El señor Wegg prepara una piedra de afilar para las narices del señor Boffin

Habiendo asistido a algunas exposiciones más sobre la vida de los avaros, el señor Venus se volvió casi indispensable para las veladas en el Bower. El hecho de tener otro oyente para las maravillas reveladas por Wegg, o, por decirlo así, otro calculista para sumar las guineas halladas en teteras, chimeneas, pajares y pesebreras, y otros bancos de depósito similares, parecía acrecentar enormemente el disfrute del señor Boffin; mientras que Silas Wegg, por su parte, aunque de un temperamento celoso que en circunstancias ordinarias podría haber resentido que el anatomista se ganara su favor, estaba tan deseoso de no quitarle el ojo a ese caballero —no fuera a ser que, al dejarlo demasiado a solas, sintiera la tentación de hacer alguna jugarreta con el precioso documento bajo su custodia— que jamás perdía la oportunidad de recomendarlo a la atención del señor Boffin como una tercera parte cuya compañía era de lo más deseable.

Otra amistosa demostración hacia él dispensaba ahora el señor Wegg con regularidad. Una vez terminada cada sesión, y habiendo partido el mecenas, el señor Wegg invariablemente acompañaba a casa al señor Venus.

Bien es verdad que, con la misma invariable insistencia, pedía que se le regalara la vista con el documento del cual era copropietario; pero nunca dejaba de señalar que era el gran placer que le deparaba la edificante compañía del señor Venus lo que insensiblemente lo había vuelto a arrastrar hasta Clerkenwell, y que, viéndose una vez más atraído al lugar por las dotes sociales del señor V. , se tomaría la libertad de cumplir con aquel pequeño trámite incidental, a modo de formalidad.

«Porque bien sé yo, caballero —añadía el señor Wegg—, que un hombre de su delicada sensibilidad desearía quedar a paz y a salvo siempre que la ocasión se presente, y no soy yo quién para contrariar sus sentimientos».

Cierta tirantez en el señor Venus, que nunca llegaba a lubricarse lo suficiente con el aceite del señor Wegg como para no girar bajo la tuerca de un modo crujiente y rígido, era muy notable por aquella época.

Mientras colaboraba en las veladas literarias, llegó incluso a atreverse, en dos o tres ocasiones, a corregir al señor Wegg cuando este pronunciaba gravemente mal una palabra o convertía un pasaje en un sinsentido; a tal punto que el señor Wegg empezó a estudiar su ruta durante el día y a tomar precauciones para esquivar las rocas por la noche en vez de chocar de frente contra ellas.

De la más mínima referencia anatómica se volvió sumamente esquivo y, si veía un hueso por delante, se desviaba cualquier distancia con tal de no mencionarlo por su nombre.

Los destinos adversos dispusieron que una tarde la barca laboriosa del señor Wegg quedara asediada por polisílabos, y enredada en medio de un auténtico archipiélago de palabras difíciles.

Siendo necesario tomar sondeos a cada minuto, y tantear el camino con la mayor cautela, la atención del señor Wegg estaba plenamente ocupada. El señor Venus aprovechó este apuro para deslizar un papelito en la mano del señor Boffin y llevarse el dedo a los labios.

Cuando el señor Boffin llegó a casa por la noche, descubrió que el periódico contenía la tarjeta del señor Venus y estas palabras:

«Me alegraría recibir el honor de su visita con respecto a un asunto propio de usted, hacia el anochecer de una próxima tarde».

A la muy siguiente tarde se vio al señor Boffin fisgoneando entre las ranas disecadas del escaparate de la tienda del señor Venus, y se vio al señor Venus avizorando al señor Boffin con la presteza de quien está alerta, y haciendo señas a ese caballero para que entrara en su interior.

En respuesta, el señor Boffin fue invitado a sentarse sobre la caja de misceláneas humanas ante el fuego, y así lo hizo, mirando alrededor del lugar con ojos admirados.

