo.
Durante muchos segundos escuché sus reverberaciones al chocar contra las paredes del abismo en su descenso; finalmente se oyó una inmersión sorda en el agua, seguida de fuertes ecos. En el mismo momento llegó un sonido parecido a la apertura rápida y al cierre igualmente rápido de una puerta allá arriba, mientras un débil rayo de luz destellaba repentinamente a través de la penumbra y se desvanecía con la misma rapidez.
Vi claramente la perdición que se había preparado para mí, y me felicité por el oportuno accidente con el que había escapado. Otro paso antes de mi caída, y el mundo no me habría visto más.
Y la muerte que acababa de evitar era precisamente de aquella índole que yo había considerado fabulosa y frívola en los relatos referentes a la Inquisición. A las víctimas de su tiranía se les ofrecía la elección entre la muerte con sus más crueles agonías físicas, o la muerte con sus más espantosos horrores morales. A mí se me había reservado esta última.
A causa de mis prolongados sufrimientos, mis nervios se habían relajado hasta el punto de hacerme temblar al sonido de mi propia voz, convirtiéndome en todos los aspectos en un sujeto idóneo para la clase de tortura que me aguardaba.
Temblando en cada miembro, palpé el camino de regreso hacia la pared —decidido a perecer allí antes que arriesgarme a los terrores de los pozos, de los cuales mi imaginación pintaba ahora muchos en varias posiciones por el calabozo. En otras condiciones mentales habría tenido el valor de acabar con mi miseria de inmediato arrojándome a uno de estos abismos; pero ahora era el más cobarde de los hombres. Tampoco podía olvidar lo que había leído acerca de estos fosos: que la repentina extinción de la vida no formaba parte de su plan más horrible.
La agitación de espíritu me mantuvo despierto durante muchas largas horas, pero al fin volví a dormirme. Al despertar, hallé a mi lado, como antes, una hogaza de pan y un cántaro de agua. Una sed ardiente me consumía, y vacié el recipiente de un solo trago. Debía de estar drogado, pues apenas hube bebido, cuando caí en una somnolencia irresistible. Un sueño profundo se apoderó de mí, un sueño semejante al de la muerte. Cuánto duró, por supuesto, no lo sé; pero cuando, una vez más, abrí los ojos, los objetos a mi alrededor eran visibles. Gracias a un fulgor sulfuroso y salvaje, cuyo origen no pude determinar al principio, me fue posible ver la extensión y el aspecto de la prisión.
En cuanto a su tamaño, me había equivocado enormemente. El perímetro total de sus paredes no excedía de veinticinco yardas.
Durante algunos minutos este hecho me ocasionó un mundo de vanos problemas; ¡vano en verdad!, pues ¿qué podía ser de menor importancia, bajo las terribles circunstancias que me rodeaban, que las simples dimensiones de mi calabozo?
Pero mi alma cobró un interés desenfrenado por las naderías, y me entretuve en esforzarme por explicar el error que había cometido en mi medición. La verdad brilló de repente ante mí.
En mi primer intento de exploración había contado cincuenta y dos pasos, hasta el momento en que caí; debo haber estado entonces a uno o dos pasos del fragmento de sarga; de hecho, casi había completado el circuito de la bóveda. Luego dormí; y, al despertar, debo haber desandado mis pasos, suponiendo así que el circuito era casi el doble de lo que en realidad era.
Mi confusión mental me impidió observar que había comenzado mi recorrido con la pared a la izquierda y lo había terminado con la pared a la derecha.
Me habían engañado también respecto a la forma del recinto. Al tantearlo había encontrado muchos ángulos, y así me había formado la idea de una gran irregularidades; ¡tan poderoso es el efecto de la oscuridad total sobre alguien que despierta del letargo o del sueño!
