Unos cuantos granos de pimienta

La modista de muñecas no volvió a los locales comerciales de Pubsey y Cía. en St. Mary Axe, después de que el azar le hubo revelado (según ella suponía) el carácter duro e hipócrita del señor Riah.

A menudo reflexionaba moralmente mientras trabajaba sobre las artimañas y los modales de aquel venerable embaucador, pero hacía sus pequeñas compras en otra parte y llevaba una vida retirada.

Tras muchas deliberaciones consigo misma, decidió no poner a Lizzie Hexam sobre aviso respecto al viejo, razonando que la decepción de descubrirlo le llegaría bastante pronto por sí sola.

Por lo tanto, en su comunicación por carta con su amiga, guardó silencio sobre este tema y se explayó principalmente en las recaídas de su mal hijo, que cada día empeoraba más y más.

«Malvado viejecito», le decía la señorita Wren, amenazándolo con el dedo índice, «al final me vas a obligar a huir de ti, ya verás; ¡y entonces te desmoronaras en mil pedazos, y no habrá nadie que recoja los trozos!».

Ante este presagio de una muerte desolada, el malvado viejo solía gimotear y lloriquear, y se sentaba sacudiéndose hasta caer en el más profundo de los desánimos, hasta el momento en que pudiera sacudirse para salir de casa y echarse encima otros tres peniques de ron.

Pero muerto de borracho o completamente sobrio (había llegado a tal extremo que era cuando menos vivía en este último estado), pesaba siempre sobre la conciencia del espantapájaros paralítico el haber traicionado a su astuta progenitora por sesenta porciones de ron de tres peniques, todas ya consumidas, y el hecho de que la astucia de ella descubriría indefectiblemente su fechoría, tarde o temprano.

Todo bien considerado, por lo tanto, y sumado el estado de su cuerpo al de su mente, el lecho en el que reposaba el señor Dolls era un lecho de rosas cuyas flores y hojas se habían marchitado por completo, dejándolo tendido sobre las espinas y los tallos.

En cierto día, la señorita Wren estaba sola en su labor, con la puerta de la calle abierta para refrescar, y canturreaba con vocecita dulce y melodiosa una pequeña canción melancólica que bien podría haber sido la de la muñeca que estaba vistiendo, lamentando la fragilidad y la fusibilidad de la acera —perdón, de la cera—, cuando, a quien iba a divisar de pie en la acera, mirando hacia el interior, sino al señor Fledgeby.

—¿Pensé que eras tú? —dijo Fledgeby, subiendo los dos escalones.

—¿De veras? —replicó la señorita Wren—. Y yo que creía que era usted, joven. Qué gran coincidencia. Usted no se equivoca, y yo no me equivoco. ¡Qué listos somos!

—Bueno, ¿y cómo estás? —dijo Fledgeby.

—Estoy más o menos como siempre, caballero —respondió la señorita Wren—. Una progenitora muy desafortunada, a la que un hijo muy malo le trae por el camino de la amargura y le hace perder la cabeza.

Los pequeños ojos de Fledgeby se abrieron tanto que bien podrían haber pasado por ojos de tamaño normal, mientras miraba a su alrededor en busca de la personita a la que suponía que se referían.

“Pero usted no es padre —dijo la señorita Wren—, y en consecuencia es inútil hablar con usted sobre un asunto familiar.⁠—¿A qué debo el honor y el favor?”

—Al deseo de estrechar su conocimiento —respondió el señor Fledgeby.

La señorita Wren, que se detuvo a morder su hilo, lo miró con mucha picardía.

—Nunca nos vemos ya —dijo Fledgeby—; ¿verdad?

—No —dijo la señorita Wren, cortando la palabra.

—Así que se me ocurrió —continuó Fledgeby—, venir a charlar un rato con usted sobre nuestro escurridizo amigo, el hijo de Israel.

—Así que te dio mi dirección; ¿verdad? —preguntó la señorita Wren.

—Se lo saqué —dijo Fledgeby, con un tartamudeo.

—Parece que le ve usted bastante —observó la señorita Wren, con aguda desconfianza—. Bastante le ve usted, teniendo en cuenta todo.

—Sí, vaya que sí —dijo Fledgeby—. Teniendo en cuenta.

