El Basurero Dorado Cae en Peor Compañía

Sucedía que el señor Silas Wegg ahora rara vez atendía al favorito de la fortuna y gusano de la hora en su (del gusano y favorito) propia casa, sino que tenía instrucciones generales de aguardarlo dentro de un cierto margen de horas en el Bower.

El señor Wegg tomó este arreglo con gran enojo, porque las horas señaladas eran las de la tarde, y esas las consideraba preciosas para el progreso del movimiento amistoso.

Pero era muy propio de su carácter, le comentó con amargura al señor Venus, que el advenedizo que había pisoteado a esas eminentes criaturas, la señorita Elizabeth, el maestro George, la tía Jane y el tío Parker, opusiera su tiranía a su hombre de letras.

Habiéndose ocupado el Imperio Romano de labrar su propia destrucción, el señor Boffin apareció luego en un coche de punto con la Historia antigua de Rollin; y habiéndose descubierto que tan valiosa obra poseía propiedades letárgicas, se vino abajo más o menos por la época en que todo el ejército de Alejandro el Macedonio (constituido entonces por unos cuarenta mil hombres) rompió a llorar al unísono al ser este atacado por un escalofrío tras bañarse. Las guerras de los judíos, languideciendo asimismo bajo la capitanía del señor Wegg, el señor Boffin llegó en otro coche de punto con las Vidas de Plutarco, cuyas biografías le parecieron a la postre sumamente entretenidas, si bien esperaba que Plutarco no pretendiera que se las creyera todas. Qué creer, en el transcurso de su lectura, era de hecho la principal dificultad literaria del señor Boffin; durante algún tiempo estuvo indeciso entre la mitad, todas o ninguna; al fin, cuando decidió, como hombre moderado, conformarse con la mitad, quedaba todavía por resolver la cuestión de ¡cuál mitad! Y con ese tropezón jamás pudo dar al traste.

Una tarde, cuando Silas Wegg se hubo acostumbrado a la llegada de su mecenas en coche de punto, acompañado de algún historiador profano cargado con nombres inenarrables de pueblos incomprensibles, de estirpe imposible, que libraban guerras de cualquier cantidad de años y sílabas de duración, y que acarreaban huestes y riquezas ilimitadas con la mayor facilidad, más allá de los confines de la geografía, una tarde pasó la hora habitual y el mecenas no hizo acto de presencia.

Transcurrida media hora de cortesía, el señor Wegg se encaminó a la cancela exterior y allí emitió un silbido, comunicándole al señor Venus, si es que por casualidad se encontraba al alcance del oído, la noticia de que se hallaba en casa y sin ocupación. De guaita tras un muro vecino salió entonces el señor Venus.

—Hermano de armas —dijo el señor Wegg, de muy buen humor—, ¡bienvenido!

A cambio, el señor Venus le dio unas buenas noches bastante secas.

—Entra, hermano —dijo Silas, dándole una palmada en el hombro—, y toma asiento junto a mi chimenea; porque, ¿qué dice la balada?

«Sin malicia que temer, señor, Y sin falsedad que recelar, Sino verdad que me encante, señor Venus, Y olvidé qué alegrar. Li toddle de om dee. Y algo que guíe Mi propio hogar, señor, Mi propio hogar».

Con esta cita (que debía su gracia más al espíritu que a las palabras), el señor Wegg condujo a su huésped hasta su hogar.

“Y vienes tú, hermano —dijo el señor Wegg con hospitalario fervor—, vienes como no sé qué... exactamente igualito... no te distinguiría de él... irradiando un halo a tu alrededor”.

—¿Qué clase de halo? —preguntó el señor Venus.

“’Ope, señor —respondió Silas—. Ese es su halo”.

El señor Venus pareció dudar sobre el punto, y miró al fuego con cierto descontento.

“Derraoremos la tarde, hermano —exclamó Wegg—, a proseguir nuestra amistosa gestativa. Y después, apurando una copa de vino generoso —con lo que me refiero a preparar ron con agua—, brindaremos el uno por el otro. Porque, ¿qué dice el poeta?

‘Y no necesita usted, señor Venus, ser su propia botella oscura, pues con certeza yo lo seré de la mía, y nos tomaremos un vaso con una rodaja de limón que a usted tanto le gusta, por los viejos tiempos.’ ”

Este flujo de citas y hospitalidad en Wegg indicaba que él había observado cierta petulancia por parte de Venus.

—Pues mire, en cuanto a esa medida amistosa —observó el último caballero mencionado, frotándose las rodillas con irritación—, una de mis objeciones es que no se mueve.

—Roma, hermano —replicó Wegg—: una ciudad que (puede que no sea de dominio público) tuvo su origen en unos gemelos y una loba; y culminó en mármol imperial: no se hizo en un día.

—¿Acaso dije que lo fuera? —preguntó Venus.

“No, no lo hiciste, hermano. Bien preguntado”.