Los ángulos eran simplemente los de unas pocas depresiones leves, o nichos, a intervalos extraños. La forma general de la prisión era cuadrada. Lo que yo había tomado por mampostería parecía ser ahora hierro, u otro metal, en enormes placas cuyas suturas o juntas ocasionaban las depresiones.
Toda la superficie de este recinto metálico estaba embadurnada toscamente con todos los dispositivos horribles y repugnantes a los que ha dado lugar la superstición osaria de los monjes. Figuras de demonios en actitudes amenazadoras, con formas esqueléticas y otras imágenes más verdaderamente temibles cubrían y desfiguraban las paredes. Observé que los contornos de estas monstruosidades eran bastante claros, pero que los colores parecían desvaídos y borrosos, como por los efectos de una atmósfera húmeda.
Noté entonces también el suelo, que era de piedra. En el centro bostezaba el foso circular de cuyas fauces había escapado; pero era el único en el calabozo.
Todo esto lo vi confusamente y con gran esfuerzo, pues mi estado físico había cambiado mucho durante el sueño. Ahora yacía de espaldas y a todo lo largo sobre una especie de armazón bajo de madera. A él estaba firmemente atado por una larga correa semejante a una cincha. Daba muchas vueltas alrededor de mis extremidades y de mi cuerpo, dejando en libertad únicamente mi cabeza y mi brazo izquierdo hasta el punto de que podía, a fuerza de gran esfuerzo, proveerme de alimento de un plato de arcilla que yacía a mi lado en el suelo. Vi, con horror, que la jarra había sido retirada. Digo con horror, pues me consumía una sed intolerable. Parecía ser diseño de mis perseguidores estimular esta sed, pues la comida del plato era carne sazonada con picante.
Mirando hacia arriba, examiné el techo de mi prisión. Se encontraba a unos treinta o cuarenta pies de altura y estaba construido de manera muy similar a las paredes laterales.
En uno de sus paneles, una figura muy singular atraía toda mi atención. Era la figura pintada del Tiempo tal como se le representa comúnmente, excepto que, en lugar de una guadaña, sostenía lo que, a primera vista, supuse que era la imagen pintada de un péndulo enorme, de esos que vemos en los relojes antiguos.
Había algo, sin embargo, en la apariencia de esta máquina que hizo que la observara con mayor atención. Mientras miraba directamente hacia arriba (pues su posición era exactamente encima de mí), me pareció verla en movimiento. Un instante después, la impresión se confirmó. Su recorrido era breve y, por supuesto, lento. Lo observé durante unos minutos, con cierto temor, pero sobre todo con asombro.
Cansado al fin de observar su lento movimiento, desvié la mirada hacia los demás objetos de la celda.
Un ligero ruido llamó mi atención y, mirando al suelo, vi a varias ratas enormes cruzarlo.
Habían salido del pozo, que se encontraba justo a la vista, a mi derecha. Aun entonces, mientras las contemplaba, salían en tropel, apresuradamente, con ojos devoradores, atraídas por el olor de la carne. Espantarlas requirió de mí un gran esfuerzo y atención.
Podría haber pasado media hora, tal vez incluso una hora (pues solo podía llevar una cuenta imperfecta del tiempo), antes de que volviera a levantar los ojos. Lo que vi entonces me confundió y asombró. La amplitud del péndulo había aumentado en casi una yarda. Como consecuencia natural, su velocidad era también mucho mayor. Pero lo que principalmente me turbaba era la idea de que había descendido perceptiblemente. Observé entonces —con qué horror es innecesario decirlo— que su extremo inferior estaba formado por un creciente de acero brillante, de aproximadamente un pie de longitud de punta a punta; las puntas hacia arriba, y el borde inferior evidentemente tan afilado como el de una navaja. Como una navaja también, parecía macizo y pesado, afilándose desde el borde hasta formar una estructura sólida y ancha en la parte superior. Estaba sujeto a una pesada varilla de latón, y el conjunto silbaba al oscilar por el aire.