—¿Aún no has terminado —inquirió la modista, inclinándose sobre la muñeca en la que ejercía su arte— de interceder por él?

«No», dijo Fledgeby, sacudida la cabeza.

—¡Vaya! ¿Has estado intercediendo por él todo este tiempo y sigues pegada a él? —dijo la señorita Wren, ocupada con su costura.

—Seguir pegado a él es la consigna —dijo Fledgeby.

Miss Wren prosiguió su labor con aire concentrado y preguntó, tras un intervalo de silenciosa actividad:

¿Estás en el ejército?

—No exactamente —dijo Fledgeby, bastante halagado por la pregunta.

“¿Azul marino?” preguntó la señorita Wren.

“N⁠—no”, dijo Fledgeby. Matizó estas dos negaciones, como si no estuviera totalmente al servicio de ninguno, pero estuviera casi al de ambos.

—¿Qué eres tú, entonces? —exigió saber la señorita Wren.

—Soy un caballero, vaya que lo soy —dijo Fledgeby.

—¡Ah! —asintió Jenny, arrugando los labios con una apariencia de convicción—. ¡Sí, por supuesto! ¡Eso explica que tengas tanto tiempo para dedicarlo a interceder! ¡Pero pensar en lo amable y amistoso que debe de ser un caballero como tú!

Mr. Fledgeby descubrió que estaba patinando sobre una tabla con la señal de Peligro, y que era mejor tomar otro rumbo.

—Volvamos al más astuto de los astutos —dijo—. ¿Qué se trae entre manos en el caso de tu amiga la chica guapa? Tiene que tener algún propósito. ¿Cuál es su propósito?

—¡No sabría decirle, señor, se lo aseguro! —replicó la señorita Wren con toda la tranquilidad del mundo.

—Él no quiere reconocer adónde se ha ido —dijo Fledgeby—; y se me antoja que me gustaría echarle otro vistazo. Ahora sé que él sabe adónde se ha ido.

—¡No sabría decirle, señor, se lo aseguro! —repuso de nuevo la señorita Wren.

—Y usted sabe a dónde ha ido —arriesgó Fledgeby.

—No sabría decirle, la verdad, señor —respondió la señorita Wren.

La graciosa barbilla se enfrentó a la mirada del señor Fledgeby con un desconcertante respingo, de tal modo que este afable caballero se quedó un buen rato sin saber cómo retomar su fascinante papel en el diálogo. Al fin dijo:

—¿La señorita Jenny? Ese es su nombre, si no me equivoco.

—Probablemente no se equivoque, caballero —fue la fría respuesta de la señorita Wren—; porque lo supo por la mejor autoridad. La mía, ya sabe.

—¡Señorita Jenny! En vez de venir y quedarse muerta, salgamos con vida y buen aspecto. Le aseguro que rendirá más —dijo Fledgeby, dedicándole un par de guiños seductores a la modista—. Verá que rinde más.

“Tal vez —dijo la señorita Jenny, sosteniendo su muñeca con el brazo estirado y contemplando críticamente el efecto de su arte con las tijeras en los labios y la cabeza hacia atrás, como si su interés estuviera allí y no en la conversación—, tal vez usted nos explique lo que quiere decir, joven, porque para mí está en arameo.⁠—Tienes que darle otro toque de azul al adorno, querida”.

Tras dirigir este último comentario a su rubia clienta, la señorita Wren procedió a recortar unos retazos azules que tenía ante sí, entre fragmentos de todos los colores, y a enhebrar una aguja con una madeja de hilo azul.

—Mire aquí —dijo Fledgeby—: ¿Me está prestando atención?

—Le estoy atendiendo, señor —respondió la señorita Wren, sin el menor amago de hacerlo—. Otro toque de azul en su adorno, querida mía.

«Bueno, mire esto», dijo Fledgeby, bastante desanimado por las circunstancias en las que se encontraba prosiguiendo la conversación. «Si usted está prestando atención...»

(—Azul claro, mi dulce señorita —comentó la señorita Wren, en un tono animado—, por ser el que mejor le sienta a su tez clara y a sus rizos rubios).

—Digo que, si vas a asistir —continuó Fledgeby—, te saldrá más a cuenta de este modo. Conducirá, de un modo indirecto, a que compres los desperfectos y mermas de Pubsey y Cía. a un precio nominal, o incluso a que los consigas gratis.

