Jaque mate al movimiento amistoso

El señor y la señora John Harmon habían calculado de tal modo la toma de posesión de su legítimo apellido y de su casa en Londres, que el acontecimiento coincidió exactamente con el día en que el último carro del último túmulo salió por las puertas de la quinta de Boffin.

Mientras este se alejaba dando botes, el señor Wegg sintió que una carga equivalente se le quitaba de encima, y celebró la auspiciosa temporada en que aquella oveja negra de Boffin iba a ser esquilada a fondo.

Durante todo el lento proceso de nivelación de los Túmulos, Silas había montado guardia con ojos rapaces. Pero ojos no menos rapaces habían observado el crecimiento de los Túmulos en años pasados, y habían cernido con vigilancia el polvo del que estaban compuestos. No apareció ningún objeto de valor. ¿Cómo iba a haber alguno, dado que el viejo y duro carcelero de la Cárcel de Harmony ya había convertido en dinero cada objeto perdido y extraviado mucho antes?

Aunque decepcionado por este escaso resultado, el señor Wegg se sintió demasiado aliviado en su fuero interno por el fin de la labor como para quejarse en gran medida.

Un capataz-representante de los contratistas de basura, compradores de los Montículos, había dejado al señor Wegg reducido a piel y huesos.

Este supervisor de los procedimientos, que defendía los derechos de sus empleadores a llevárselo todo a la luz del día, de la noche o de las antorchas, cuando les viniera en gana, habría acabado con la vida de Silas de haber durado mucho más el trabajo.

Pareciendo no necesitar nunca el sueño, reaparecía con la cabeza vendada y rota, con sombrero de ala ancha y calzones de terciopelo, como un duende maldito, a las horas más inoportunas e impías.

Agotado por haber vigilado de cerca el trabajo de un largo día entre niebla y lluvia, Silas apenas habría podido arrastrarse a la cama y empezar a dormitar, cuando una horrible sacudida y un estruendo bajo su almohada anunciarían la llegada inminente de una caravana de carretas, escoltadas por este Demonio de la Inquietud, para volver a la carga.

En otra ocasión, lo sacaban estrepitosamente de su sueño más profundo, en lo más hondo de la noche; en otra, lo retenían en su puesto durante cuarenta y ocho horas seguidas. Cuanto más le suplicaba su perseguidor que no se molestara en salir, más sospechaba el astuto Wegg que se habían observado indicios de algo oculto en alguna parte y que se estaban tramando intentos para burlarlo.

Tan continuamente interrumpido era su descanso por estos medios, que llevaba una vida como si hubiera apostado a cumplir diez mil guardias de perro en diez mil horas, y se miraba a sí mismo con lástima como alguien que siempre se está levantando y sin embargo nunca se acuesta.

Tan enjuto y demacrado había llegado a estar al fin, que su pierna de palo parecía desproporcionada y presentaba un aspecto floreciente en contraste con el resto de su atormentado cuerpo, que casi podría haberse calificado de rechoncho.

Sin embargo, el consuelo de Wegg era que todos sus sinsabores habían terminado ya y que estaba a punto de entrar en posesión de sus bienes.

Últimamente, la piedra de amolar parecía haber estado girando sobre sus propias narices más bien que sobre las de Boffin, pero ahora iban a afilarse finamente las narices de Boffin.

Hasta entonces, el señor Wegg había tratado con indulgencia a su polvoriento amigo, ya que las maquinaciones del insomne basurero habían frustrado su amable propósito de cenar frecuentemente con él. Se había visto obligado a delegar en el señor Venus la tarea de vigilar a su polvoriento amigo Boffin, mientras él mismo se demacración y enflaque-cía en la Morada.

Al museo del señor Venus se encaminó el señor Wegg cuando por fin los Montículos bajaron y desaparecieron. Como era de noche, encontró a dicho caballero, tal como esperaba, sentado junto al fuego; pero no lo encontró, como también esperaba, abismando su poderosa mente en el té.

—¡Vaya, se está de lo más a gusto aquí! —dijo Wegg, pareciendo tomárselo a mal, y deteniéndose y olfateando al entrar.

