Pero el nuevo orden de cosas, bastante racional en comparación con las condiciones anteriores, resultó no ser en absoluto absolutamente racional. El Estado basado en la razón se derrumbó por completo. El Contrato social de Rousseau había encontrado su realización en el Reinado del Terror, del cual la burguesía, que había perdido la confianza en su propia capacidad política, se había refugiado primero en la corrupción del Directorio y, finalmente, bajo el ala del despotismo napoleónico. La paz eterna prometida se convirtió en una guerra de conquista interminable.
La sociedad basada en la razón no había corrido mejor suerte. El antagonismo entre ricos y pobres, lejos de disolverse en la prosperidad general, se había intensificado con la supresión de los gremios y otros privilegios que en cierta medida lo atenuaban, y con la desaparición de las instituciones benéficas de la Iglesia. La «libertad de la propiedad» frente a las trabas feudales, ya consumada de verdad, resultó ser, para los pequeños capitalistas y pequeños propietarios, la libertad de vender su pequeña propiedad —aplastada por la abrumadora competencia de los grandes capitalistas y grandes terratenientes— a estos poderosos señores, convirtiéndose así, por lo que respecta a los pequeños capitalistas y pequeños propietarios campesinos, en «libertad de propiedad» [freedom from property].
El desarrollo de la industria sobre una base capitalista hizo de la pobreza y la miseria de las masas trabajadoras condiciones de existencia de la sociedad. El pago en efectivo se convirtió cada vez más, según la expresión de Carlyle, en el único nexo entre hombre y hombre. El número de crímenes aumentó año con año. Antiguamente, los vicios feudales se habían paseado abiertamente a plena luz del día; aunque no erradicados, ahora al menos fueron relegados a un segundo plano. En su lugar, los vicios burgueses, practicados hasta entonces en secreto, comenzaron a florecer con tanto más lozanía. El comercio se convirtió en medida cada vez mayor en engaño.