«¡Ajá! —pensó la modista—. ¡Pero no andas con tantos rodeos, Ojitos, como para que no me dé cuenta de que al final contestas por Pubsey and Cía.! Ojitos, Ojitos, eres demasiado astuta para tu propio bien».

—Y doy por sentado —prosiguió Fledgeby— que sacar el máximo provecho de sus materiales sin coste alguno le valdría bien la pena, señorita Jenny.

—Puede dar por sentado —respondió la modista con muchos nodrizas guiños de complicidad— que siempre me vale bien la pena ganar dinero.

—Ahora —dijo Fledgeby con aprobación—, estás respondiendo a un propósito sensato. ¡Ahora estás espabilando y mostrando vida! Así que me tomo la libertad, señorita Jenny, de hacer la observación de que usted y Judah estaban demasiado unidos para que durara. No se puede llegar a intimar con un bribón tan astuto como Judah sin empezar a verle un poco las intenciones, ya sabe —dijo Fledgeby guiñando un ojo.

—Debo confesar —respondió la modista, con los ojos puestos en su labor—, que en este momento no somos buenas amigas.

—Sé que no son buenos amigos en este momento —dijo Fledgeby—. Lo sé todo al respecto. Me gustaría vengarme de Judah, impidiéndole salirse siempre con la suya en todo. En la mayoría de las cosas se saldrá con la suya por las buenas o por las malas, pero ¡diantres!, no dejes que se salga con la suya en todo. Eso ya es demasiado. El señor Fledgeby dijo esto mostrando cierta indignación cálida, como si fuera el abogado defensor de la Virtud.

—¿Cómo puedo evitar que se salga con la suya? —comenzó la modista.

—Camino hondo, lo llamaba yo —dijo Fledgeby.

—¿A su manera profunda, en cualquier cosa?

—Te lo diré —dijo Fledgeby—; me gusta oírte preguntar eso, porque demuestra que estás avispado. Es lo que esperaría encontrar en alguien de tu sagacidad. Ahora bien, con franqueza.

—¿Eh? —gritó la señorita Jenny.

—Dije que ahora con franqueza —explicó el señor Fledgeby, un tanto ofendido.

“¡Oh-h!”

—Me alegraría tenderle una contramina, en lo que respecta a la guapa muchacha, su amiga. Se trae algo entre manos con eso. Puede estar seguro de ello, Judah se trae algo entre manos con eso. Tiene un motivo, y por supuesto su motivo es un motivo turbio. Ahora bien, sea cual sea su motivo, es necesario para su motivo —las facultades constructivas del señor Fledgeby no daban para evitar cierta tautología aquí— que se me oculte lo que ha hecho con ella. Así que se lo planteo a usted, que lo sabe: ¿Qué ha no hecho con ella? No pido más. ¿Y es acaso mucho pedir, cuando comprende que esto paga?

La señorita Jenny Wren, que había vuelto a dirigir los ojos hacia el banco tras su última interrupción, se quedó mirándolo, con la aguja en la mano pero sin coser, durante unos instantes. Luego reanudó su labor con presteza y dijo, dirigiendo una mirada de soslayo con los ojos y la barbilla hacia el señor Fledgeby:

—¿Dónde vives?

“Albany, Piccadilly”, respondió Fledgeby.

“¿Cuándo estás en casa?”

“Cuando quiera.”

—¿Hora de desayunar? —dijo Jenny, con su tono más brusco y cortante.

—No hay mejor momento en el día —dijo Fledgeby.

—Mañana iré a verle, joven. Esas dos damas —señalando a unas muñecas— tienen una cita en Bond Street a las diez en punto. Cuando las haya dejado allí, iré a visitarle con el coche.

Con una risita extraña, la señorita Jenny señaló su bastón-muleta como si fuera su carruaje.

—¡Esto va cobrando vida de verdad! —exclamó Fledgeby, poniéndose en pie.

—¡Óyeme bien! No te prometo nada —dijo la modista de muñecas, asestándole dos puntadas con la aguja en dirección a él, como si fuera a sacarle los dos ojos.

—No, no. Ya lo entiendo —replicó Fledgeby—. La cuestión de los daños y los desperdicios se resolverá primero. Haré que resulte rentable; no tenga miedo. Buenos días, señorita Jenny.

