usura campaba ahora a sus anchas en su peor forma; y, según Tácito, estas leyes que la prohibían eran eludidas continuamente: "Totius rejpressce," dice, "miras per artes rursum oriehantur."^ Y a partir de este periodo, cuando la usura reinaba entre ellos, Roma fecha el comienzo de su decadencia.^ El comercio se vio entorpecido, se volvió deshonroso y cayó en manos de los miembros más viciosos de la comunidad, preparando el camino para los subsecuentes acontecimientos calamitosos que luego se sucedieron con rapidez.
Posteriormente, sin embargo, en tiempos de Justiniano, el interés volvió a ser reconocido legalmente, y se fijó en un tercio del uno por ciento mensual, lo que ascendía al cuatro por ciento anual, aunque se permitía cobrar un interés más alto a los mercaderes, debido a que allí el riesgo era mayor. Entre los romanos, la usura fue tratada, durante la mayor parte de su historia, como una especie agravada de robo, y fue castigada con el máximo rigor. El castigo por el robo era solo la pérdida del doble del valor de la cosa robada; mientras que en la usura, el criminal era castigado con la condena y la pérdida de cuatro veces el valor de la usura cobrada: "Majores nostri sic habuerunt, et ita legibus posuerunt, furem dupli condemnari foerter- ' Tac. Annal, lib. 6, c. 4. ^ Tac. Annal, lib. 6. ' Br. Thomas Wilson — Dis. on Usury.
THE LATIN FATHERS. 29 atorem quadrupli"^ And the law in this respect, seems to have been grounded on reasons of state;
pues, según se dice, la usura fue una de las causas más frecuentes de sedición y discordia entre ellos: «Sane vetus urbi fœnore malum, et seditionum, discordiarumque creberrima causa».^ Y Catón,^ Séneca y Plutarco clamaron contra ella, tanto en los tribunales como en el Senado; y Cicerón nos dice cuán aborrecida era en Roma en su época: «Improbandi ii quæstus qui in odia hominum incurrunt, ut