Si miras tu propia imagen en la brillante superficie de una tetera, o en el dorso de una cuchara de plata, todo en ella aparece grotescamente distorsionado, y todas las distancias extrañamente alteradas. Pero si decides hacer la extraña suposición de que este mundo-cuchara es real, y tu imagen —el hombre-cuchara— un ser pensante y parlante, se podrían deducir ciertos hechos interesantes mediante una discusión entre tú y él.
Tú dices: "Tu mundo es una transcripción distorsionada del en el que vivo".
—Demuéstramelo —dice el hombre cuchara.
Con una regla de pie procedes a hacer mediciones para mostrar la rectangularidad de la habitación en la que estás. Simultáneamente, él hace mediciones que dan los mismos resultados numéricos; pues su regla de pie se encoge y se curva en la proporción exactísima para dar el número verdadero de pies cuando mide su pared trasera, encogida y distorsionada.
Ninguna medición que puedas aplicar demostrará que tú estás en lo cierto, ni él equivocado. De hecho, es probable que te replique que es tu habitación la que está distorsionada, pues puede demostrar que, a pesar de todos sus aspectos de pesadilla, su mundo se rige por la misma geometría ordenada que rige el tuyo.
La ilustración anterior trata puramente de las relaciones espaciales, ya que tales relaciones se comprenden fácilmente; pero ciertas distorsiones en las relaciones temporales no son menos absolutamente imperceptibles e indemostrables. Lejos de tener alguna ventaja sobre el hombre cuchara, nuestra situación es la suya. El Principio de Relatividad nos descubre en el apuro del «prisionero confinado» del Mikado, condenado a jugar con tacos torcidos y bolas de billar elípticas, y en el de la víctima del opio, para quien «el espacio se dilata» y el tiempo se mueve a veces rápido y a veces lento.