“Buen día, joven.”

La simpática figura del señor Fledgeby se retiró; y la pequeña modista, cortando, recortando y cosiendo, y cosiendo, recortando y cortando, se puso a trabajar a gran ritmo; meditando y mascullando todo el tiempo.

«Nebuloso, nebuloso, nebuloso. No consigo descifrarlo. ¿Ojos Pequeños y el lobo en conspiración? ¿O Ojos Pequeños y el lobo el uno contra el otro? No consigo descifrarlo. Mi pobre Lizzie, ¿tienen ambos maquinaciones en tu contra, de un modo u otro? No consigo descifrarlo. ¿Es Ojos Pequeños Pubsey, y el lobo Cía.? No consigo descifrarlo. ¿Es Pubsey fiel a Cía., y Cía. a Pubsey? ¿Es Pubsey falso con Cía., y Cía. con Pubsey? No consigo descifrarlo. ¿Qué dijo Ojos Pequeños? “¿Ahora bien, hablando con franqueza?”. ¡Ah! Salga por donde salga la liebre, es un mentiroso. Eso es todo lo que consigo descifrar por el momento; ¡pero puedes irte a la cama en el Albany, en Piccadilly, con eso por almohada, joven!»

Acto seguido, la pequeña modista volvió a secarse los ojos uno por uno, y haciendo un bucle en el aire con su hilo y atrapándolo hábilmente en un nudo con su aguja, pareció además darle garrote vil de propina.

Para los terrores que pasó el señor Dolls aquella tarde, cuando su progenitora se sentaba a meditar profundamente sobre su labor y él se imaginaba descubierto cada vez que ella cambiaba de postura o volvía los ojos hacia él, no hay nombre adecuado.

Además, era costumbre suya sacudir la cabeza hacia aquel infeliz viejecito siempre que le sostenía la mirada mientras él tiritaba y temblaba. Como aquello que popularmente se llama «los temblores» hacía estragos en él aquella tarde, así como lo que popularmente se llama «los horrores», lo pasó realmente mal; situación que no mejoraba debido a su profundo remordimiento, que lo llevaba a gemir con frecuencia: «Sesenta porciones de a tres peniques».

Esta incompleta frase, que no resultaba en absoluto comprensible como confesión, sino que sonaba a un pedido gargantuesco de un trago, le acarreó nuevas dificultades al hacer que su progenitora se abalanzara sobre él de una manera más mordaz que de costumbre y lo abrumara con amargos reproches.

Lo que era un mal momento para el señor Dolls, no podía dejar de ser un mal momento para la modista de muñecas. Con todo, estaba alerta a la mañana siguiente, condujo hasta Bond Street, dejó a las dos damas con toda puntualidad y luego indicó a su carruaje que la condujera a la Albany. Al llegar a la puerta de la casa donde se encontraban las habitaciones del señor Fledgeby, encontró a una dama de pie allí, con traje de viaje, que sostenía en la mano —¡nada menos y nada más que!— el sombrero de un caballero.

“¿Busca a alguien?”, dijo la señora en tono severo.

“Voy a subir a casa del señor Fledgeby”.

“No puede hacer eso en este momento. Hay un caballero con él. Estoy esperando al caballero. Su asunto con el señor Fledgeby quedará zanjado muy pronto, y entonces podrá subir. Hasta que el caballero baje, debe esperar aquí”.

Mientras hablaba, y después, la dama se mantuvo vigilantemente entre ella y la escalera, como si estuviera preparada para impedir su subida por la fuerza.

Como la dama era de una estatura capaz de detenerla con una mano y parecía sumamente decidida, la modista se quedó quieta.

—¿Y bien? ¿Por qué escuchas? —preguntó la dama.

—No estoy escuchando —dijo la modista.

—¿Qué es lo que oye? —preguntó la dama, cambiando la frase.

—¿Es como una especie de chisporroteo por ahí? —dijo la modista con una mirada inquisitiva.

—El señor Fledgeby en su ducha, tal vez —observó la dama, sonriendo.

“¿Y alguien está sacudiendo una alfombra, creo?”

“La alfombra del señor Fledgeby, me atrevo a decir”, respondió la sonriente señora.

