La angustia de mi rodilla, continuó el cabo, era excesiva de por sí; y la incomodidad del carruaje, con lo escabroso de los caminos, que estaban terriblemente destrozados —empeorando aún más las cosas—, cada paso era para mí la muerte: de modo que con la pérdida de sangre, y la falta de cuidados, y una fiebre que además sentía venir —(¡Pobre alma!, dijo mi tío Toby)—, todo junto, si le place a su señoría, fue más de lo que pude soportar.
Le contaba mis sufrimientos a una joven en la casa de unos campesinos, donde nuestro carro, que era el último de la fila, se había detenido; me habían ayudado a entrar, y la joven había sacado un cordial del bolsillo y lo había echado sobre un poco de azúcar y, al ver que me había animado, me lo había dado por segunda y tercera vez—así que le contaba, si le place a su señoría, la angustia en la que me encontraba, y le decía que me era tan intolerable, que prefería con mucho echarme en la cama, volviendo el rostro hacia una que había en el rincón de la habitación—y morir, antes que seguir—cuando, al intentar ella conducirme a ella, me desmayé en sus brazos. ¡Era una buena alma!, como su señoría, dijo el cabo, secándose los ojos, oirá.
—Pensé que el amor era algo jubiloso —dijo mi tío Toby—.
—Es la cosa más seria, si os place a vuestra señoría (a veces), que hay en el mundo.
A persuasión de la joven, continuó el cabo, el carro con los heridos partió sin mí: ella les había asegurado que yo expiraría inmediatamente si me subían al carro.
Así que, cuando volví en mí⸺me encontré en una cabaña tranquila y silenciosa, sin nadie más que la joven, el campesino y su esposa. Estaba tendido a lo largo de la cama en el rincón de la habitación, con mi pierna herida sobre una silla, y la joven a mi lado, sosteniendo con una mano la punta de su pañuelo empapado en vinagre junto a mi nariz y frotándome las sienes con la otra.
La tomé al principio por la hija del campesino (pues aquello no era un mesón), de modo que le había ofrecido una bolsita con dieciocho florines, que mi pobre hermano Tom (aquí Trim se secó los ojos) me había enviado como recuerdo, por medio de un recluta, justo antes de partir hacia Lisboa.⸺
⸺Nunca le he contado a su señoría esa conmovedora historia⸺aquí Trim se secó los ojos por tercera vez.
La joven llamó al viejo y a su mujer a la habitación para enseñarles el dinero, con el fin de granjearme crédito para una cama y los pocos artículos de primera necesidad que pudiera necesitar, hasta que estuviera en condiciones de ser llevado al hospital—¡Ven, pues!—dijo, atando la bolsita—Seré tu banquera—pero, como ese solo cargo no me mantendrá ocupada, seré también tu enfermera.
Por su forma de hablar, así como por su vestido, que entonces comencé a examinar con más atención, pensé que la joven no podía ser la hija del campesino.
Iba de negro hasta la punta de los pies, con el cabello oculto bajo una cofia de batista, ceñida a la frente: era una de esas suertes de monjas, con la venia de su señoría, de las cuales, como su señoría bien sabe, hay unas cuantas en Flandes, a las que dejan andar sueltas... Por tu descripción, Trim —dijo mi tío Toby—, me atrevo a decir que era una joven beguina, de las cuales no se halla ninguna en ninguna parte sino en los Países Bajos españoles, excepto en Ámsterdam... Se diferencian de las monjas en esto, en que pueden abandonar su claustro si deciden casarse; visitan y cuidan a los enfermos por profesión... Yo preferiría, por mi parte, que lo hiciesen por bondad.
⸺Ella a menudo me decía, replicó Trim, que lo hacía por el amor de Cristo—A mí no me gustaba.⸺Creo, Trim, que los dos estamos equivocados, dijo mi tío Toby —se lo preguntaremos esta noche al señor Yorick en casa de mi hermano Shandy —así que recuérdame, añadió mi tío Toby .
El joven beguina—continuó el cabo—apenas se había tomado el tiempo de decirme «que sería mi enfermera», cuando se dio prisa en volverse para empezar a ejercer como tal y prepararme algo—y en poco tiempo—aunque a mí se me hizo largo—regresó con franelas, etc., etc., y tras fomentarme bien la rodilla durante un par de horas, etc., y prepararme un cuenco ligero de gachas para la cena—me deseó que descansara y prometió estar conmigo temprano por la mañana.—Me deseó, si a vuestra señoría le place, lo que no había modo de tener. Mi fiebre subió mucho aquella noche—su figura causó gran estropicio en mi interior—a cada momento cortaba el mundo en dos—para darle la mitad—y a cada momento estaba gritando que no tenía más que una mochila y dieciocho florines para repartir con ella—En toda la noche la hermosa beguina estuvo, como un ángel, junto a mi lecho, apartando la cortina y ofreciéndome licores reconfortantes—y solo desperté de mi sueño cuando ella vino a la hora prometida y me los dio de verdad. A decir verdad, apenas se apartaba de mi lado; y tan acostumbrado estaba a recibir la vida de sus manos, que a mi corazón le entraban náuseas y perdía el color cuando ella salía de la habitación: y sin embargo—continuó el cabo (haciendo una de las reflexiones más extrañas del mundo al respecto)—
⸺“No era amor”—pues durante las tres semanas que estuvo casi constantemente conmigo, fomentándome la rodilla con la mano, noche y día—puedo decir sinceramente, plazca a vuestro honor—que * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * una sola vez.
—Eso fue muy extraño, Trim —dijo mi tío Toby.
Eso pienso yo también—dijo la señora Wadman.
Nunca lo hizo, dijo el cabo.