Ya no podía dudar de la perdición que me preparaba la ingeniosidad monástica en el tormento. Mi conocimiento del foso había llegado a oídos de los agentes inquisitoriales—el foso cuyas horribles maravillas se habían destinado a un hereje tan audaz como yo—el foso, típico del infierno y considerado por los rumores como la Ultima Thule de todos sus castigos. Había evitado la caída en este foso por el más mínimo de los accidentes; sabía que la sorpresa, o la captura para el tormento, formaban una parte importante de toda la grotesquería de estas muertes en los calabozos. Al no haber caído, no entraba en los planes del demonio precipitarme al abismo; y así (al no haber alternativa) me aguardaba una destrucción diferente y más clemente. ¡Más clemente! Sonreí a medias en mi agonía al pensar en tal aplicación de semejante término.
¿De qué sirve hablar de las largas, largas horas de horror más que mortal, durante las cuales conté las vibraciones veloces del acero! ¡Pulgada a pulgada—línea a línea—con un descenso solo perceptible a intervalos que parecían siglos—abajo y aún más abajo venía! Pasaron los días—bien pudo ser que muchos días pasaran—antes de que pasara tan cerca de mí como para abanicarme con su aliento acre. El olor del acero afilado se impuso en mis fosas nasales. Recé—cansé al cielo con mi ruego de que descendiera más deprisa. Me volví frenéticamente loco y luché por forzarme hacia arriba contra el paso de la temible cimitarra. Y entonces caí de repente en la calma, y me quedé sonriendo ante la muerte reluciente, como un niño ante alguna baratija insólita.
Hubo otro intervalo de total insensibilidad; fue breve; pues, al volver de nuevo a la vida, no había habido un descenso perceptible en el péndulo. Pero podía haber sido largo; pues sabía que había demonios que tomaban nota de mi desmayo y que podían haber detenido la vibración a su antojo.
Tras mi recuperación, también, me sentí muy —¡oh!, indescriptiblemente— enfermo y débil, como a causa de una larga inanición. Aun en medio de las agonías de ese periodo, la naturaleza humana ansiaba alimento. Con doloroso esfuerzo extendí mi brazo izquierdo tanto como mis ataduras me lo permitían, y tomé posesión del pequeño resto que las ratas me habían respetado.
Al llevar un trozo a mis labios, acudió raudo a mi mente un pensamiento medio formado de alegría, de esperanza. Mas ¿qué negocio tenía yo con la esperanza? Era, como digo, un pensamiento medio formado —el hombre tiene muchos así, que nunca llegan a completarse—. Sentí que era de alegría, de esperanza; pero sentí también que había perecido en su formación. En vano luché por perfeccionarlo, por recuperarlo. El largo sufrimiento casi había aniquilado todas mis facultades mentales ordinarias. Era un imbécil, un idiota.
La vibración del péndulo era perpendicular a mi longitud. Vi que el alfanje estaba destinado a cruzar la región del corazón. Desgarraría la sarga de mi túnica; volvería y repetiría sus operaciones una y otra vez. A pesar de su oscilación terriblemente amplia (unos treinta pies más o menos) y del vigor sibilante de su descenso, suficiente para separar estos mismos muros de hierro, con todo, desgarrar mi ropa sería lo único que, durante varios minutos, lograría. Y ante este pensamiento me detuve. No me atreví a ir más allá de esta reflexión. Me detuve en ella con una terquedad de atención —como si, al detenerme así, pudiera detener aquí el descenso del acero—. Me obligué a mediar en el sonido del creciente a medida que pasara sobre la prenda, en la peculiar sensación estremecedora que la fricción de la tela produce en los nervios. Medité en toda esta frivolidad hasta que se me desdentaron los nervios.
Abajo—sin cesar abajo descendía. Sentí un placer frenético al contrastar su velocidad descendente con la lateral. ¡A la derecha—a la izquierda—a lo ancho y a lo largo—con el alarido de un alma condenada! ¡A mi corazón con el paso furtivo del tigre! Reía y aullaba alternativamente a medida que una u otra idea predominaba.