Como el fuego estaba bajo e inconstante, y la penumbra era sombría, todo el inventario parecía estar guiñando y parpadeando con ambos ojos, tal como lo hacía el señor Venus. El caballero francés, aunque no tenía ojos, no se quedaba atrás en absoluto, sino que parecía, conforme la llama subía y bajaba, abrir y cerrar sus no-ojos, con la regularidad de los perros, patos y pájaros de ojos de vidrio. Los bebés cabezones se mostraban igualmente complacientes al prestar su grotesca ayuda al efecto general.

—Ya ve, señor Venus, que no he perdido el tiempo —dijo el señor Boffin—. Aquí me tiene.

–Aquí tiene, señor –asintió el señor Venus.

—No me gusta el secreto —prosiguió el señor Boffin—; al menos, no de un modo general, pero supongo que usted sabrá darme una buena razón para guardar este secreto hasta este punto.

“Creo que sí, señor”, replicó Venus.

—Bien —dijo míster Boffin—. No esperas a Wegg, lo doy por sentado, ¿no?

—No, señor. No espero a nadie más que a la presente compañía.

El señor Boffin miró a su alrededor, como si aceptara bajo esa denominación inclusiva al caballero francés y al círculo en el que no se movía, y repitió: «Los presentes».

—Caballero —dijo el señor Venus—, antes de entrar en materia, tendré que pedirle su palabra y su honor de que nos hallamos bajo secreto.

—Esperemos un poco y entendamos qué significa la expresión —contestó el señor Boffin—. ¿En confidencia por cuánto tiempo? ¿En confidencia por los siglos de los siglos?

—Comprendo su indirecta, caballero —dijo Venus—; ¿cree usted que, una vez que llegara a conocer el asunto, podría considerarlo de una naturaleza incompatible con la confianza por su parte?

—Podría ser —dijo el señor Boffin con una mirada cautelosa.

—Es verdad, señor. Bien, señor —observó Venus, tras agarrarse el pelo polvoriento para aclarar sus ideas—, planteémoslo de otro modo. Le confío el negocio a usted, confiando en su honor de no hacer nada al respecto, ni mencionarme en él, sin mi conocimiento.

—Me parece justo —dijo el señor Boffin—. Estoy de acuerdo.

—¿Tengo su palabra y su honor, señor?

—Mi buen amigo —replicó el señor Boffin—, tiene usted mi palabra; y cómo puede tenerla sin mi honor también, no lo sé. He clasificado mucha basura en mi tiempo, pero nunca vi que ambas cosas fueran a montones separados.

Este comentario pareció desconcertar un tanto al señor Venus. Titubeó y dijo: «Muy cierto, señor», y otra vez: «Muy cierto, señor», antes de reanudar el hilo de su discurso.

—Señor Boffin, si le confieso que caí en una propuesta de la que usted era el objeto, y de la cual no debió ser el objeto, me permitirá mencionar, y tendrá a bien tomar en favorable consideración, que me encontraba en un estado de ánimo abatido en ese momento.

El Basurero Dorado, con las manos cruzadas sobre la empuñadura de su grueso bastón, con la barbilla apoyada en ellas y con algo socarrón y caprichoso en los ojos, dio una asentimiento y dijo: «Exacto, Venus».

—Esa propuesta, señor, fue una confabulación que quebrantó su confianza, hasta tal punto que debí habérselo hecho saber de inmediato. Pero no lo hice, señor Boffin, y caí en ella.

Sin mover ni los ojos ni un dedo, el señor Boffin dio otra cabezada y repitió con placidez: —Así es, Venus.

—No es que yo haya participado nunca con entusiasmo, señor —prosiguió el arrepentido anatomista—, ni que me haya visto con otra cosa que no sea reproche por haberme apartado de los caminos de la ciencia para entrar en los senderos de la... —iba a decir «villanía», pero, no queriendo castigarse demasiado duro, la sustituyó con gran énfasis por—: de las vegguerías.

Tan apacible y caprichoso de aspecto como siempre, el señor Boffin respondió:

—Así es, Venus.

—Y ahora, señor —dijo Venus—, habiendo preparado su espíritu a grandes rasgos, pasaré a articular los detalles.