—Me encuentro bastante cómodo, señor —dijo Venus.

—No usará limón en su negocio, ¿verdad? —preguntó Wegg, volviendo a olfatear.

“No, señor Wegg —dijo Venus—. Cuando lo uso, suelo usarlo casi siempre en el ponche de zapatero”.

—¿Cómo llaman al ponche de los zapateros? —preguntó Wegg, de peor humor que antes.

—Es difícil transmitir la receta para prepararlo, señor —respondió Venus—, porque, por muy meticuloso que uno sea al repartir los ingredientes, siempre dependerá en gran medida de los dones personales y de que se le ponga sentimiento. Pero la base es ginebra.

—¿En una botella holandesa? —dijo Wegg con sombría actitud, mientras se sentaba.

—¡Muy bien, señor, muy bien! —exclamó Venus—. ¿Gustará tomar algo, señor?

—¿Que si voy a participar? —respondió Wegg con mucha impertinencia—. ¡Pues claro que voy a participar! ¡Que si un hombre va a participar, habiendo sido atormentado hasta perder los cinco sentidos por un eterno basurero con la cabeza vendada! ¡Que si lo hará, vaya! ¡Como si no fuera a hacerlo!

—Que no le quite el sueño, señor Wegg. No parece estar en su buen ánimo de costumbre.

“Si vamos a eso, no pareces estar en tu humor habitual —gruñó Wegg—. Pareces habértelo propuesto como algo alegre”.

Esta circunstancia pareció, en el estado de ánimo en que entonces se encontraba, ofender extraordinariamente al señor Wegg.

—¡Y te has estado cortando el pelo! —dijo Wegg, al notar la falta de su habitual mata de pelo polvorienta.

—Sí, señor Wegg. Pero que eso tampoco le inquiete.

—¡Y me condene si no te estás poniendo gordo! —dijo Wegg, con un descontento creciente—. ¿Qué vas a hacer a continuación?

“Bueno, señor Wegg —dijo Venus, sonriendo de un modo vivaz—, sospecho que difícilmente podría adivinar lo que voy a hacer a continuación”.

—No quiero adivinar —replicó Wegg—. Todo lo que tengo que decir es que es una suerte para ti que la división del trabajo haya sido la que ha sido. Es una suerte para ti haber tenido una parte tan ligera en este asunto, cuando la mía ha sido tan pesada. Apuesto a que no te han interrumpido el descanso.

—De ninguna manera, señor —dijo Venus—. Nunca he descansado tan bien en toda mi vida, se lo agradezco.

—¡Ah! —rezongó Wegg—. Haber sido yo. Si hubiera sido yo, y lo hubieran sacado a patadas de la cama, y del sueño, y de las comidas, y de sus casillas, durante varios meses seguidos, usted también estaría desentrenado y de muy mal humor.

—Desde luego, lo ha dejado consumido, señor Wegg —dijo Venus, contemplando su figura con ojo de artista—. ¡Lo ha consumido muchísimo, sí! Tan seco y amarillento es el pellejo que cubre sus huesos, que casi podría uno imaginarse que ha venido a echarle un vistazo al caballero francés del rincón, en lugar de a mí.

El señor Wegg, mirando de muy mal talante hacia el rincón del caballero francés, pareció notar algo nuevo en él, lo que le indujo a mirar hacia el rincón opuesto y, a continuación, a ponerse las gafas y mirar fijamente todos los rincones y recovecos de la oscura tienda uno tras otro.

—¡Vaya, si han estado limpiando el lugar! —exclamó.

“Sí, señor Wegg. Por mano de una mujer adorable”.

—Entonces, supongo que lo próximo que vas a hacer es casarte, ¿no?

“Eso es todo, señor.”

Silas se volvió a quitar las gafas —al encontrarse demasiado intensamente disgustado por el aspecto vivaz de su amigo y socio como para soportar una visión ampliada de este— y formuló la pregunta:

“¿Al viejo partido?”

—¡Señor Wegg! —dijo Venus, con un repentino destello de ira—. La dama en cuestión no es ninguna vieja.