—Pero sí digo —prosiguió Venus—, que me sacan de entre mis trofeos de anatomía, me piden que cambie mis variados humanos por meros variados de ceniza de carbón, y no sale nada de todo esto. Creo que debo rendirme.

—¡No, señor! —protestó Wegg con entusiasmo—. ¡No, señor!

«¡Al ataque, Chester, al ataque! ¡Adelante, señor Venus, adelante!».

¡Jamás se rinde, señor! ¡Un hombre de su categoría!

—No es tanto decirlo lo que me repugna —replicó el señor Venus—, como hacerlo. Y habiendo llegado a tener que hacerlo por fuerza, no puedo darme el lujo de perder el tiempo buscando a tientas nada entre las cenizas.

“Pero piense en el poco tiempo que le ha dedicado a la mudanza, señor, después de todo —exhortó Wegg—. Sume las tardes que hemos pasado así ocupados juntos, ¿y en qué se quedan? Y usted, señor, que coincide conmigo en opiniones, puntos de vista y sentimientos, usted, que tiene la paciencia de ensamblar con alambres todo el armazón de la sociedad —me refiero al esqueleto humano—, ¡usted para rendirse tan pronto!”

“No me gusta”, respondió el señor Venus de mal humor, mientras metía la cabeza entre las rodillas y erguía su cabello polvoriento. “Y no hay ningún estímulo para seguir”.

—¿No hay en esos Montículos del exterior —dijo el señor Wegg, extendiendo la mano derecha con un aire de solemne razonamiento— estímulo? ¿No hay en esos Montículos que ahora nos miran desde lo alto?

—Son demasiado grandes —gruñó Venus—. Qué les importa a ellos un rasguño aquí y un arañazo allá, un pinchazo por un lado y un codazo por el otro. Además, ¿qué hemos encontrado?

—¿Qué hemos encontrado? —exclamó Wegg, encantado de poder contemporizar—. ¡Ah! En eso te doy la razón, camarada. Nada. Pero, por el contrario, camarada, ¿qué podemos llegar a encontrar? En eso me darás tú la razón. Cualquier cosa.

—No me gusta —replicó Venus con petulancia, tal como antes—. Me metí en esto sin pensarlo lo suficiente. Y además, otra cosa. ¿Acaso el mismo señor Boffin de usted no conoce bien los Túmulos? ¿Y no conocía bien al difunto y sus costumbres? ¿Y ha manifestado alguna vez la menor expectativa de encontrar algo?

En ese momento se oyeron unas ruedas.

—Ahora bien, me disgustaría mucho —dijo el señor Wegg, con un aire de paciente agravio—, pensar tan mal de él como para suponerlo capaz de venir a estas horas de la noche. Y sin embargo, suena a él.

Un timbre en la puerta del patio.

—Es él —dijo el señor Wegg—, y es capaz de hacerlo. Lo siento, porque me habría gustado conservar un pequeño y persistente fragmento de respeto hacia él.

Aquí se oyó a Mr. Boffin llamar con energía a la puerta del corral: «¡Eh, Wegg! ¡Eh!».

“Quédese en su asiento, Mr. Venus”, dijo Wegg. “Puede que no se detenga”.

Y luego exclamó: “¡Eh, señor! ¡Eh! ¡En seguida estoy con usted, señor! Medio minuto, Mr. Boffin. ¡Ya voy, señor, tan rápido como me traiga la pierna!”.

Y así, con una muestra de gran y alegre presteza, salió dando zancadas hasta la verja con un farol y allí, a través de la ventanilla de un coche de punto, divisó al señor Boffin dentro, bloqueado de libros.

—¡Aquí! Écheme una mano, Wegg —dijo el señor Boffin con entusiasmo—, no puedo salir hasta que me despejen el camino. Este es el Annual Register, Wegg, en un carruaje lleno de volúmenes. ¿Lo conoce?

—¿Conoce el Registro de Animales, señor? —contestó el Impostor, que había oído mal el nombre—. Por una apuesta insignificante, creo que podría encontrar en él a cualquier animal con los ojos vendados, señor Boffin.

—Y aquí está el Maravilloso Museo de Kirby —dijo el señor Boffin—, y los Personajes de Caulfield, y los de Wilson. ¡Qué personajes, Wegg, qué personajes! Esta noche tengo que conseguir uno o dos de los mejores. Es increíble en qué sitios solían meter las guineas, envueltas en harapos. Agarra ese montón de volúmenes, Wegg, o se va a abrir y a desparramar por el fango. ¿Hay alguien por ahí que pueda ayudar?

—Hay un amigo mío, señor, que tenía la intención de pasar la velada conmigo cuando lo dejé plantado a usted —muy en contra de mi voluntad— por esta noche.