¡Abajo—cierta, implacablemente abajo! ¡Vibraba a menos de tres pulgadas de mi pecho! Luché violenta, furiosamente, para liberar mi brazo izquierdo. Este solo estaba libre del codo a la mano. Podía llevarme esta última a la boca, desde el plato a mi lado, con gran esfuerzo, pero no más allá. Si hubiera podido romper las ataduras por encima del codo, habría agarrado e intentado detener el péndulo. ¡Habría podido intentar detener una avalancha con el mismo éxito!
Abajo—aun sin cesar—aun inevitablemente abajo! Yo jadeaba y forcejeaba con cada vibración. Me encogía convulsivamente a cada oscilación suya. Mis ojos seguían sus giros hacia afuera o hacia arriba con el anhelo de la más insensata desesperación; se cerraban espasmódicamente en el descenso, aunque la muerte habría sido un alivio, ¡oh, cuán inefable! Aun así, temblaba en cada fibra al pensar cuán leve hundimiento de aquel mecanismo precipitaría aquella afilada y reluciente hacha sobre mi pecho. Era la esperanza la que impulsaba a temblar a los nervios—al cuerpo a encogerse. Era la esperanza—la esperanza que triunfa en el potro de tortura—, la que le susurra al condenado a muerte aun en los calabozos de la Inquisición.
Vi que unas diez o doce vibraciones pondrían el acero en contacto directo con mi ropa, y con esta observación se apoderó repentinamente de mi espíritu toda la aguda y serena calma de la desesperación. Por primera vez en muchas horas —o tal vez días— pensé.
Se me ocurrió entonces que la venda, o cincha, que me envolvía, era singular. No estaba atado por cuerdas separadas. El primer golpe del creciente afilado como una navaja a través de cualquier parte de la banda haría que se desatara de tal modo que podría desenrollarla de mi cuerpo con la mano izquierda.
Pero, ¡cuán temible, en ese caso, la proximidad del acero! ¡El resultado del más leve forcejeo, cuán letal! ¿Era probable, además, que los esbirros del verdugo no hubieran previsto y contemplado esta posibilidad? ¿Era verosímil que la venda cruzara mi pecho en la trayectoria del péndulo?
Temiendo ver frustrada mi débil y, al parecer, mi última esperanza, alcé la cabeza lo suficiente como para obtener una vista clara de mi pecho. La cincha envolvía mis extremidades y mi cuerpo estrechamente en todas direcciones, ¡salvo en el camino del creciente destructor!
Apenas había vuelto a apoyar la cabeza en su posición original, cuando brilló en mi mente lo que no puedo describir mejor que como la mitad incompleta de aquella idea de liberación a la que me he referido antes, y de la cual solo una parte flotaba de manera indeterminada por mi cerebro cuando llevé alimento a mis labios ardientes. El pensamiento entero estaba presente ahora —débil, apenas cuerdo, apenas definido—, pero aun así completo. Procedí de inmediato, con la energía nerviosa de la desesperación, a intentar su ejecución.
Durante muchas horas, las inmediaciones del bajo armazón sobre el que yacía habían estado literalmente infestadas de ratas. Eran salvajes, audaces, voraces; sus ojos rojos me miraban fijamente como si solo esperaran que yo dejara de moverme para convertirme en su presa. «¿A qué clase de alimento», pensé, «se habrán acostumbrado en el pozo?».
Habían devorado, a pesar de todos mis esfuerzos por impedirlo, todo el contenido del plato a excepción de un pequeño remanente.
Había caído en un vaivén habitual, o movimiento ondulatorio de la mano alrededor de la fuente; y, al fin, la inconsciente uniformidad del movimiento le quitó eficacia. En su voracidad, los bichos clavaban frecuentemente sus afilados colmillos en mis dedos.