—Quise decir —exclamó Wegg, con irritación—, ¿a la persona que se opuso antes?

—Señor Wegg —dijo Venus—, en un caso de tanta delicadeza, debo pedirle que diga lo que quiere decir. Hay cuerdas que no deben ser tocadas. ¡No, señor! Ni tañidas, a menos que sea de la manera más respetuosa y melodiosa. De tan melodiosas cuerdas está hecha la señorita Pleasant Riderhood.

—¿Entonces es la señora la que puso objeciones anteriormente? —dijo Wegg.

—Señor —respondió Venus con dignidad—, acepto la frase modificada. Es la señora la que se opuso anteriormente.

—¿Cuándo se va a celebrar? —preguntó Silas.

—Señor Wegg —dijo Venus, con un nuevo rubor—. No puedo permitir que se plantee en forma de pelea. Debo pedirle con moderación pero con firmeza, señor, que enmiende esa pregunta.

—¿Cuándo —preguntó Wegg a regañadientes, reprimiendo su mal humor en consideración a la sociedad y al capital social— tiene pensado la señora entregar su mano allí donde ya ha entregado su corazón?

—Señor —respondió Venus—, vuelvo a aceptar la frase modificada, y con mucho gusto. La dama va a dar su mano donde ya ha entregado su corazón, el próximo lunes.

—¿Queda entonces respondida la objeción de la dama? —dijo Silas.

—Señor Wegg —dijo Venus—, tal como le mencioné, creo, en alguna ocasión anterior, si no en ocasiones anteriores—

—En ocasiones anteriores —interrumpió Wegg.

—¿Cuál —prosiguió Venus—, cuál era la naturaleza de la objeción de la dama, puedo revelarlo, sin violar ninguna de las tiernas confidencia surgidas desde entonces entre la dama y yo, y cómo ha sido afrontada, gracias a la amable mediación de dos buenos amigos míos: uno, previamente conocido de la dama; y otro, no. La idea fue lanzada, caballero, por esos dos amigos cuando me hicieron el gran servicio de entrevistarse con la dama para intentar ver si una unión entre la dama y yo podía llegar a realizarse —la idea, digo, fue lanzada por ellos, caballero— sobre si, tras el matrimonio, me limitaba a la articulación de hombres, niños y animales inferiores, eso no podría liberar la mente de la dama de su inquietud respecto a ser, en calidad de dama, considerada bajo un aspecto óseo. Fue un feliz pensamiento, caballero, y arraigó.

—Parece, señor Venus —observó Wegg, con un dejo de desconfianza—, que anda sobrado de amigos.

“Bastante bien, señor”, respondió aquel caballero con un tono de apacible misterio. “Más o menos, señor. Bastante bien”.

—Sin embargo —dijo Wegg, tras examinarlo con otro atisbo de desconfianza—, te deseo felicidad. Un hombre gasta su fortuna de una manera, y otro de otra. Tú vas a probar con el matrimonio. Yo tengo la intención de probar con los viajes.

—¿De verdad, señor Wegg?

“Un cambio de aire, el paisaje marino y mi descanso natural, espero que me repongan después de las persecuciones que he sufrido por parte del basurero con la cabeza vendada, que acabo de mencionar. Terminado el duro trabajo y derribados los Montículos, ha llegado la hora de que Boffin pague. ¿Te vendrían bien las diez de mañana, socio, para poner finalmente las narices de Boffin en el crisol?”

Las diez de mañana por la mañana le irían muy bien al señor Venus para tan excelente propósito.

—Espero que lo hayas tenido bien observado —dijo Silas.

El señor Venus lo había estado inspeccionando casi todos los días.

—Supóngase que usted se diera una vuelta esta misma noche y le diera órdenes de mi parte —digo de mi parte, porque él sabe que conmigo no se juega— de que esté preparado con sus papeles, sus cuentas y su dinero en efectivo a esa hora de la mañana? —dijo Wegg—.

Y a modo de formalidad, lo cual resultará grato a sus propios sentimientos, antes de salir (pues le acompañaré un trozo del camino, aunque la pierna me flaquea del cansancio), echemos un vistazo a las mercancías.