—Llámalo —exclamó el señor Boffin con ajetreo—; dile que eche una mano. No dejes caer ese que llevas bajo el brazo. Es Dancer. Él y su hermana hicieron pasteles con una oveja muerta que encontraron cuando iban de paseo. ¿Dónde está tu amigo? Ah, aquí está tu amigo. ¿Sería usted tan amable de ayudar a Wegg y a mí con estos libros? Pero no cojas a Jemmy Taylor de Southwark, ni tampoco a Jemmy Wood de Gloucester. Esos son los dos Jemmys. Esos los llevaré yo mismo.

Sin cesar de hablar y trajinar, en un estado de gran excitación, el señor Boffin dirigió la retirada y colocación de los libros, pareciendo estar fuera de sí de algún modo hasta que todos quedaron depositados en el suelo y el carruaje fue despedido.

—¡Ahí están! —dijo el señor Boffin, relamiéndose ante ellos—. Ahí están, como los veinticuatro violinistas: todos en fila. Póngase los lentes, Wegg; yo sé dónde encontrar al mejor de todos, y vamos a probar enseguida lo que tenemos por delante. ¿Cómo se llama su amigo?

El señor Wegg presentó a su amigo como el señor Venus.

—¿Eh? —exclamó el señor Boffin, aferrándose al nombre—. ¿De Clerkenwell?

—De Clerkenwell, señor —dijo el señor Venus.

—¡Vaya, si he oído hablar de usted! —exclamó el señor Boffin—. Oí hablar de usted en tiempos del viejo. Lo conocía usted. ¿Le compró alguna vez algo?

Con penetrante avidez.

—No, señor —respondió Venus.

“Pero él te enseñó cosas; ¿no es así?”

Mr. Venus, con una mirada a su amigo, respondió afirmativamente.

—¿Qué le enseñó? —preguntó el señor Boffin, echando las manos a la espalda y adelantando la cabeza con ansiedad—. ¿Le enseñó cajas, pequeños gabinetes, carteras, paquetes, algo cerrado o sellado, algo atado?

El señor Venus negó con la cabeza.

—¿Es usted un conocedor de porcelana?

El señor Venus volvió a negar con la cabeza.

—Porque si alguna vez te ha enseñado una tetera, me alegro de saberlo —dijo el señor Boffin. Y luego, con la mano derecha en los labios, repitió pensativo: «una tetera, una tetera», y echó una ojeada a los libros en el suelo, como si supiera que había algo interesante relacionado con una tetera, en alguna parte entre ellos.

Mr. Wegg y Mr. Venus se miraron con asombro; y Mr. Wegg, al colocarse los lentes, abrió bien los ojos por encima de la montura y se dio golpecitos en un lado de la nariz, como advertencia a Venus para que se mantuviera bien alerta en general.

—Una tetera —repitió el señor Boffin, continuando con su cavilación y examinando los libros—; una tetera, una tetera. ¿Estás listo, Wegg?

—Estoy a sus órdenes, caballero —respondió aquel caballero, tomando su asiento habitual en el escaño habitual, y metiendo su pierna de madera debajo de la mesa que tenía enfrente—. Señor Venus, ¿sería tan amable de serme útil y tomar asiento a mi lado, señor, por la comodidad de despabilar las velas?

Venus, que aceptaba la invitación mientras esta aún se le estaba haciendo, avanzó a pisotones hacia él con su pata de palo para llamarle particularmente la atención sobre el señor Boffin, que estaba de pie, meditabundo, ante el fuego, en el espacio situado entre los dos escaños.

“¡Ejem! ¡Ejem!”, tosió el señor Wegg para llamar la atención de su empleador. “¿Desearía comenzar con un animal, señor, del Registro?”.

—No —dijo el señor Boffin—, no, Wegg. Dicho esto, sacando un librito de su bolsillo interior, se lo entregó con sumo cuidado al caballero literario y le preguntó: —¿Cómo llamas a eso, Wegg?

—Esto, caballero —respondió Silas, acomodándose los anteojos y consultando la portada—, son las Vidas y anécdotas de avaros de Merryweather. Señor Venus, ¿sería tan amable de serme útil y acercar un poco más las velas, caballero? Esto lo decía para tener la oportunidad especial de clavarle una mirada a su compañero.

—¿Cuáles tiene de esos en ese lote? —preguntó el señor Boffin—. ¿Puede averiguarlo con bastante facilidad?

“Bien, señor —respondió Silas, volviéndose hacia el índice y pasando lentamente las hojas del libro—, yo diría que deben de estar casi todos aquí, señor; aquí hay un gran surtido, señor; mi vista capta a John Overs, señor, John Little, señor, Dick Jarrel, John Elwes, el reverendo Mr. Jones de Blewbury, Vulture Hopkins, Daniel Dancer—”

—Danos a Dancer, Wegg —dijo el señor Boffin.

Con otra mirada a su compañero, Silas buscó y encontró el lugar.