Con las partículas del manjar aceitoso y especiado que ahora quedaban, unté a fondo la venda por dondequiera que pude alcanzar; luego, levantando la mano del suelo, me quedé inmóvil y sin aliento.
Al principio, los voraces animales se sintieron desconcertados y aterrorizados por el cambio, por el cese del movimiento. Retrocedieron alarmados; muchos buscaron el pozo. Pero esto duró solo un momento. No había contado en vano con su voracidad. Al observar que permanecía sin movimiento, uno o dos de los más audaces saltaron sobre la estructura y olisquearon la cincha. Esto pareció la señal para una avalancha general. Del pozo salieron apresuradamente en nuevas tropas. Se aferraron a la madera, la invadieron y saltaron por cientos sobre mi cuerpo. El movimiento medido del péndulo no los molestaba en absoluto. Evitando sus golpes, se ocuparon de la venda untada. Presigueron —se arremolinaban sobre mí en montones cada vez mayores—. Se retorcían sobre mi garganta; sus labios fríos buscaban los míos; me sentía medio asfixiado por su apretada multitud; el asco, para el cual el mundo no tiene nombre, hinchó mi pecho y heló, con una pesada humedad pegajosa, mi corazón. Todavía un minuto, y sentí que la lucha habría terminado. Claramente percibía el aflojamiento de la venda. Sabía que en más de un lugar ya debía estar cortada. Con una resolución más que humana, permanecí inmóvil.
Ni mis cálculos habían fallado—ni había sufrido en vano. Sentí al fin que era libre. La cincha colgaba en jirones de mi cuerpo. Pero el golpe del péndulo ya presionaba mi pecho. Había dividido la sarga de la túnica. Había cortado el lino interior. Dos veces más osciló, y una aguda sensación de dolor atravesó cada uno de mis nervios. Pero el momento de la huida había llegado. A un gesto de mi mano, mis libertadores se alejaron tumultuosamente. Con un movimiento firme—cauteloso, de lado, encogido y lento—, me deslicé del abrazo de la venda y más allá del alcance de la cimitarra. Por el momento, al menos, era libre.
¡Libre!—¡y en las garras de la Inquisición! Apenas había dado un paso desde mi lecho de madera del horror sobre el suelo de piedra de la prisión, cuando el movimiento de la máquina infernal cesó y la vi alzar, por alguna fuerza invisible, a través del techo. Esta fue una lección que tomé desesperadamente a pecho. Mis movimientos todos eran indudablemente vigilados. ¡Libre!—apenas había escapado de la muerte en una forma de agonía, para ser entregado a algo peor que la muerte en alguna otra. Con ese pensamiento rodé mis ojos nerviosamente en torno a las barreras de hierro que me cercaban. Algo inusual —algún cambio que, al principio, no pude apreciar con claridad— era obvio que había tenido lugar en la estancia. Durante muchos minutos de una abstracción ensoñadora y temblorosa, me ocupé en vanas conjeturas inconexas. Durante este período cobré conciencia, por primera vez, del origen de la luz sulfurosa que iluminaba la celda. Provenía de una grieta, de una media pulgada de ancho más o menos, que se extendía por completo alrededor de la prisión en la base de los muros, los cuales así parecían, y estaban, completamente separados del suelo. Me esforcé, pero por supuesto en vano, por mirar a través de la abertura.
Al levantarme del intento, el misterio de la alteración en la estancia se reveló de golpe a mi entendimiento.
He observado que, aunque los contornos de las figuras sobre las paredes eran lo suficientemente nítidos, los colores parecían borrosos e indefinidos. Estos colores habían adquirido ahora, y adquirían por momentos, un brillo tan fulgurante e intenso que confería a los retratos espectrales y demoníacos un aspecto capaz de estremecer a nervios incluso más firmes que los míos.