El señor Venus lo produjo, y era perfectamente correcto; el señor Venus se comprometió a producirlo de nuevo por la mañana y a encontrarse con el señor Wegg en la puerta de la casa de Boffin cuando el reloj diera las diez. En cierto punto del camino entre Clerkenwell y la casa de Boffin (el señor Wegg insistió expresamente en que no hubiera ningún título antes del nombre del Barrendero del Oro), los socios se separaron por esa noche.

Fue una noche muy mala, a la que sucedió una mañana muy malísima. Por la mañana las calles estaban tan inusualmente fangosas, cenagosas y miserables, que Wegg fue a la escena de los acontecimientos en carruaje; arguyendo que un hombre que iba, por decirlo así, al Banco a retirar una hermosa propiedad, bien podía permitirse ese insignificante gasto.

Venus fue puntual, y Wegg se encargó de llamar a la puerta y dirigir la entrevista.

Puerta golpeada.

Puerta abierta.

“¿Boffin en casa?”

El criado respondió que el señor Boffin estaba en casa.

“Ya servirá —dijo Wegg—, aunque no sea eso lo que yo llamo”.

El criado preguntó si tenían alguna cita.

—Mire, le digo una cosa, muchacho —dijo Wegg—, no lo voy a tolerar. Esto no me sirve. No quiero criados. Quiero a Boffin.

Fueron conducidos a una sala de espera, donde el todopoderoso Wegg llevaba puesto el sombrero, silbaba y, con el dedo índice, hurgaba en un reloj que había sobre la chimenea hasta hacerlo sonar.

En pocos minutos los hicieron subir a lo que solía ser la habitación de Boffin; la cual, además de la puerta de entrada, tenía puertas plegables para integrarla en una serie de habitaciones cuando la ocasión lo requería.

Aquí estaba sentado Boffin ante una mesa de despacho, y aquí el señor Wegg, tras ordenar imperiosamente al criado que se retirara, arrastró una silla y se sentó, con su sombrero puesto, muy cerca de él.

Aquí también, el señor Wegg experimentó al instante el notable hecho de que le arrebataran el sombrero de la cabeza de un golpe seco y lo arrojaran por la ventana, la cual se abrió y se cerró para tal fin.

—Ten cuidado con las insolentes libertades que te tomas en presencia de ese caballero —dijo el dueño de la mano que había hecho esto—, o te arrojaré tras ella.

Wegg involuntariamente se llevó la mano a la cabeza descubierta y se quedó mirando al Secretario. Pues era él quien se dirigía a él con semblante severo, y quien había entrado silenciosamente por las puertas plegables.

—¡Ah! —dijo Wegg, tan pronto como recuperó el habla, que se le había suspendido—. ¡Muy bien! Di instrucciones de que te despidieran. ¿Y no te has ido, verdad? ¡Ah! Ya veremos esto dentro de un momento. ¡Muy bien!

—No, ni tampoco me he ido —dijo otra voz.

Alguien más había entrado silenciosamente por las puertas plegables. Volviendo la cabeza, Wegg contempló a su perseguidor, el basurero siempre insomne, ataviado por completo con sombrero de catavinos y calzón corto de terciopelo. El cual, desatándose la cabeza rota y atada, reveló una cabeza entera y un rostro que era el de Sloppy.

—¡Ja, ja, ja, caballeros! —rugió Sloppy en una carcajada, y con inconmensurable deleite.

—¡Jamás pensó que yo podía dormir de pie, y lo he hecho a menudo cuando trabajaba para la señora Higden! ¡Jamás pensó que solía leerle las noticias policiales a la señora Higden con distintas voces! ¡Pero vaya que le hice la vida imposible durante todo ese tiempo, caballeros, espero de verdad y de veras habérsela hecho! —

Aquí, el señor Sloppy, abriendo la boca hasta un punto de verdad alarmante y echando la cabeza hacia atrás para volver a reír a carcajadas, dejó al descubierto una cantidad incalculable de botones.