Miss Wren tenía un ojo bastante bueno para las sonrisas, estando muy acostumbrada a ellas por parte de sus jóvenes amigos, aunque las sonrisas de estos solían ser más pequeñas que las reales. Pero jamás había visto una sonrisa tan singular como la que lucía el rostro de esta señora.

Le abría las fosas nasales de una manera notable y le contraía los labios y las cejas. Era también una sonrisa de disfrute, aunque de un tipo tan feroz que Miss Wren pensó que prefería no disfrutar antes que hacerlo de esa manera.

—¡Vaya! —dijo la señora, observándola—. ¿Y ahora qué?

—¡Espero que no pase nada! —dijo la modista.

—¿Dónde? —inquirió la dama.

—No sé dónde —dijo la señorita Wren, mirando a su alrededor—. Pero jamás había oído ruidos tan extraños. ¿No cree que sería mejor que llame a alguien?

—Creo que harías mejor en no hacerlo —replicó la dama con el entrecejo significativamente fruncido, y acercándose más.

A esta sugerencia, la modista abandonó la idea y se quedó mirando a la señora tan fijamente como la señora la miraba a ella.

Mientras tanto, la modista escuchaba con asombro los extraños ruidos que aún continuaban, y la señora también escuchaba, pero con una frialdad en la que no había rastro de asombro.

Poco después, se oyó un portazo tras otro; y luego bajó corriendo las escaleras un caballero con patillas, sin aliento, que parecía estar al rojo vivo.

—¿Has terminado tus asuntos, Alfred? —inquirió la dama.

—Muy bien hecho —respondió el caballero, mientras le quitaba el sombrero.

—Puede subir a ver al señor Fledgeby en cuanto le apetezca —dijo la dama, alejándose con altivez.

—¡Ah! Y puede llevarse estos tres pedazos de bastón —añadió el caballero cortésmente—, y decir, por favor, que proceden del señor Alfred Lammle, con sus afectuosos saludos al dejar Inglaterra. El señor Alfred Lammle. Tenga la bondad de no olvidar el nombre.

Los tres trozos de bastón eran tres fragmentos rotos y deshilachados de una caña gruesa y flexible. Tomándolos con asombro la señorita Jenny, y repitiendo el caballero con una sonrisa: «El señor Alfred Lammle, si es tan amable. Con sus cumplidos al abandonar Inglaterra», la dama y el caballero se alejasen con toda calma, y la señorita Jenny con su bastón-muleta subió las escaleras.

—¿Lammle, Lammle, Lammle? —repetía la señorita Jenny mientras subía jadeante de peldaño en peldaño—, ¿dónde habré oído ese nombre? ¿Lammle, Lammle? ¡Ya sé! ¡Saint Mary Axe!

Con un destello de nueva inteligencia en su afilado rostro, la modista de muñecas tiró del timbre de Fledgeby. Nadie respondió; pero, desde el interior de las habitaciones, procedía un sonido continuo y chisporroteante de naturaleza sumamente singular e ininteligible.

—¡Válgame Dios! ¿Se está ahogando Ojos Pequeños? —exclamó la señorita Jenny.

Al tirar de la campanilla de nuevo y no obtener respuesta, empujó la puerta exterior y la encontró entornada. Al abrirla del todo sin que se vislumbrara a nadie y al continuar el chisporroteo, se tomó la libertad de abrir una puerta interior, y contempló entonces el extraordinario espectáculo del señor Fledgeby en camisa, unos pantalones turcos y un gorro turco, rodando una y otra vez sobre su propia alfombra y chisporroteando maravillosamente.

“¡Oh, Señor!”, exclamó el señor Fledgeby. “¡Santo Dios! ¡Al ladrón! Me estoy asfixiando. ¡Fuego! ¡Santo Dios! Un vaso de agua. Denme un vaso de agua. Cierren la puerta. ¡Asesinato! ¡Oh, Señor!”

Y a continuación rodó y escupió más que nunca.

Apresurándose a entrar en otra habitación, la señorita Jenny fue por un vaso de agua y se lo trajo para alivio de Fledgeby; quien, jadeando, escupiendo y con ronquidos en la garganta entretanto, bebió un poco de agua y recostó débilmente la cabeza en el brazo de ella.

