電流の発見は、
1780年のガルヴァーニ、そしてヴォルタという二人のイタリア人へ
1792年のことである。この偉大な発明は、探究すべき新たな一連の現象の扉を開いた。科学界は今や、互いに関連してはいるが別個の三つの事象群を手にすることとなった。すなわち、摩擦電気発生機から生じる「静電気」の影響、磁気現象、そして電流による影響である。18世紀末からそれ以降にかけて、これら三つの探究の道筋は急速に結びつき、現代の電磁気学が構築された。そして今、この学問は人類の生活を一変させようとしている。
数学的な概念が、ここに現れる。1780年から1789年までの10年間に、フランス人のクーロンは、
磁極が互いに引き合ったり反発し合ったりする力は、その距離の逆二乗に比例することを証明し、また、
電気電荷についても同じ法則が成り立つ。それは重力の法則と奇妙なほど類似した法則である。1820年、デンマークのエルステッドは、次のようなことを発見した。
電流は磁石に力を及ぼす。そしてその直後、フランス人のアンペールによって、その力の数学的法則が正しく定式化された。彼は
また、二つの電流が互いに力を及ぼし合うことも証明した。「アンペールが電流間の力学的相互作用の法則を確立した実験的探究は、科学における最も輝かしい業績の一つである。その全体は、理論も実験も、『電気のニュートン』の頭脳から、完成され武装された状態で飛び出してきたかのように思える。それは完璧である
形式において、そして正確さにおいて揺るぎないものであり、あらゆる現象を導き出すことのできる一つの公式に要約される。そしてそれは、常に電気力学の基本公式であり続けなければならないものである。」『電気と磁気』ジェームズ・クラーク・マクスウェル、第II巻
第3章
電流間、および電流と磁石間の誘導に関する重大な法則は、1831年から1832年にかけてマイケル・ファラデーによって発見された。