Con este breve exordio profesional, entró en la historia del amistoso movimiento y la relató fielmente. Habría podido pensarse que aquello arrancaría alguna muestra de sorpresa, ira u otra emoción del señor Boffin, pero no arrancó nada más allá de su comentario anterior:

—Así es, Venus.

—Lo he asombrado a usted, señor, ¿creo? —dijo el señor Venus, deteniéndose dubitativo.

El señor Boffin se limitó a responder como queda dicho:

«Exactamente, Venus».

Para entonces, el asombro era por completo de la otra parte. No continuó siendo así, sin embargo.

Pues, cuando Venus pasó al descubrimiento de Wegg, y de este al hecho de que ambos hubieran visto al señor Boffin desenterrar la botella holandesa, dicho caballero cambió de color, cambió de postura, se volvió sumamente inquieto y terminó (cuando Venus terminó) en un estado de manifiesta ansiedad, trepidación y confusión.

—Ahora, señor —dijo Venus, terminando—; usted sabe mejor qué contenía aquella botella holandesa, y por qué la desenterró y se la llevó. No pretendo saber nada más al respecto de lo que vi.

Todo lo que sé es esto: después de todo, estoy orgulloso de mi oficio (aunque ha estado acompañado de un terrible inconveniente que ha afectado a mi corazón y casi por igual a mi esqueleto), y tengo la intención de vivir de mi oficio.

Diciendo lo mismo con otras palabras, no pienso ganar ni un solo centavo deshonesto con este asunto. Como la mejor reparación que puedo hacerle por haberme metido jamás en él, le hago saber, a modo de advertencia, lo que Wegg ha descubierto.

Mi opinión es que a Wegg no se le puede hacer callar por un precio modesto, y baso esa opinión en el hecho de que empezó a disponer de su propiedad en el preciso instante en que conoció su poder. Si le vale la pena hacerlo callar a cualquier precio, lo decidirá usted mismo y tomará sus medidas en consecuencia.

En lo que a mí respecta, no tengo precio. Si alguna vez me llaman a declarar la verdad, la diré, pero no deseo hacer más de lo que acabo de hacer y dar por terminado».

“¡Gracias, Venus!”, dijo el señor Boffin con un fuerte apretón de manos; “¡gracias, Venus, gracias, Venus!”. Y luego comenzó a pasearse de un lado a otro de la pequeña tienda con gran agitación.

—Pero mira, Venus —retomó al poco rato, sentándose de nuevo con nerviosismo—; si tengo que comprar a Wegg, no me saldrá más barato por el hecho de que tú te salgas del asunto. En vez de quedarse con la mitad del dinero… ¿se suponía que iba a ser la mitad, no? ¿A medias, parte y parte?

—Debía haber sido la mitad, señor —contestó Venus.

“En lugar de eso, ahora lo tendrá todo. Yo pagaré lo mismo, si no más. Pues me dices que es un perro desalmado, un bribón voraz”.

—Lo es —dijo Venus.

—¿No te parece, Venus —insinuó el señor Boffin, tras mirar la lumbre un buen rato—, no te da la sensación de que... podrías fingir que estás metido en el ajo hasta que le compremos el silencio a Wegg, y luego quedarte con la conciencia tranquila entregándome lo que hayas hecho como si te lo guardaras en el bolsillo?

—Pues no, señor —contestó Venus con mucha firmeza.

—¿Para no enmendarse? —insinuó el señor Boffin.

“No, señor. Me parece, después de pensarlo maduramente, que la mejor manera de enmendar el haberse salido de la plaza es volver a meterse en la plaza”.

—¡Hum! —meditó el señor Boffin—. Cuando dice la plaza, se refiere a...

—Quiero decir —terció Venus, con firmeza y brevedad—, el derecho.

—Me parece a mí —refunfuñó el señor Boffin junto al fuego, con aire de agravio—, que la razón está de mi parte, si es que está en alguna. Tengo mucho más derecho al dinero del viejo del que la Corona jamás podrá tener. ¿Qué fue la Corona para él, aparte de los impuestos del Rey? En cambio, mi mujer y yo lo éramos todo para él.