—Página ciento nueve, señor Boffin. Capítulo ocho. Contenido del capítulo: «Su nacimiento y patrimonio. Sus prendas y aspecto exterior. La señorita Dancer y sus femeninas gracias. La mansión del avaro. El hallazgo de un tesoro. La historia de los pasteles de cordero. La idea de la muerte de un avaro. Bob, el chucho del avaro. Griffiths y su amo. Cómo ganar un centavo. Un sustituto para el fuego. Las ventajas de conservar una tabaquera. El avaro muere sin camisa. Los tesoros de un muladar...»

—¿Eh? ¿Qué es eso? —inquirió el señor Boffin.

“—‘Los tesoros’, señor —repitió Silas, leyendo con mucha claridad—, ‘de un muladar’. Señor Mr. Venus, ¿sería tan amable de pasarme las calientavelas?”.

Esto, para asegurarse la atención antes de añadir, moviendo solo los labios:

«¡Montículos!».

El señor Boffin arrastró un sillón hasta el espacio donde estaba de pie, y dijo, sentándose y frotándose las manos astutamente:

“Denos a Bailarín.”

Mr. Wegg prosiguió con la biografía de aquel eminente hombre a través de sus diversas fases de avaricia y mugre, a través de la muerte de la señorita Dancer con un régimen enfermizo de masa fría, y a través de los andrajos del señor Dancer sujetos con una cuerda de heno y de cómo calentaba su cena sentándose sobre ella, hasta llegar al consolador incidente de su muerte en pelota picada dentro de un saco. Tras lo cual leyó lo siguiente:

“ «La casa, o más bien el montón de ruinas, en la que vivía el señor Dancer, y que a su muerte pasó por derecho al capitán Holmes, era un edificio de lo más miserable y deteriorado, pues no se había reparado en másཕ de medio siglo». ”

(Aquí el señor Wegg mira de hito en hito a su camarada y la habitación en la que se encontraban: la cual no había sido reparada en mucho tiempo.)

«“Pero aunque pobre en su estructura externa, aquella ruinosa construcción era muy rica en el interior. Tomó muchas semanas explorar todo su contenido; y el capitán Holmes halló que era una tarea muy agradable sumergirse en los tesoros secretos del avaro”.»

(Aquí el señor Wegg repitió «tesoros secretos» y volvió a dar un toque a su camarada con la estaca).

« “Se descubrió que uno de los escritorios más ricos del señor Dancer era un muladar en el establo de las vacas; esta rica pieza de estiércol contenía una suma que poco le faltaba para alcanzar las dos mil quinientas libras; y en una chaqueta vieja, cuidadosamente atada y fuertemente clavada al pesebre, se encontraron quinientas libras más en billetes de banco y oro”. »

(Aquí la pierna de madera del señor Wegg avanzó por debajo de la mesa y se fue elevando lentamente a medida que él seguía leyendo).

“ ‘Several bowls were discovered filled with guineas and half-guineas; and at different times on searching the corners of the house they found various parcels of bank notes. Some were crammed into the crevices of the wall’ ”;

(Aquí el señor Venus miró a la pared.)

“ «Se escondieron bultos bajo los cojines y las fundas de las sillas» ”;

(Aquí el señor Venus miró debajo de sí en el escaño.)

“ «Algunos reposaban plácidamente en el fondo de los cajones; y se encontraron billetes por valor de seiscientas libras, cuidadosamente doblados en el interior de una vieja tetera. En la caballeriza, el capitán encontró jarras llenas de viejos dólares y chelines. No se dejó de registrar la chimenea, lo cual dio muy buen resultado; pues en diecinueve agujeros diferentes, todos llenos de hollín, se encontraron varias sumas de dinero que sumaban en total más de doscientas libras». ”

En el camino hacia esta crisis, la pata de palo del señor Wegg se habíase ido elevando más y más, y había estado codos a codos con el señor Venus —empleando el codo opuesto— hundiéndolo más y más, hasta que al fin la conservación de su equilibrio se volvió incompatible con ambas acciones, y ahora cayó de lado sobre dicho caballero, apretándolo contra el borde del escaño.

Y ninguno de los dos hizo, durante unos segundos, el menor esfuerzo por enderezarse; ambos permanecieron en una especie de trance pecuniario.

Pero la visión del señor Boffin sentado en el sillón abrazándose a sí mismo, con los ojos fijos en el fuego, actuó como un tónico reconstituyente.

Fingiendo un estornudo para disimular sus movimientos, el señor Wegg, con un espasmódico «¡Jesús!», se puso de pie junto al señor Venus de manera magistral.

—Sirva más —dijo el señor Boffin con avidez.

—John Elwes es el siguiente, señor. ¿Desea usted llevarse a John Elwes?

—¡Ah! —dijo el señor Boffin—. Oigamos lo que hizo John.

No parecía haber ocultado nada, así que se marchó un tanto desilusionado.

Pero una señora ejemplar llamada Wilcocks, que había guardado oro y plata en un tarro de encurtidos dentro de una caja de reloj, un bote lleno de tesoro en un hueco bajo su escalera y una cantidad de dinero en una vieja ratonera, reavivó el interés.

