De la extraña aventura que le avino al valeroso don Quijote con el carro o carreta de las Cortes de la Muerte .
Desconsolado más allá de toda medida prosiguió don Quijote su camino, dándole vueltas en la imaginación a la cruel burla que los encantadores le habían gastado en trocar a su señora Dulcinea en la mala hazaña de la moza labradora, y no acertaba con el modo de volverla a su ser pristino; y estos pensamientos le traían tan absorto, que sin advertirlo soltó las riendas a Rocinante, el cual, sintiendo la libertad que se le concedía, a cada paso se detenía a pacer la hierba fresca de que el campo abundaba.
Sancho lo sacó de su abstracción.
—La melancolía —le dijo—, señor, no se hizo para las bestias, sino para los hombres; pero si los hombres la siguen demasiado, se vuelven bestias: tente en ti, señor, y cógete a ti mismo, y coge las riendas de Rocinante, y aliéntate, y levántate, y muestra aquel ánimo gallardo que conviene a los caballeros andantes. ¿Qué diablo es esto? ¿Qué blandura es esta? ¿Estamos aquí o en Francia? Llévate el diablo a todas las Dulcineas del mundo, que más vale la salud de un solo caballero andante que todos los encantamientos y transformaciones de la tierra.
—Calla, Sancho —dijo don Quijote con voz débil y desfallecida—, calla y no digas blasfemias contra aquella encantada señora; que yo solo tengo la culpa de su desgracia y infortunio; de la rabia que los malos me tienen ha nacido su calamidad.
—Eso digo yo —replicó Sancho—; el corazón le parta a pie juntillas, según creo, quien la vio entonces y la ve ahora.
—Bien puedes decir eso, Sancho —respondió don Quijote—, pues la viste en la cumbre de la perfección de su hermosura; que el encanto no se extiende a turbar tu vista ni a encubrir su belleza para ti: contra mí solo y contra mis ojos enderezó la fuerza de su veneno.
Con todo eso, no puedo dejar de advertir que me pintaste mal su hermosura, porque, según me acuerdo, dijiste que tenía los ojos de perlas; y unos ojos que parecen de perlas antes son de besugo que de dama, y tengo para mí que los de Dulcinea deben de ser esmeraldas verdes, hialinas y suaves, y por cejas dos arcos del cielo; quítale esas perlas a los ojos y traspónlas a los dientes, que sin duda alguna, Sancho, trocaste las cuentas, tomando los ojos por los dientes.
—Muy bien pudiera ser —dijo Sancho—, que así como a mí me deslumbró su hermosura, deslumbró a vuestra merced su fealdad; pero dejemos todo a cargo de Dios, que lo sabe todo lo que ha de suceder en este valle de lágrimas, en este mal mundo que tenemos, donde apenas se halla cosa que esté sin alguna mezcla de maldad, de malicia y de bellaquería.
Mas una cosa, señor, me congoja más que todas las otras, y es el pensar qué ha de hacer vuestra merced cuando venza algún gigante, o algún otro caballero, y le mande que vaya a presentarse ante la belleza de la señora Dulcinea. ¿Adónde hallarán a este desdichado gigante, o a este desdichado y vencido caballero, aquel pobre de mí? Bien me parezco que los veo andar por el Toboso buscando a mi señora Dulcinea a tontas y a locas, y, si se la encuentran en mitad de la calle, no la conocerán más que a mi padre.
—Quizá, Sancho —respondió don Quijote—, el encanto no llegue a tanto que quite a los gigantes y caballeros vencidos y presentados la virtud de conocer a Dulcinea; nosotros lo probaremos con la experiencia en el primero o en los primeros que yo venza y le envíe, mandándoles que vayan a presentarse ante ella y que me traigan relación de lo que con ella les hubiere sucedido en este caso.