—¡Ah! —dijo Wegg, un tanto desconcertado, pero no mucho por el momento—: uno y uno son dos, no está despedido, ¿verdad? ¡Bof⁠—fin! Solo permítame hacer una pregunta. ¿Quién puso a este tipo en marcha, con este traje, cuando empezó el acarreo? ¿Quién empleó a este sujeto?

—¡Digo! —protestó Sloppy, dando un cabezazo hacia adelante—. ¡Nada de tipos, o los tiro por la ventana!

El señor Boffin lo aquietó con un gesto de la mano y dijo:

«Lo empleé yo, Wegg».

—¡Oh! ¿Le ha empleado usted, Boffin? Muy bien. Señor Venus, aumentamos nuestras condiciones, y no podemos hacer nada mejor que pasar a los negocios. ¡Bof⁠—fin! Quiero que limpien la habitación de esta chusma.

—Eso no se va a hacer, Wegg —respondió el señor Boffin, sentado con toda tranquilidad en un extremo de la mesa de la biblioteca, mientras el secretario estaba sentado con la misma tranquilidad en el otro.

—¡Vaya por Dios! ¿No se va a hacer? —repitió Wegg—. ¿A riesgo de tu vida?

—No, Wegg —dijo el señor Boffin, negando con la cabeza de buen humor—. A riesgo mío, no, y bajo ningún otro término.

Wegg reflexionó un momento y luego dijo: —Señor Venus, ¿sería usted tan amable de entregarme ese mismo documento?

—Ciertamente, señor —respondió Venus, entregándoselo con mucha cortesía—.

«Ahí lo tiene. Habiéndome deshecho ya de él, señor, deseo hacer una pequeña observación: no tanto porque sea de algún modo necesaria, ni porque exprese ninguna doctrina o descubrimiento nuevos, cuanto porque es un consuelo para mi espíritu. Silas Wegg, eres un viejo granuja precioso».

El señor Wegg, quien, como si anticipara un cumplido, había estado marcando el compás con el papel al ritmo de la amabilidad del otro hasta que esta inesperada conclusión lo sorprendió, se detuvo bastante abruptamente.

—Silas Wegg —dijo Venus—, sepa usted que me tomé la libertad de incorporar al señor Boffin a nuestro negocio como socio capitalista, en una etapa muy temprana de la existencia de nuestra firma.

—Muy cierto —añadió el señor Boffin—; y puse a prueba a Venus haciéndole un par de propuestas simuladas; y lo encontré, en conjunto, un hombre muy honrado, Wegg.

“De modo que el señor Boffin, en su benevolencia, tiene a bien decir”, observó Venus:

«aunque al principio de toda esta porquería, mis manos no estuvieron, durante unas pocas horas, tan limpias como yo hubiera deseado. Pero espero haber hecho una pronta y plena reparación».

—Venus, sí lo hiciste —dijo el señor Boffin—. Ciertamente, ciertamente, ciertamente.

Venus inclinó la cabeza con respeto y gratitud.

«Gracias, señor. Le estoy muy agradecido, señor, por todo. Por su buena opinión actual, por su forma de recibirme y alentarme cuando me puse en contacto con usted por primera vez, y por la influencia ejercida desde entonces con tanta amabilidad sobre cierta dama, tanto por su parte como por la del señor John Harmon».

A quien, al hacer mención de él en ese momento, también hizo una reverencia.

Wegg siguió el nombre con orejas avizoras, y la acción con ojos avizores, y cierto aire servil se iba infiltrando en su aire intimidatorio, cuando su atención fue reclamada por Venus.

—Todo lo demás entre usted y yo, señor Wegg —dijo Venus—, se explica ahora por sí mismo, y usted puede comprenderlo ahora, señor, sin más palabras de mi parte. Pero para evitar por completo cualquier desagrado o malentendido que pudiera surgir sobre lo que considero un punto importante, para que quede bien claro al término de nuestro conocimiento, pido permiso al señor Boffin y al señor John Harmon para repetir una observación que ya he tenido el placer de hacerle llegar. ¡Es usted un viejo bribón de mucho cuidado!