Mr. Venus, con la cabeza entre las manos, melancolizado por la contemplación de la avaricia de Mr. Boffin, se limitó a murmurar para sumergirse en el lujo de ese estado de ánimo:

«Ella no deseaba considerarse a sí misma de ese modo, ni tampoco ser considerada así».

—¿Y cómo voy a vivir —preguntó el señor Boffin, con lástima de sí mismo—, si voy a andar comprando tipos con lo poquito que tengo? ¿Y cómo se supone que empiece? ¿Cuándo voy a tener el dinero listo? ¿Cuándo voy a hacer una oferta? No me ha dicho cuándo amenaza con caérseme encima.

Venus explicó en qué condiciones y con qué propósito se había pospuesto el abordaje al señor Boffin hasta que se despejaran los Montículos. El señor Boffin escuchó con atención.

—¿Supongo —dijo, con un destello de esperanza— que no hay duda sobre la autenticidad y la fecha de este maldito testamento?

—Ninguna en absoluto —dijo el señor Venus.

—¿Dónde podría estar depositado en la actualidad? —preguntó el señor Boffin, en un tono persuasivo.

«Lo tengo en mi poder, señor».

—¿De verdad? —exclamó, con gran entusiasmo—. Ahora bien, por cualquier suma desprendida de dinero que se pudiera acordar, Venus, ¿lo echarías al fuego?

—No, señor, no lo haría —interrumpió el señor Venus.

«¿Ni pasármelo a mí?»

—Eso vendría a ser lo mismo. No, señor —dijo el señor Venus.

El Basurero Dorado parecía dispuesto a seguir indagando sobre estas cuestiones, cuando se oyó un ruido de pasos pesados que se acercaba a la puerta.

—¡Chist! ¡Ahí viene Wegg! —dijo Venus—. Póngase detrás del joven caimán en el rincón, señor Boffin, y júzguelo usted mismo. No encenderé una vela hasta que se haya ido; solo estará el resplandor del fuego; Wegg conoce bien al caimán y no reparará especialmente en él. Retira las piernas, señor Boffin, ahora mismo veo un par de zapatos al final de su cola. Meta bien la cabeza detrás de su sonrisa, señor Boffin, y estará cómodo ahí; encontrará espacio de sobra detrás de su sonrisa. Está un poco polvoriento, pero se parece mucho a usted en el tono. ¿Está bien, señor?

Mr. Boffin apenas había susurrado una respuesta afirmativa, cuando Wegg entró haciendo ruido con la pata de palo. —Socio —dijo aquel caballero con aire jovial—, ¿cómo va eso?

—Tolerable —replicó el señor Venus—. No es gran cosa de presumir.

—¡Va-lerosamen-te! —dijo Wegg—: siento, socio, que no te recuperes más deprisa, pero tu alma es demasiado grande para tu cuerpo, caballero; por ahí van los tiros. ¿Y qué tal nuestro género, socio? ¡Bien amarrado, bien hallado, socio? ¿Viene a ser eso?

—¿Deseas verlo? —preguntó Venus.

—Si le parece bien, socio —dijo Wegg, frotándose las manos—. Desearía verlo conjuntamente con usted. O, en palabras semejantes a algunas que se pusieron música hace algún tiempo:

«Deseo que lo veas con tus ojos, y yo lo juraré con los míos».

Volviéndose de espaldas y girando una llave, el señor Venus sacó el documento, sujetándolo por su esquina habitual. El señor Wegg, sujetándolo por la esquina opuesta, se sentó en el asiento que el señor Boffin acababa de dejar vacante, y lo examinó.

—Todo en orden, caballero —admitió lenta y a regañadientes, reacio a soltarlo—, ¡todo en orden!

Y observó con avidez a su socio mientras este volvía a volverse de espaldas y volvía a girar la llave.

—Supongo que no hay nada nuevo, ¿no? —dijo Venus, volviendo a ocupar su silla baja detrás del mostrador.

—Sí que la hay, señor —respondió Wegg—; hubo algo nuevo esta mañana. Ese viejo zorro, usurero y tacaño—

—¿Señor Boffin? —inquirió Venus, echando una ojeada hacia el par de yardas de sonrisa del caimán.