Ojos de demonio, de una vivacidad salvaje y macabra, me miraban fijamente desde mil direcciones donde antes no se veía ninguno, y brillaban con el fulgor mortecino de un fuego que mi imaginación no lograba considerar irreal.
¡Increíble! —¡Aun mientras respiraba llegaron a mis fosas nasales los vapores del hierro al rojo vivo! ¡Un hedor sofocante invadió la prisión! ¡Un brillo más intenso se fijaba a cada momento en los ojos que contemplaban fijamente mis agonías! Un tinte más rico de carmesí se extendía sobre los horrores pictóricos de sangre. ¡Jadeaba! ¡Me faltaba el aire! No cabía duda sobre el propósito de mis verdugos—¡oh!, ¡los más implacables!, ¡oh!, ¡los más demoníacos de los hombres! Me alejé del metal incandescente hacia el centro de la celda. En medio del pensamiento de la destrucción ardiente que se avecinaba, la idea de la frescura del pozo acudió a mi alma como un bálsamo. Me précipité hacia su borde mortal. Dirigí mi vista esforzada hacia el fondo. El resplandor del techo encendido iluminaba sus más recónditos escondrijos. No obstante, por un momento salvaje, mi espíritu se negó a comprender el significado de lo que veía. Al fin se abrió paso—se abrió camino a la fuerza en mi alma—, se grabó a fuego en mi razón estremecida. ¡Oh!, ¡si tuviera voz para hablar!—¡oh!, ¡horror!—¡oh!, ¡cualquier horror menos este! Con un grito, me alejé corriendo del margen y hundí el rostro en las manos—llorando amargamente.
El calor aumentó rápidamente, y una vez más alcé los ojos, estremeciéndome como si tuviera un ataque de paludismo. Se había producido un segundo cambio en la celda, y ahora el cambio afectaba claramente a la forma. Como antes, fue en vano que al principio intentara apreciar o comprender lo que estaba ocurriendo. Pero no tardé en salir de dudas.
La venganza de la Inquisición se había visto precipitada por mi doble evasión, y ya no habría más coqueteos con el Rey de los Terrores. La habitación había sido cuadrada. Vi que dos de sus ángulos de hierro eran ahora agudos, y dos, por consiguiente, obtusos. La terrible diferencia aumentó con rapidez, acompañada de un ronco murmullo o gemido.
En un instante la estancia había transformado su forma en la de un rombo. Pero la alteración no se detuvo ahí; ni esperaba ni deseaba que se detuviera. Habría abrazado las paredes rojas contra mi pecho como a una vestidura de paz eterna.
«¡Muerte —dije—, cualquier muerte antes que la del foso!»
¡Insensato! ¿Acaso no podría haber sabido que el objetivo del hierro candente era empujarme hacia el foso? ¿Podía resistir su fulgor? O, incluso si pudiera, ¿podía soportar su presión? Y ahora, el rombo se iba haciendo cada vez más plano, con una rapidez que no me dejaba tiempo para la contemplación. Su centro, y por supuesto su mayor anchura, quedaba justo encima del abismo que se abría.
Retrocedí, pero las paredes que se cerraban me empujaban irresistiblemente hacia delante. Al fin, para mi cuerpo abrasado y retorcido ya no quedaba ni una pulgada de apoyo sobre el firme suelo de la prisión. No luché más, pero la agonía de mi alma estalló en un grito de desesperación largo, fuerte y definitivo. Sentí que tambaleaba al borde del abismo; aparté los ojos—
¡Había un murmullo discordante de voces humanas! ¡Sonó un estallido fuerte como el de muchas trompetas! ¡Hubo un chirrido áspero como el de mil truenos!
¡Las paredes de fuego retrocedieron! Un brazo extendido me cogió del mío mientras caía, desmayado, en el abismo. Era el del general Lasalle. El ejército francés había entrado en Toledo. La Inquisición estaba en manos de sus enemigos.