A ella le sucedió otra señora, que afirmaba ser una pordiosera, cuya riqueza fue hallada envuelta en pequeños recortes de papel y trapos viejos.

A ella, otra señora, vendedora de manzanas de profesión, que había ahorrado una fortuna de diez libras esterlinas y la había escondido «aquí y allá, en grietas y rincones, detrás de los ladrillos y bajo el suelo».

A ella, un caballero francés, que había metido a presión en su chimenea, en detrimento más bien de su capacidad de tiro, «una valija de cuero que contenía veinte mil francos, monedas de oro y una gran cantidad de piedras preciosas», según descubrió un deshollinador tras su muerte.

Por estos pasos, el señor Wegg llegó a un ejemplo concluyente de la Urraca humana:

“Many years ago, there lived at Cambridge a miserly old couple of the name of Jardine: they had two sons: the father was a perfect miser, and at his death one thousand guineas were discovered secreted in his bed. The two sons grew up as parsimonious as their sire. When about twenty years of age, they commenced business at Cambridge as drapers, and they continued there until their death. The establishment of the Messrs. Jardine was the most dirty of all the shops in Cambridge. Customers seldom went in to purchase, except perhaps out of curiosity. The brothers were most disreputable-looking beings; for, although surrounded with gay apparel as their staple in trade, they wore the most filthy rags themselves. It is said that they had no bed, and, to save the expense of one, always slept on a bundle of packing-cloths under the counter. In their housekeeping they were penurious in the extreme. A joint of meat did not grace their board for twenty years. Yet when the first of the brothers died, the other, much to his surprise, found large sums of money which had been secreted even from him.”

“¡Ahí lo tienes!”, exclamó el señor Boffin. “¡Hasta de él mismo, ya ves! ¡No eran más que dos, y aun así uno se escondía del otro!”.

El señor Venus, que desde su presentación al caballero francés había estado agachado para mirar por la chimenea, vio su atención reclamada por la última frase y se tomó la libertad de repetirla.

—¿Te gusta? —preguntó el señor Boffin, volviéndose de repente.

—¿Perdón, señor?

—¿Te gusta lo que ha estado leyendo Wegg?

El señor Venus respondió que lo encontraba sumamente interesante.

—Entonces vuelva —dijo el señor Boffin— y escuche un poco más. Venga cuando quiera; venga pasado mañana, media hora antes. Hay mucho más; esto no tiene fin.

El señor Venus expresó su agradecimiento y aceptó la invitación.

—Es maravilloso lo que se ha llegado a esconder, en un momento u otro —dijo el señor Boffin, rumiando—; verdaderamente maravilloso.

—Quiere decir, caballero —observó Wegg, poniendo cara de propiciación para hacerlo hablar, y dando otro codazo a su amigo y hermano—, ¿en el sentido de dinero?

—Dinero —dijo el señor Boffin—. ¡Ah! Y papeles.

Mr. Wegg, en un lánguido arrebato, volvió a recostarse sobre Mr. Venus y, recuperándose de nuevo, enmascaró sus emociones con un estornudo.

«¡Huy, huy! ¿Ha dicho papeles también, señor? ¿Han estado ocultos, señor?»

—Oculto y olvidado —dijo el señor Boffin—. ¡Por qué el librero que me vendió el Museo Maravilloso... dónde está el Museo Maravilloso? —En un segundo estuvo de rodillas en el suelo, buscando a tientas y con entusiasmo entre los libros.

—¿Puedo servirle, caballero? —preguntó Wegg.

—No, ya lo tengo; aquí está —dijo el señor Boffin, quitándole el polvo con la manga de la americana—. Tomo cuatro. Sé que era el cuarto tomo aquel del que el librero me leyó fragmentos. Búscalo, Wegg.

Silas tomó el libro y pasó las páginas.

¿Notable petrificación, señor?

—No, eso no es —dijo el señor Boffin—. No puede haber sido una petrificación.

«¿Memorias del general John Reid, comúnmente llamado La Fatuidad Andante, señor? ¿Con retrato?»

—No, ni a él tampoco —dijo el señor Boffin.

—¿Caso notable de una persona que se tragó una corona, señor?

—¿Para esconderlo? —preguntó el señor Boffin.

—Pues no, señor —respondió Wegg, consultando el texto—, parece que ha sido por accidente. ¡Oh! Este próximo debe de ser. «Singular descubrimiento de un testamento perdido hace veintiún años».

—¡Eso es! —exclamó el señor Boffin—. Lea eso.