“¡Qué se vaya al cuerno el señor!”, exclamó Wegg, cediendo a su honrada indignación. “Boffin. El Polvoriento Boffin. Ese astuto viejo marrano y triturador, señor, se presenta en el depósito esta mañana para entrometerse en nuestra propiedad, a través de un instrumento servil suyo, un joven llamado Sloppy. Válgame Dios, cuando le digo: ‘¿Qué quieres aquí, joven? Este es un depósito privado’, saca un papel del otro canalla de Boffin, aquel por el que me pasaron por alto. ‘Por la presente se autoriza a Sloppy a supervisar el traslado en carro y a vigilar el trabajo’. ¡Eso es bastante fuerte, me parece, señor Venus?”.

—Recuerda que aún no sabe nada de nuestro derecho sobre la propiedad —sugirió Venus.

“Entonces debe de sospechar algo —dijo Wegg—, y una buena pista que le sacuda un poco los temores. Dale la mano y te cogerá el codo. Déjalo en paz esta vez, ¿y qué hará la próxima con nuestra propiedad?

Le diré una cosa, señor Venus; la cosa está en que debo mostrarme imperioso con Boffin, o voy a estallar en mil pedazos. No puedo contener la rabia al mirarlo. Cada vez que lo veo metiéndose la mano en el bolsillo, lo veo metiéndola en mi bolsillo. Cada vez que le oigo hacer carrerear las monedas, lo oigo tomarse libertades con mi dinero.

Carne y hueso no pueden soportarlo. No —dijo el señor Wegg, sumamente exasperado—, ¡y voy más allá! ¡Una pierna de palo no puede soportarlo!”.

—Pero, señor Wegg —insistió Venus—, fue idea suya que no se le hiciera estallar hasta que los Túmulos hubieran sido retirados.

—Pero también fue idea mía, Mr. Venus —replicó Wegg—, que si venía a husmear y a rondar por la propiedad, se le debía amenazar, darle a entender que no tiene ningún derecho sobre ella y convertirlo en nuestro esclavo. ¿No fue esa mi idea, Mr. Venus?

“Sin duda lo fue, señor Wegg.”

—Ciertamente lo fue, como dices, socio —asintió Wegg, de mejor humor gracias a la pronta admisión.

—Muy bien. Considero que haber plantado a uno de sus instrumentos serviles en el patio es un acto de mezquindad y espionaje. Y se las va a tener que ver duras por ello.

—No fue culpa suya, señor Wegg, debo admitirlo —dijo Venus—, que se saliera con la suya con la botella holandesa aquella noche.

—¡Como bien vuelves a decir, socio! No, no fue culpa mía. Le habría arrancado esa botella. ¿Iba a tolerarse que viniera, como un ladrón en la oscuridad, a rebuscar entre cosas que eran mucho más nuestras que suyas (visto que podíamos despojarlo hasta del último grano si no nos compraba por la cifra que nosotros fijáramos), y a llevarse un tesoro de sus entrañas? No, eso no se podía tolerar. Y por eso mismo, también se le va a hacer pasar por el aro.

—¿Cómo se propone usted hacerlo, señor Wegg?

«¿Que doble la cerviz ante el trabajo? Propongo —respondió aquel respetable caballero— insultarle abiertamente. Y, si al mirar este ojo que viste, osa replicar con una sola palabra, replicarle yo a mi vez antes de que pueda tomar aliento: "Añade otra palabra a eso, viejo perro polvoriento, y te verás en la miseria"».

—¿Y si no dice nada, señor Wegg?

—Entonces —replicó Wegg—, habremos llegado a un acuerdo con muy poca molestia, y lo domaré y lo conduciré, señor Venus. Lo encensartaré, lo llevaré bien sujeto, y lo domaré y lo conduciré. Cuanto más se conduzca al viejo Basura, señor, más alto pagará. Y pienso cobrar caro, señor Venus, se lo prometo.

—Habla usted con bastante espíritu de venganza, señor Wegg.

—¿Con ánimo de venganza, señor? ¿Es por él por quien he declinado y caído, noche tras noche? ¿Es por su placer por el que he esperado en casa por las tardes, como un juego de bolos, para que me levanten y me derriben, me levanten y me derriben, con cualquier bola —o libro— que le dé la gana arrojar contra mí? ¡Vaya, soy cien veces el hombre que él es, señor; quinientas veces!