—¡Ay, mi ojo! —gritó Fledgeby, forcejeando de nuevo—. Es sal y rapé. Se me ha metido en la nariz, y bajado por la garganta, y metido en la tráquea. ¡Uf! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ah... a... a... h! —Y aquí, cacareando temiblemente, con los ojos saliéndosele de las órbitas, parecía estar luchando contra todas las enfermedades mortales propias de las aves de corral.

“¡Ay, madre mía, qué dolor! ¡Me duele muchísimo!”, exclamó Fledgeby, dando un salto hacia atrás con un movimiento espasmódico que hizo que la modista retrocediera hasta la pared.

“¡Ay, qué ardor! Ponme algo en la espalda, en los brazos, en las piernas y en los hombros. ¡Uf! ¡Otra vez se me ha bajado por la garganta y no puede subir! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ah⁠—h⁠—h⁠—h! ¡Ay, qué ardor!”.

Llegados a este punto, el señor Fledgeby dio un salto hacia arriba, otro hacia abajo y se puso a dar vueltas y más vueltas por el suelo.

La modista de muñecas observó hasta que él se acurrucó en un rincón con las zapatillas turcas hacia arriba y luego, decidiendo en primer lugar dirigir sus cuidados a la sal y al rapé, le dio más agua y le dio palmadas en la espalda.

Pero esta última aplicación no tuvo éxito en absoluto, ya que hizo que el señor Fledgeby chillara y exclamara: «¡Ay, Dios mío! ¡No me des palmadas! ¡Estoy lleno de ronchas y me arde muchísimo!».

Sin embargo, fue cesando gradualmente en sus arcadas y graznidos, con espaciados intervalos, y la señorita Jenny lo sentó en un sillón orejero; donde, con los ojos rojos y llorosos, las facciones hinchadas y media docena de franjas lívidas cruzándole el rostro, ofrecía un aspecto de lo más doliente.

—¿Qué diablos se te ocurrió para llevar sal y rapé, joven? —preguntó la señorita Jenny.

—Yo no lo tomé —respondió el joven lúgubre—. Me lo metieron a empujones en la boca.

—¿Quién lo empujó? —preguntó la señorita Jenny.

—Así fue —contestó Fledgeby—. El asesino. Lammle. Me lo frotó en la boca, en la nariz y en la garganta⁠—¡Ay! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ah⁠—h⁠—h⁠—h! ¡Uf!⁠—para evitar que gritara, y luego me agredió cruelmente.

“¿Con esto?”, preguntó la señorita Jenny, mostrando los trozos de caña.

“Esa es el arma”, dijo Fledgeby, examinándola con aire de viejo conocido. “Me la rompió encima. ¡Ay, cómo me duele! ¿Cómo la conseguiste?”.

“Cuando bajó corriendo y se reunió con la dama que había dejado en el vestíbulo con su sombrero”⁠—empezó la señorita Jenny.

—¡Ay! —gimió el señor Fledgeby, retorciéndose—, ¿así que ella le sostenía el sombrero? Ya podría haberme imaginado que andaba en eso.

—Cuando bajó y se reunió con la señora que no me dejaba subir, me dio las piezas para usted, y tenía que decir: «De parte del señor Alfred Lammle, con sus respetos al abandonar Inglaterra» —.

La señorita Jenny lo dijo con tanta satisfacción maliciosa, y con un gesto tan despectivo de barbilla y ojos que habría podido aumentar las desgracias del señor Fledgeby, de haber podido notar cualquiera de las dos cosas, con su dolor físico y la mano en la cabeza.

—¿Voy a llamar a la policía? —inquirió la señorita Jenny, con un ágil amago hacia la puerta.

—¡Alto! ¡No, no lo hagas! —gritó Fledgeby—. No, por favor. Es mejor que lo mantengamos en secreto. ¿Tendría la gentileza de cerrar la puerta? ¡Ay, cómo me arde!

En prueba de lo mucho que le dolía, el señor Fledgeby salió revolviéndose del sillón y dio otra rodada por la alfombra.