«“Un caso de lo más extraordinario”, leyó Silas Wegg en voz alta, “fue juzgado en las últimas sesiones judiciales de Maryborough, en Irlanda. Fue brevemente este. Robert Baldwin, en marzo de 1782, hizo su testamento, en el cual legó las tierras ahora en disputa a los hijos de su hijo menor; poco después de lo cual sus facultades decayeron y cayó en un estado de total senilidad, muriendo a la edad de más de ochenta años. El demandado, el hijo mayor, dio a entender inmediatamente después que su padre había destruido el testamento; y como no se encontró ningún testamento, tomó posesión de las tierras en cuestión, y así permanecieron las cosas durante veintiún años, creyendo toda la familia durante todo ese tiempo que el padre había muerto sin testamento. Pero al cabo de veintiún años la esposa del demandado murió, y él muy poco después, a la edad de setenta y ocho años, se casó con una mujer muy joven: lo cual causó cierta preocupación a sus dos hijos, cuyas punzantes expresiones de este sentimiento exasperaron tanto a su padre, que este, en su resentimiento, otorgó un testamento para desheredar a su hijo mayor, y en un acceso de ira se lo mostró a su segundo hijo, quien instantáneamente decidió apoderarse de él y destruirlo, con el fin de preservar la propiedad para su hermano. Con este propósito, forzó el escritorio de su padre, donde encontró —no el testamento de su padre que andaba buscando, sino el testamento de su abuelo, que por entonces la familia había olvidado por completo”».

“¡Ahí está!”, dijo el señor Boffin. “¡Miren lo que los hombres guardan y olvidan, o pretenden destruir, y no lo hacen!”

Luego añadió en un tono pausado: “¡Im⁠—pre⁠—sio⁠—nan⁠—te!”.

Y mientras él rodaba los ojos por toda la habitación, Wegg y Venus hicieron lo mismo. Y entonces Wegg, por su cuenta, clavó sus ojos en el señor Boffin, que volvía a mirar el fuego; como si tuviera la intención de abalanzarse sobre él y exigirle sus pensamientos o la vida.

—Sin embargo, se acabó el tiempo por esta noche —dijo el señor Boffin, agitando la mano tras un silencio—. Más, pasado mañana. Ordena los libros en los estantes, Wegg. Me atrevo a decir que el señor Venus será tan amable de ayudarte.

Mientras hablaba, metió la mano en el pecho de su levita y forcejeó con algún objeto que llevaba allí, demasiado grande para sacarlo con facilidad. ¡Cuál sería el estupor de los amigables mudanceros cuando dicho objeto, al fin emergiendo, resultó ser una linterna sorda de lo más destartalada!

Sin reparar en absoluto en el efecto producido por aquel pequeño instrumento, el señor Boffin lo apoyó sobre su rodilla y, sacando una caja de cerillas, encendió deliberadamente la vela del farol, sopló la cerilla encendida y arrojó el palito al fuego. —Me voy, Wegg —anunció entonces—, a dar una vuelta por el lugar y alrededor del patio. No te necesito. Este mismo farol y yo hemos dado cientos —miles— de vueltas así en nuestros tiempos.

“Pero no podía pensar, señor; de ningún modo podía”, comenzó educadamente Wegg, cuando el señor Boffin, que se había levantado y se dirigía hacia la puerta, se detuvo:

—Te he dicho que no te quiero, Wegg.

Wegg adoptó una expresión de inteligente meditación, como si aquello no se le hubiera ocurrido hasta que ahora lo aplicaba a la circunstancia. No le quedó más remedio que dejar salir al señor Boffin y cerrar la puerta tras él. Pero, en el instante en que este estuvo al otro lado, Wegg asió a Venus con ambas manos y dijo en un susurro ahogado, como si lo estuvieran estrangulando:

“Señor Venus, hay que seguirlo, hay que vigilarlo, no se le debe perder de vista ni un solo momento”.

—¿Por qué no debe hacerlo? —preguntó Venus, ahogándose también.

—Camarada, puede que hayas notado que traía los ánimos un tanto elevados cuando entraste esta noche. He encontrado algo.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Venus, agarrándolo con ambas manos, de modo que quedaron entrelazados como una pareja de gladiadores absurdos.

“No hay tiempo de contártelo ahora. Creo que debe haber ido a buscarlo. Debemos vigilarlo de inmediato”.

Separándose el uno del otro, se arrastraron hasta la puerta, la abrieron con suavidad y se asomaron. Era una noche nublada, y la negra sombra de los Túmulos hacía que el oscuro patio fuera aún más oscuro.

—Si no es un timador doble —susurró Wegg—, ¿para qué una linterna sorda? Habríamos podido ver lo que traía entre manos si hubiera llevado una clara. Con cuidado, por aquí.

Cautelosamente por el sendero bordeado de fragmentos de vajilla hundidos en ceniza, los dos lo siguieron a hurtadillas. Podían oírlo con su trote peculiar, triturando las cenizas sueltas a cada paso.

—Se conoce el lugar de memoria —murmuró Silas—, ¡y no necesita encender el farol, mal rayo lo parta!

Pero sí lo encendió, casi en ese mismo instante, y proyectó su luz sobre el primero de los Túmulos.

