El sistema hegeliano, en sí mismo, fue un aborto colossal —pero también fue el último de su especie. Padecía, de hecho, una contradicción interna e incurable. Por un lado, su proposición esencial era la concepción de que la historia humana es un proceso de evolución que, por su propia naturaleza, no puede hallar su término intelectual último en el descubrimiento de ninguna verdad llamada absoluta. Pero, por otro lado, pretendía ser la esencia misma de dicha verdad absoluta.
Un sistema de conocimiento natural e histórico que lo abarque todo y sea definitivo para siempre es una contradicción con la ley fundamental del razonamiento dialéctico. Esta ley, en efecto, no excluye en absoluto, sino que, por el contrario, incluye la idea de que el conocimiento sistemático del universo externo puede dar pasos de gigante de época en época.
La percepción de la contradicción fundamental en el idealismo alemán condujo necesariamente de nuevo al materialismo, pero nota bene, no al materialismo meramente metafísico y exclusivamente mecánico del siglo XVIII.
El viejo materialismo consideraba toda la historia anterior como un cúmulo grosero de irracionalidad y violencia; el materialismo moderno ve en ella el proceso de evolución de la humanidad y se propone descubrir las leyes del mismo.
Con el francés del siglo XVIII, y aun con Hegel, prevalecía la concepción de la Naturaleza como un todo que se movía en círculos estrechos y era eternamente inmutable, tal como lo enseñaban los cuerpos celestes eternos, según Newton, y las especies orgánicas inalterables, según Linneo. El materialismo moderno abarca los descubrimientos más recientes de las ciencias naturales, según los cuales la Naturaleza tiene también su historia en el tiempo; los cuerpos celestes, al igual que las especies