—Ahora que la puerta está cerrada —dijo el señor Fledgeby, incorporándose con angustia, con el gorro turco a medio poner y las rayas de su cara poniéndose más azules—, hazme el favor de mirarme la espalda y los hombros. Deben de estar en un estado espantoso, porque no llevaba puesta la bata cuando el bruto irrumpió corriendo. Córtame la camisa desde el cuello; hay unas tijeras en esa mesa. ¡Ay! —se gimeó el señor Fledgeby, llevándose otra vez la mano a la cabeza—. ¡Cómo me arde, la verdad!

“¿Ahí?”, inquirió la señorita Jenny, aludiendo a la espalda y los hombros.

“¡Oh, Señor, sí!”, gimió Fledgeby, meciéndose. “¡Y por todas partes! ¡En todos lados!”

La ajetreada y pequeña modista cortó rápidamente la camisa y dejó al descubierto los resultados de una paliza tan furiosa y bien propinada como la que el mismísimo señor Fledgeby merecía.

«¡Bien puedes arder en dolor, joven!», exclamó la señorita Jenny.

Y se frotó furtivamente las manitas a su espalda, y dio unos golpecitos triunfales con sus dos dedos índices sobre la coronilla de la cabeza de él.

—¿Qué te parece el vinagre con papel estraza? —inquirió el afligido Fledgeby, que seguía meciéndose y gimiendo—. ¿Tiene esto pinta de ser una aplicación a base de vinagre y papel estraza?

—Sí —dijo la señorita Jenny, con una risita silenciosa—. Parece como si debiera estar encurtido.

El señor Fledgeby se derrumbó bajo la palabra «encurtido» y volvió a gemir.

«Mi cocina está en esta planta —dijo—; encontrará papel de estraza en el cajón de un aparador y una botella de vinagre en una balnearia... digo, en un estante. ¿Tendría la amabilidad de hacer unas cataplasmas y ponérmelas? No se puede armar demasiado escándalo».

“Uno, dos... ejem... cinco, seis. Necesitará seis”, dijo la modista.

—Es lo bastante listo —sollozó el señor Fledgeby, gimiendo y retorciéndose de nuevo—, para sesenta.

La señorita Jenny se dirigió a la cocina, con las tijeras en la mano, encontró el papel de estraza y encontró el vinagre, y con habilidad recortó y empapó seis grandes emplastos.

Cuando ya estaban todos listos sobre el aparador, se le ocurrió una idea justo cuando iba a recogerlos.

—Creo —dijo la señorita Jenny con una risa silenciosa—, ¿que debería llevar un poco de pimienta? ¿Solo unos granos? ¿Creo que los trucos y modales del joven exigen de sus amigos un poco de pimienta?

La mala estrella del señor Fledgeby le mostró el salero de la repisa de la chimenea; ella se subió a una silla, lo bajó y esparció pimienta sobre todos los parches con mano juiciosa. Luego volvió junto al señor Fledgeby y se los pegó todos: el señor Fledgeby lanzó un fuerte aullido cada vez que uno de ellos era colocado en su lugar.

—¡Ahí está, jovencito! —dijo la modista de muñecas—. Ahora, espero que te sientas bastante cómodo.

Aparentemente, el señor Fledgeby no lo hizo, pues exclamó a modo de respuesta: «¡Ay⁠—y qué dolor siento!».

La señorita Jenny se vistió con su bata persa, se encasquetó torcidamente el gorro persa en los ojos y lo ayudó a llegar a la cama, a la cual él trepó soltando gemidos.

—Dado que hoy no puede hablarse de negocios entre usted y yo, joven, y que mi tiempo es precioso —dijo entonces la señorita Jenny—, levantaré el vuelo. ¿Está cómodo ahora?

—¡Ay, mi ojo! —gritó el señor Fledgeby—. No, no lo soy. ¡Oh—h—h! ¡Cómo me arde!

Lo último que vio la señorita Jenny, al mirar atrás antes de cerrar la puerta de la habitación, fue al señor Fledgeby en pleno acto de chapotear y retozar por toda su cama, como una marsopa o un delfín en su elemento natural.

Cerró entonces la puerta del dormitorio y todas las demás puertas, y bajando las escaleras y saliendo del Albany hacia las atareadas calles, tomó el ómnibus rumbo a Saint Mary Axe: observando a lo largo del camino a todas las damas elegantemente vestidas que alcanzaba a ver desde la ventanilla, y convirtiéndolas en inconscientes maniquíes para muñecas, mientras mentalmente las cortaba y hilvanaba.