Tal vez fue con la maliciosa intención de incitarlo a dar lo peor de sí que el señor Venus parecía dudar de aquello.

—¿Qué? ¿Fue acaso frente a la casa ocupada actualmente, para vergüenza suya, por ese favorito de la fortuna y lombriz efímera —dijo Wegg, recurriendo a sus términos más enérgicos de reprobar y dando un manotazo en el mostrador—, que yo, Silas Wegg, quinientas veces el hombre que él fue jamás, estuve sentado con cualquier tiempo, esperando un recado o un cliente? ¿Fue frente a esa misma casa donde puse los ojos en él por primera vez, nadando en la abundancia, cuando yo vendía baladas a medio penique para ganarme la vida? ¿Y he de arrastrarme por el polvo para que él me pase por encima? ¡No!

Había una sonrisa en el macabro rostro del caballero francés bajo el influjo de la luz del fuego, como si estuviera calculando cuántos miles de difamadores y traidores se alinean contra los afortunados, basándose en premisas que coincidían exactamente con las del señor Wegg.

Uno habría podido imaginar que los niños cabezones se estaban desmoronando con sus intentos hidrocefálicos de sumar a los hijos de los hombres que transforman a sus bienhechores en sus agraviadores mediante el mismo proceso.

El metro o metro y medio de sonrisa por parte del caimán podría haberse interpretado con el significado: «Todo esto era un conocimiento de sobra familiar allá en las profundidades del cieno, hace eones».

—Pero —dijo Wegg, tal vez con una ligera percepción del efecto anterior—, su elocuente semblante señala, señor Venus, que estoy más sordo y salvaje que de costumbre. Tal vez me he permitido cavilar demasiado. ¡Fuera, triste preocupación! Ya se fue, señor. Le he hecho una visita, y el imperio reanuda su dominio. Pues, como dice la canción —sujeto a su corrección, señor—

«Cuando el corazón de un hombre está abrumado por las penas, la niebla se disipa si aparece Venus. Como las notas de un violín, usted con dulzura, señor, con dulzura, nos eleva el ánimo y nos cautiva los oídos».

Buenas noches, señor.

—Tendré que decirle un par de cosas, señor Wegg, dentro de poco —comentó Venus—, respecto a mi parte en el proyecto del que hemos estado hablando.

—Mi tiempo, caballero —respondió Wegg—, es de usted. Entre tanto, que quede bien entendido que no descuidaré hacer que la piedra de afilar muerda, ni tampoco arrimar la nariz del Polvoriento Boffin a ella. Una vez que su nariz sea arrimada a ella, estas manos la mantendrán allí, señor Venus, hasta que las chispas salten a chorros.

Con esta agradable promesa, Wegg se marchó dando golpecitos con su pata de palo y cerró tras de sí la puerta de la tienda.

—Espere a que encienda una vela, señor Boffin —dijo Venus—, y saldrá con más comodidad.

Así pues, encendiendo una vela y sosteniéndola con el brazo estirado, el señor Boffin logró salir de detrás de la sonrisa del caimán con una expresión en el rostro tan sumamente abatida que no solo parecía como si el caimán fuera el único en entender la broma, sino además como si esta hubiera sido concebida y llevada a cabo a costa del señor Boffin.

—Ese sujeto es muy traicionero —dijo el señor Boffin, sacudiéndose el polvo de los brazos y las piernas al salir, pues el caimán había resultado ser una compañía bastante mohosa—. Es un tipo temible.

—¿El caimán, señor? —dijo Venus.

“No, Venus, no. La Serpiente.”

—Tendrá la amabilidad de observar, señor Boffin —comentó Venus—, que no le dije nada a él acerca de mi retirada definitiva del asunto, porque no deseaba tomarle a usted de ninguna manera por sorpresa. Pero no puedo salir de él demasiado pronto para mi propia tranquilidad, señor Boffin, y ahora le pregunto: ¿cuándo le vendrá bien a usted que me retire?