—Eres un tonto —dijo Wegg, con un chasquido de dedos—, y me habría librado de ti antes de ahora, si hubiera podido idear algún modo de hacerlo. Lo he meditado bien, te lo aseguro. Puedes marcharte, y serás bien recibido. Así dejas más para mí.

Porque, ya sabes —dijo Wegg, repartiendo su siguiente observación entre el señor Boffin y el señor Harmon—, yo valgo lo que pido, y pienso cobrarlo. Esto de andar con subterfugios está muy bien en su género, y le impresiona a una bomba anatómica como esta —señalando al señor Venus—, pero con un Hombre eso no sirve. Estoy aquí para que me compren, y he nombrado mi precio. Ahora bien, cómpreme o déjeme.

—Te dejo, Wegg —dijo el señor Boffin, riendo—, por lo que a mí respecta.

—¡Bof⁠—fin! —respondió Wegg, volviéndose hacia él con aire severo⁠—, comprendo tu audacia recién nacida. Veo el latón debajo de tu baño de plata. Tienes las narices torcidas. Como sabes que no te juegas nada, te puedes permitir ir de independiente. ¡Vaya, si eres un simple cristal manchado por el que se ve todo! Pero el Sr. Harmon está en otra sitiuación. Lo que el Sr. Harmon arriesga es harina de otro costal. Ahora bien, hace poco he oído algo acerca de que este es el Sr. Harmon —deduzco ahora algunos indicios con los que me he topado sobre ese asunto en el periódico— y te abandono, Bof⁠—fin, por considerarte por debajo de mi atención. ¡Le pregunto al Sr. Harmon si tiene alguna idea del contenido de este presente papel!

—Es un testamento de mi difunto padre, de fecha más reciente que el testamento convalidado por el señor Boffin (dirígete a él de nuevo, como ya lo has hecho, y te derribaré), que deja la totalidad de su propiedad a la Corona —dijo John Harmon, con tanta indiferencia como era compatible con una severidad extrema.

—¡Muy bien dicho! —exclamó Wegg—. Entonces —apoyando todo el peso de su cuerpo sobre su pierna de palo, inclinando mucho la cabeza de madera hacia un lado y guiñando un ojo—: entonces, le hago la pregunta, ¿cuánto vale este papel?

—Nada —dijo John Harmon.

Wegg había repetido la palabra con una mueca de desprecio y se disponía a lanzar alguna réplica sarcástica, cuando, con su asombro sin límites, se vio cogido por la corbata; sacudido hasta hacer castañetear sus dientes; empujado hacia atrás, tambaleándose, hasta un rincón de la habitación; y allí inmovilizado.

—¡Canalla! —dijo John Harmon, cuyo apresto marinero era como el de una mordaza.

“Me estás golpeando la cabeza contra la pared”, suplicó Silas débilmente.

—Tengo la intención de estamparte la cabeza contra la pared —replicó John Harmon, acompañando la acción con sus palabras, de todo corazón—; y daría mil libras por el permiso de volarte los sesos. Escucha, sinvergüenza, y mira esa botella holandesa.

Sloppy lo levantó para su edificación.

“Esa botella holandesa, bribón, contenía el último testamento de los muchos testamentos hechos por mi infeliz y autotormentado padre. Ese testamento se lo otorga todo absolutamente a mi noble benefactor y al vuestro, el señor Boffin, excluyéndonos e injuriándonos a mí y a mi hermana (fallecida ya entonces de pena moral), por sus nombres.

Aquella botella holandesa fue encontrada por mi noble benefactor y vuestro, después de que él tomó posesión de la propiedad. Aquella botella holandesa le angustió más allá de toda medida porque, aunque mi hermana y yo ya no éramos, arrojaba una sombra sobre nuestra memoria que él sabía que no habíamos hecho nada en nuestra mísera juventud para merecer. Aquella botella holandesa, por lo tanto, la enterró en el Túmulo que le pertenece, y allí yacía mientras tú, desagradecido infeliz, andabas hurgando y rebuscando —muy cerca de ella a menudo, me atrevo a decir—. Su intención era que nunca viera la luz; pero temía destruirla, no fuera a ser que destruir un documento semejante, aun con su noble y generoso motivo, constituyera un delito ante la ley.