—¿Es ese el lugar? —preguntó Venus en un susurro.

“Está abrigado”, dijo Silas en el mismo tono. “Está rematadamente abrigado. Está callado. Creo que debe de ir a buscarlo. ¿Qué es eso que lleva en la mano?”

—Una pala —respondió Venus—. Y sabe cómo usarla, recuerda, cincuenta veces mejor que cualquiera de los dos.

—Si lo busca y no lo encuentra, socio —sugirió Wegg—, ¿qué haremos?

—Primero que nada, espera a que lo haga —dijo Venus.

Discreto consejo también, pues volvió a oscurecer su linterna y el montículo se quedó a oscuras. Tras unos segundos, encendió la luz una vez más y se le vio de pie al pie del segundo montículo, levantando lentamente la linterna poco a poco hasta sostenerla con el brazo extendido, como si estuviera examinando el estado de toda la superficie.

—¿Tampoco ese puede ser el lugar? —dijo Venus.

—No —dijo Wegg—, se está enfriando.

—Se me ocurre —susurró Venus— que quiere averiguar si alguien ha estado manoseando por ahí.

—¡Chist! —replicó Wegg—, se está quedando cada vez más frío... ¡Y ahora está congelado!

Esta exclamación fue arrancada por el hecho de haber vuelto a apagar la linterna y a encenderla, y de dejarse ver al pie del tercer túmulo.

—¡Vaya, si está subiendo por él! —dijo Venus.

“¡Con pala y todo!”, dijo Wegg.

A un trote más ágil, como si la pala al hombro lo estimulara al revivir viejos recuerdos, el señor Boffin ascendió por el «camino serpenteante» del Montículo que le había descrito a Silas Wegg con motivo de su principio de decadencia y caída.

Al adentrarse en él, apagó su linterna. Los dos lo siguieron agachándose mucho, para que sus figuras no recortaran su silueta contra el cielo cuando él volviera a encender la linterna.

El señor Venus tomó la delantera, remolcando al señor Wegg para que su pierna rebelde pudiera ser rescatada con prontitud de cualquier trampa que ella misma cavara. Apenas alcanzaban a distinguir que el Hombre del Oro en Polvo se detenía a tomar aliento. Por supuesto, ellos se detuvieron también al instante.

«Este es su propio Montículo», susurró Wegg, mientras recuperaba el aliento, «este».

—«Pues los tres son suyos», replicó Venus.

“Eso cree él; pero está acostumbrado a llamar a esto suyo, porque es el primero que le quedó; el que fue su legado cuando no fue más que lo único que recibió bajo el testamento”.

—Cuando él enseñe su luz —dijo Venus, sin apartar los ojos de su oscura figura—, baja más y mantente más cerca.

Volvió a ponerse en marcha, y ellos volvieron a seguirlo. Al llegar a la cima del Tú肿瘤, encendió su linterna —pero solo a medias— y la dejó en el suelo. Un poste desnudo, ladeado y azotado por la intemperie estaba plantado allí, entre las cenizas, y llevaba muchos años en ese sitio. Cerca de este poste se erguía su linterna: iluminando unos pocos pies de su parte inferior y un poco de la superficie cenicienta de alrededor, para luego arrojar hacia el aire una pequeña y desprovista estela de luz.

—¡Jamás va a ponerse a desenterrar el poste! —susurró Venus mientras se agachaban y se mantenían muy pegados.

“Tal vez esté hueco y lleno de algo”, susurró Wegg.

Iba a cavar, con cualquier propósito, pues se remangó y escupió en las manos, y luego se puso a ello como el viejo cavador que era.

No tenía ningún designio sobre el poste, salvo que midió la longitud de una pala a partir de él antes de empezar, ni era su intención cavar hondo.

Una docena más o menos de expertas carrerillas bastaron.

Entonces, se detuvo, miró hacia el interior de la cavidad, se inclinó sobre ella y sacó lo que parecía ser una botella de ginebra corriente: una de esas botellas de vidrio rechonchas, de hombros altos y cuello corto en las que se dice que el holandés guarda el valor.

En cuanto hubo hecho esto, apagó su linterna, y pudieron oír que estaba rellenando el agujero en la oscuridad. Como las cenizas se movían con facilidad gracias a una mano hábil, los espías tomaron esto como una indirecta para huir a tiempo. En consecuencia, el señor Venus se deslizó más allá del señor Wegg y se lo llevó a rastras.

Pero el descenso del señor Wegg no se logró sin cierta incomodidad personal, pues al habérsele quedado clavada la pierna terca en las cenizas a mitad de camino y apremiando el tiempo, el señor Venus se tomó la libertad de tirar de él por el cuello para sacarlo de su atolladero: lo que dio lugar a que hiciera el resto del viaje de espaldas, con la cabeza envuelta en los faldones de su abrigo y su pierna de palo viniendo detrás, a modo de trineo.