“Gracias, Venus, gracias, Venus; pero no sé qué decir —respondió el señor Boffin—, no sé qué hacer. De cualquier manera me caerá encima. Parece firmemente decidido a caerme encima; ¿verdad?”

El señor Venus opinó que tal era claramente su intención.

—Podría ser una especie de protección para mí, si continuara en él —dijo el señor Boffin—; podría interponerse entre él y yo, y quitarle filo. ¿No cree que podría fingir que continúa en él, Venus, hasta que yo tenga tiempo de dar media vuelta?

Venus naturalmente le preguntó cuánto tiempo creía el señor Boffin que le tomaría darse vuelta.

—Seguro que no lo sé —fue la respuesta, dada con total desconcierto—. Todo está patas arriba. Si nunca hubiera heredado la propiedad, no me habría importado. Pero, estando en ella, sería muy duro que me echaran; vamos, ¿no reconoces que lo sería, Venus?

El señor Venus prefería, según dijo, dejar que el señor Boffin llegara a sus propias conclusiones sobre esa delicada cuestión.

—Seguro que no sé qué hacer —dijo el señor Boffin.

«Si le pido consejo a cualquier otra persona, lo único que hago es dejar entrar a otro individuo para que me extorsione, y entonces me arruinaré por ese camino, y bien podría haber renunciado a la propiedad e irme de patitas a la inclusa. Si le pidiera consejo a mi muchacho, Rokesmith, tendría que comprar su silencio. Tarde o temprano, por supuesto, se me echaría encima, como Wegg. Vine al mundo para que se me echen encima, según parece».

Mr. Venus escuchó estas lamentaciones en silencio, mientras el señor Boffin se mecía de un lado a otro, sujetándose los bolsillos como si le dolieran.

“Después de todo, no has dicho qué es lo que piensas hacer tú mismo, Venus. Cuando te vayas de aquí, ¿cómo piensas irte?”

Venus respondió que, como Wegg había encontrado el documento y se lo había entregado, era su intención devolvérselo a Wegg, con la declaración de que él mismo no quería saber nada al respecto ni tener nada que ver con él, y que Wegg debía actuar como mejor le pareciera y apechugar con las consecuencias.

“¡Y entonces se me viene encima con todo su peso!”, exclamó el señor Boffin, con desconsuelo. “¡Antes preferiría que me cayera usted encima que él, o incluso que ustedes dos juntos, antes que él solo!”.

Mr. Venus solo pudo repetir que era su firme propósito encaminarse por las sendas de la ciencia y caminar por ellas todos los días de su vida; sin dejarse caer sobre sus semejantes hasta que hubieran fallecido, y entonces solo para articularlos según su humilde leal saber y entender.

—¿Durante cuánto tiempo se le podría persuadir de mantener las apariencias de seguir viviendo en ella? —preguntó el señor Boffin, volviendo a su otra idea—. ¿Se le podría convencer de que lo hiciera hasta que desaparezcan los Túmulos?

No. Eso prolongaría demasiado la inquietud mental del señor Venus, dijo él.

—¿Y si ahora le diera una razón? —inquirió el señor Boffin—; ¿y si le diera una razón buena y de peso?

Si por razón buena y suficiente el señor Boffin quería decir razón honesta e irreprochable, eso podría pesar en el señor Venus en contra de sus deseos y conveniencia personales. Pero debía añadir que no veía ninguna perspectiva de que se le pudiera demostrar tal razón.

—Venga a verme, Venus —dijo el señor Boffin—, a mi casa.

—¿Está ahí la razón, señor? —preguntó el señor Venus, con una sonrisa incrédula y un parpadeo.

“Puede ser, o puede no ser —dijo el señor Boffin—, según cómo se mire. Pero entretanto no se salga del asunto. Mire esto. Haga lo mismo. Dame su palabra de que no tomará ninguna medida con Wegg sin mi conocimiento, del mismo modo que yo le he dado la mía de que no lo haré sin el suyo”.

—¡Trato hecho, señor Boffin!, dijo Venus, tras una breve reflexión.

“¡Gracias, Venus, gracias, Venus! ¡Hecho!”