Una vez descubierto aquí quién era yo, el señor Boffin, todavía inquieto por el asunto, me reveló, bajo ciertas condiciones imposibles de apreciar para un sabueso como tú, el secreto de aquella botella holandiza. Le insistí en la necesidad de desenterrarla y de que el documento fuera presentado legalmente y validado. Lo primero que le viste hacer a él, y lo segundo se ha hecho sin tu conocimiento. En consecuencia, el papel que ahora traquetea en tu mano mientras te sacudo —y me gustaría sacudirte hasta quitarte la vida— vale menos que el corcho podrido de la botella holandiza, ¿lo entiendes?

A juzgar por el rostro abatido de Silas, mientras su cabeza se balanceaba hacia atrás y hacia adelante de la manera más incómoda, sí comprendía.

—Ahora, canalla —dijo John Harmon, dándose otra vuelta marinera en la corbata y sujetándolo en su rincón a la distancia de un brazo—, voy a dirigirte dos discursos breves más, porque espero que te atormenten.

• Tu hallazgo fue un hallazgo genuino (tal como era), pues a nadie se le había ocurrido mirar en ese lugar.
• Tampoco sabíamos que lo habías hecho, hasta que Venus le habló al señor Boffin, aunque te mantuve bajo buena observación desde mi primera aparición aquí, y aunque Sloppy ha hecho durante mucho tiempo de la ocupación principal y el deleite de su vida seguirte como a su sombra.
• Te digo esto para que sepas que sabíamos lo suficiente sobre ti como para persuadir al señor Boffin de que nos dejara llevarte de la mano, engañado, hasta el último momento posible, con el fin de que tu desilusión fuera la mayor desilusión posible.

Ese es el primer discurso breve, ¿lo entiendes?

Aquí, John Harmon ayudó a su comprensión con otra sacudida.

—Ahora, sinvergüenza —prosiguió—, voy a terminar. Suponías hace un momento que yo era el legítimo heredero de la propiedad de mi padre.⁠—Pues sí lo soy. ¿Pero acaso por algún acto de mi padre o por algún derecho propio? No. Por la munificencia del señor Boffin. Las condiciones que me impuso antes de revelarme el secreto de la botella holandesa fueron que yo me quedaría con la fortuna y que él se llevaría su Montículo y nada más. Todo lo que poseo se lo debo únicamente al desinterés, a la rectitud, a la ternura, a la bondad (no hay palabras que me basten) del señor y la señora Boffin. Y cuando, sabiendo lo que sabía, vi a un gusano de lodazal como tú atreverse a levantarse en esta casa contra esta noble alma, lo extraño —añadió John Harmon entre dientes y dando un giro de lo más feo a la corbata de Wegg— es que no haya intentado arrancarte la cabeza y arrojarla por la ventana! Bien. Ese es mi último discursito, ¿te enteras?

Silas, ya liberado, se llevó la mano a la garganta, se aclaró la voz y puso cara de tener una espina de pescado bastante grande por esa zona.

Simultáneamente a esta acción por su parte en su rincón, el señor Sloppy realizó un movimiento singular y, a primera vista, incomprensible: comenzó a retroceder hacia el señor Wegg pegado a la pared, a la manera de un porteador o cargador que se dispone a levantar un saco de harina o de carbón.

—Siento, Wegg —dijo el señor Boffin, en su clemencia—, que mi vieja y yo no podamos tener una mejor opinión de usted que la mala que nos vemos forzados a abrigar. Pero no me gustaría dejarle, bien pensado, en peor situación en la vida de como le encontré. Por lo tanto, diga en una sola palabra, antes de separarnos, cuánto costará instalarle en otro puesto.

—Y en otro lugar —intervino John Harmon—, no se sale por estas ventanas.

—Señor Boffin —respondió Wegg con avariciosa humillación—: cuando tuve por primera vez el honor de hacer su conocimiento, había reunido una colección de baladas que estaba, por decirlo así, por encima de todo precio.