Tan aturdprimero estaba el señor Wegg por este modo de viajar, que cuando lo pusieron sobre el suelo plano con sus desarrollos intelectuales hacia arriba, no tenía la menor conciencia de su orientación, ni la más mínima idea de dónde se encontraba su lugar de residencia, hasta que el señor Venus lo empujó hacia adentro. Aun entonces, dio tumbos en círculos, mirando a su alrededor con debilidad, hasta que el señor Venus, con un cepillo duro, le sacudió el sentido para ponérselo dentro y el polvo para quitárselo de encima.

El señor Boffin bajó sin prisa, pues este proceso de cepillado se había cumplido a cabalidad, y el señor Venus había tenido tiempo de tomar aliento, antes de que volviera a aparecer. Que llevaba la botella en alguna parte de su persona no cabía duda; dónde, no estaba tan claro. Vestía un abrigo grande y burdo, abrochado por encima, y podía estar en cualquiera de media docena de bolsillos.

—¿Qué le pasa, Wegg? —dijo el señor Boffin—. Está usted pálido como una vela.

El señor Wegg respondió, con literal exactitud, que sentía como si le hubiera dado un vuelco.

—Bilis —dijo el señor Boffin, apagando la luz del farol, cerrándolo y guardándoselo en el pecho del abrigo como antes—. ¿Sufre usted de bilis, Wegg?

El señor Wegg volvió a responder, con estricto apego a la verdad, que no creía haber tenido jamás una sensación similar en la cabeza, ni remotamente de la misma magnitud.

—Purgaros mañana, Wegg —dijo el señor Boffin—, para estar a tono para la noche siguiente. A propósito, este vecindario va a sufrir una pérdida, Wegg.

“¿Una pérdida, señor?”

“Voy a perder los Mounds.”

Los amables mudanceros hicieron un esfuerzo tan evidente por no mirarse el uno al otro, que bien podrían haberse mirado fijamente con todas sus fuerzas.

—¿Se ha deshecho de ellos, señor Boffin? —preguntó Silas.

“Sí; se van. El mío ya casi se ha ido”.

—Se refiere al más pequeño de los tres, el que tiene el mástil en la cima, señor.

“Sí —dijo el señor Boffin, frotándose la oreja a su vieja usanza, con ese nuevo matiz de astucia añadido—. Ha valido un buen dinero. Mañana empezarán a llevárselo en carros”.

—¿Ha salido a despedirse de su viejo amigo, señor? —preguntó Silas en tono jocoso.

—No —dijo el señor Boffin—. ¿Qué diablos se te ha metido en la cabeza?

Era tan brusco y violento que Wegg, que había ido acercándose cada vez más a sus faldones, enviando el dorso de su mano en expediciones exploratorias en busca de la superficie de la botella, se retiró dos o tres pasos.

—Sin ánimo de ofender, caballero —dijo Wegg con humildad—. Sin ánimo de ofender.

Mr. Boffin lo miró como un perro podría mirar a otro perro que quisiera su hueso; y de hecho le respondió con un gruñido bajo, tal como el perro habría respondido.

«Buenas noches», dijo, después de haberse sumido en un silencio melancólico, con las manos cruzadas a la espalda y los ojos vagando con suspicacia en torno a Wegg.⁠—«¡No! Quédate ahí. Conozco la salida y no necesito luz».

La avaricia, y las leyendas vespertinas sobre la avaricia, y el efecto inflamatorio de lo que había visto, y tal vez la afluencia de su malograda sangre al cerebro en el descenso, llevaron a Silas Wegg a tal grado de insaciable apetito que, cuando la puerta se cerró, se abalanzó sobre ella y arrastró consigo a Venus.

—No debe irse —gritó—. ¿No debemos dejarlo ir? Lleva esa botella encima. Tenemos que conseguir esa botella.

—Pero bueno, ¿no se lo vas a quitar por la fuerza? —dijo Venus, deteniéndolo.

“¿Que no lo haría? Sí que lo haría. ¡Lo tomaría por cualquier fuerza, lo tendría a cualquier precio! ¿Tienes tanto miedo de un viejo como para dejarlo ir, cobarde?”

—Tengo tanto miedo de ti que no voy a dejarte ir —murmuró Venus con firmeza, estrechándolo entre sus brazos.

—¿Le oíste? —replicó Wegg—. ¿Le oíste decir que estaba decidido a defraudarnos? ¿Le oíste decir, miserable, que iba a hacer desaparecer los Montículos, cuando sin duda van a revolver todo el lugar? Si no tienes el valor de un ratón para defender tus derechos, yo sí. Déjame ir tras él.

Como en su frenesí forcejeaba tenazmente por conseguirlo, el señor Venus juzgó prudente levantarle, derribarle y caer con él; sabiendo muy bien que, una vez en el suelo, no se levantaría fácilmente con su pierna de palo.

De modo que ambos rodaron por el suelo y, al hacerlo, el señor Boffin cerró la cancela.