—¿Cuándo iré a verle, señor Boffin?

“Cuando quieras. Cuanto antes, mejor. Ya debo irme. Buenas noches, Venus”.

“Buenas noches, señor”.

“Y buenas noches al resto de la presente compañía”, dijo el señor Boffin, mirando alrededor de la tienda.

“Hacen un espectáculo curioso, Venus, y me gustaría conocerlos mejor algún día. ¡Buenas noches, Venus, buenas noches! ¡Gracias, Venus, gracias, Venus!”

Dicho esto, salió trotando a la calle y trotó de regreso a casa.

—Vaya —meditó mientras avanzaba, acariciándose el bastón—, me pregunto si será posible que Venus esté tramando ganarle la partida a Wegg. ¡Será posible que tenga la intención, una vez que yo haya liquidado a Wegg, de acapararme por completo y dejarme en los puros huesos!

Era una idea taimada y desconfiada, muy propia de su escuela de avaros, y parecía muy taimado y desconfiado mientras iba trotando por las calles.

Más de una vez o dos, más de dos o tres, digamos que media docena de veces, apartó su bastón del brazo en el que lo llevaba acunado y dio un golpe seco y directo al aire con la empuñadura.

Posiblemente el rostro de madera del señor Silas Wegg estuviera incorpóreamente ante él en esos momentos, pues golpeaba con intensa satisfacción.

Estaba a pocas calles de su propia casa, cuando un pequeño carruaje particular, que venía en dirección contraria, pasó a su lado, dio la vuelta y volvió a pasarlo.

Era un carruaje de movimientos excéntricos, pues de nuevo lo oyó detenerse detrás de él y dar la vuelta, y de nuevo lo vio pasar.

Luego se detuvo y después continuó la marcha, perdiéndose de vista.

Pero no muy lejos de su vista, pues, al llegar a la esquina de su propia calle, allí estaba otra vez.

Había el rostro de una señora en la ventana cuando él se acercaba con este carruaje, y ya pasaba de largo cuando la señora lo llamó suavemente por su nombre.

—¿Cómo dice, señora? —dijo el señor Boffin, deteniéndose.

—Es la señora Lammle —dijo la dama.

El señor Boffin se acercó a la ventana y expresó su deseo de que la señora Lammle se encontrara bien.

“No muy bien, querido señor Boffin; me he sentido agitada por estar —tal vez neciamente— inquieta y ansiosa. Le he estado esperando un buen rato. ¿Puedo hablar con usted?”

El señor Boffin propuso que la señora Lammle continuara en coche hasta su casa, situada a unos cientos de yardas más allá.

—Preferiría no hacerlo, señor Boffin, a menos que usted lo desee particularmente. Siento la dificultad y la delicadeza del asunto de tal manera que preferiría evitar hablar con usted en su propia casa. ¿Debe de parecerle esto muy extraño?

El señor Boffin dijo que no, pero quería decir que sí.

“Es porque estoy tan agradecida por la buena opinión de todos mis amigos, y me siento tan conmovida por ella, que no soporto correr el riesgo de perderla bajo ningún concepto, ni siquiera por causa del deber. Le he preguntado a mi esposo (mi querido Alfred, el señor Boffin) si es causa del deber, y él ha dicho que Sí con la mayor rotundidad. Ojalá se lo hubiera preguntado antes. Me habría ahorrado mucha angustia”.

(«¡Puede seguir cayéndose esto sobre mí!», pensó el señor Boffin, completamente desconcertado).

—Fue Alfred quien me envió a usted, señor Boffin. Alfred dijo: «No vuelvas, Sofronia, hasta que hayas visto al señor Boffin y se lo hayas contado todo. Piense lo que piense al respecto, sin duda debe saberlo». ¿Le importaría subir al carruaje?

Mr. Boffin respondió: «De ninguna manera», y tomó asiento al lado de la señora Lammle.

—Conduce despacio por cualquier sitio —le gritó la señora Lammle a su cochero—, y no dejes que el carruaje haga ruido.

—Debe de ser más bien una bajada, creo —se dijo el señor Boffin—. ¿Qué sigue?