“Entonces no se pueden pagar”, dijo John Harmon, “y más le valdría no intentarlo, querido señor”.

—Perdone, señor Boffin —reanudó Wegg, con una mirada maligna en dirección al último orador—, yo le estaba exponiendo el caso a usted, el cual, si mis sentidos no me engañaban, me expuso el caso a mí. Tenía una colección selectísima de baldas, y había un nuevo surtido de pan de jengibre en la caja de hojalata. No digo más, sino que prefiero dejárselo a su criterio.

“Pero es difícil nombrar lo que es justo —dijo el señor Boffin inquieto, con la mano en el bolsillo—, y no quiero ir más allá de lo que es justo, porque realmente has resultado ser un tipo muy malo. ¡Tan astuto y tan ingrato has sido, Wegg!; pues, ¿cuándo te injurié yo jamás?”.

—También hubo —siguió diciendo el señor Wegg, de un modo meditabundo—, una conexión de recados, en la que se me respetaba mucho. Pero no quisiera que me consideraran codicioso, y prefiero dejárselo a su criterio, señor Boffin.

—Palabra de honor que no sé calcularle precio —murmuró el Ropero de Oro.

—Asimismo —reanudó Wegg—, había un par de caballetes, por los cuales solamente una persona irlandesa, que era considerada juez en materia de caballetes, ofreció cinco y seis; una suma de la que no quise ni oír hablar, pues habría perdido con ella; y había un taburete, un paraguas, un tendedero y una bandeja. Pero se lo dejo a usted, señor Boffin.

Pareciendo estar el Barrendero Dorado absorto en algún cálculo abstruso, el señor Wegg lo ayudó con los siguientes elementos adicionales.

—Había, además, la señorita Elizabeth, el amo George, la tía Jane y el tío Parker. ¡Ah! Cuando un hombre piensa en la pérdida de semejante patrocinio; cuando un hombre se encuentra con que unos cerdos le han arrasado un jardín tan hermoso; le resulta muy difícil, de verdad, a menos de recurrir a instancias superiores, sacarle provecho económico. Pero se lo dejo enteramente a usted, caballero.

El señor Sloppy aún continuaba con su singular, y en apariencia incomprensible, movimiento.

—Se ha mencionado el estímulo —dijo Wegg con un aire melancólico—, y no es fácil decir hasta qué punto el tono de mi espíritu puede haberse degradado por una lectura poco saludable sobre el tema de los avaros, cuando usted nos estimulaba a mí y a otros a pensar que usted era uno de ellos, señor. Todo lo que puedo decir es que sentí que el tono de mi espíritu se degradaba en ese momento. ¡Y cómo puede un hombre ponerle precio a su espíritu! También hubo un sombrero hace un momento. Pero le dejo el todo a usted, señor Boffin.

—¡Ven! —dijo el señor Boffin—. Aquí tienes un par de libras.

“Haciendo honor a mi conciencia, no podía aceptarlo, señor.”

No bien habían salido las palabras de su boca, cuando John Harmon levantó un dedo, y Sloppy, que ahora estaba cerca de Wegg, retrocedió hasta la espalda de este, se agachó, agarró el cuello de su abrigo por detrás con ambas manos y, con destreza, lo balanceó en el aire como al saco de harina o de carbón antes mencionado.

Un semblante de especial descontento y asombro exhibió el señor Wegg en esta postura, con los botones casi tan a la vista como los del propio Sloppy, y con su pierna de madera en un estado sumamente incómodo.

Pero su semblante no estuvo visible en la habitación ni por muchos segundos; pues Sloppy salió trotando alegremente con él y bajó trotando la escalera, mientras el señor Venus se encargaba de abrir la puerta de la calle.

Las instrucciones dadas al señor Sloppy habían sido depositar su carga en la calzada; pero, como pasaba que un carro de basurero estaba parado y sin vigilancia en la esquina, con su escalerilla apoyada contra la rueda, al señor S. le resultó imposible resistir la tentación de arrojar al señor Silas Wegg dentro del contenido del carro.

Una hazaña un tanto difícil, lograda con gran destreza y con un estrépito prodigioso.