—A fe mía —dijo Sancho—, que me parece que lo que vuestra merced ha propuesto es de perlas, y que por este camino daremos en lo que deseamos; y si es que de sola vuestra merced se esconde, mayor será la desdicha suya que la nuestra; pero con tal que la señora Dulcinea esté buena y alegre, nosotros por nuestra parte lo llevaremos en paciencia y nos ateneremos a lo que pudieren dar de sí nuestros pasos, buscando nuestras aventuras y dejando al Tiempo que haga la suya, que es el mejor médico para aquestas y mayores dolencias.
Don Quijote iba a responder a Sancho Panza, pero se lo impidió un carro que atravesaba el camino, lleno de las más diversas y extrañas personas y figuras que imaginarse podían.
El que guiaba las mulas y hacía de carretero era un feo demonio; el carro venía descubierto al cielo, sin toldo ni cabria, y la primera figura que se le ofreció a los ojos de Don Quijote fue la de la misma Muerte con rostro humano; junto a ella venía un ángel con unas grandes alas pintadas, y a un lado un emperador, con una corona, a lo que parecía, de oro en la cabeza.
A los pies de la Muerte estaba el dios que llaman Cupido, sin la venda en los ojos, pero con su arco, aljaba y saetas; venía también un caballero armado de punta en blanco, sino que no traía morcelina ni celada, sino un sombrero adornado de plumas de diversos colores; y junto a estos venían otras personas de diferentes trajes y rostros.
Todo esto que de improviso se les ofreció, puso algún sobresalto en Don Quijote y acobardó el corazón de Sancho; mas luego se alegró Don Quijote, creyendo que era alguna nueva y peligrosa aventura la que se le ofrecía, y con este pensamiento, y con ánimo dispuesto a acometer cualquier peligro, se puso delante del carro, y con voz arrogante y amenazadora dijo: —Carretero, o cochero, o diablo, o lo que eres, dime luego quién eres, a dónde vas y qué gente es la que llevas en tu carro, que más parece la barca de Caronte que carreta común.
A lo cual el diablo, deteniendo el carro, respondió mansamente: —Señor, nosotros somos recofos de la compañía de Angulo el Malo; hemos hecho en un lugar que está detrás de aquella loma, esta mañana, que es la octava del Corpus, el auto de Las Cortes de la Muerte, y le hemos de hacer esta tarde en aquel lugar que desde aquí se parece; y por estar tan cerca, y por ahorrar del trabajo de desnudarse y volverse a vestir, vamos vestidos con los mesmos trajes que representamos. Aquel mancebo hace la Muerte; aquel otro, el Ángel; aquella mujer, la del autor, la Reina; aquel, el Soldado; aquel otro, el Emperador, y yo el Diablo, que es el primer papel de todos, porque en esta compañía hago los principales. Si otra cosa S. M. quiere saber de nosotros, no tiene más que preguntármelo, que yo sabré responder con toda puntualidad, que, como soy diablo, todo se me alcanza.
—¡Por la fe de caballero andante —respondió don Quijote—, que cuando vi este carro me imaginé que se me presentaba alguna grande aventura!; mas álcense las manos a los ojos, según aquello de que es menester tocar los aparejos, para no dejarse engañar de las ilusiones.
¡Con Dios andad, buena gente; haced vuestra fiesta, y acordaos de que, si me pedís algo en que yo os pueda hacer servicio, lo haré de muy buena gana y con alegre talante, porque desde mi niñez fui aficionado a la comedia, y en mi mocedad fui muy amigo del ejercicio de los farsantes!
Mientras conversaban, quiso la suerte que se les allegase uno de los de la compañía, vestido de figuroso, con muchos cascabeles, y armado en la punta de un palo con tres vejigas de buey hinchadas; el cual bufón o mamarracho, llegándose a Don Quixote, comenzó a heñir el palo y a dar con las vejigas en el suelo, y a dar grandes saltos, sonando los cascabeles, cuya mala visión puso tanto espanto en Rocinante, que, sin poderlo topar Don Quixote, tomando el bocado en la boca, se dió a correr por el campo con más velocidad que prometían los güesos de su anatomía.
Sancho, que creyó que su amo corría peligro de ser derribado, saltó de su Rucio y acudió con toda prisa a ayudarle; pero, cuando llegó a él, ya estaba en el suelo, y junto a él Rocinante, que había dado con su amo en tierra, ordinario fin y remate de la viveza y bríos de Rocinante.
Pero apenas Sancho dejó su cabalgadura para ir a ayudar a don Quijote, el diablo danzante de los vejigas saltó sobre el Rucio, y dándole con ellas, más con el espanto y el ruido que con el dolor de los golpes, le hizo volar por el campo hacia el lugar donde iban a celebrar su fiesta.
Sancho vio la carrera del Rucio y la caída de su amo, y no supo a qué necesidad acudir primero; pero al fin, como buen escudero y buen criado, pudo más el amor a su señor que el cariño de su asno; aunque cada vez que veía levantar los vejigas en el aire y bajar sobre las ancas de su Rucio, sentía penas y zozobras de muerte, y quisiera que los golpes le hubieran dado en las niñas de los ojos antes que en el menor pelo de la cola de su asno.
En esta tribulación y congoja llegó a donde don Quijote yacía, con más mala traza de la que quisiera, y habiéndole ayudado a montar en Rocinante, le dijo: —Señor, el diablo se ha llevado a mi Rucio.
—¿Qué diablo? —preguntó don Quijote.
—El de las vejigas —dijo Sancho.
—Pues yo le rescataré —dijo don Quijote—, aunque esté encerrado con él en las más hondas y oscuras mazmorras del infierno. Sígueme, Sancho, que la carreta va despacio, y con las mulas della haré la obra de restaurar la pérdida de rucio.
—No es menester que se tome esa molestia, señor —dijo Sancho—; sosiegue, que, según ahora veo, el diablo ha dejado ir al rucio y vuelve a su antigua querencia; —y así fue la verdad, que, habiendo bajado con el rucio, a imitación de don Quijote y Rocinante, el diablo se apartó a pie huyendo al lugar, y el asno volvió a su señor.
—Con todo eso —dijo don Quijote—, será bien poner en efecto la desenvoltura de ese diablo en algunos de los de la carreta, aunque fuese el mesmo emperador.
—No lo piense vuestra merced —respondió Sancho—; tome mi consejo y no se ponga a tratar con farsantes, que es gente favorecida; yo he conocido comediante que ha estado preso por dos homicidios y haber salido libre sin tacha; advierta que, como son gente alegre y que da regocijo, todos los favorizan y defienden, y ayudan y estiman, y más si son de los de título y de real, que todos o los más, en el talle y hábito, parecen príncipes.
—Aun con todo eso —dijo don Quijote—, no se ha de alarbar el diablo juglar, aunque todo el humano género le favorezca.
Diciendo esto, se encaminó hacia el carro, que ya estaba muy cerca del pueblo, dando voces a medida que avanzaba: «¡Deteneos! ¡alto! ¡alegre y jovial turba! Quiero enseñaros a tratar a los asnos y animales que sirven de caballerías a los escuderos de los caballeros andantes».
Tan grandes fueron los gritos de don Quijote, que los del carro los oyeron y entendieron, y, adivinando por las palabras la intención de quien los decía, al instante saltó la Muerte del carro, y tras ella el emperador, el diablo carretero y el ángel, sin que se quedaran atrás la reina ni el dios Cupido; y todos se armaron de guijarros y se pusieron en fila, preparados para recibir a don Quijote en las puntas de sus pedruscos. Don Quijote, al verlos ordenados en tan gallarda escuadra y con los brazos en alto dispuestos a una formidable descarga de piedras, paró en seco a Rocinante y comenzó a considerar de qué modo los acometería con el menor peligro para su persona. En cuanto se detuvo llegó Sancho, y viéndole con ánimo de embestir a aquella bien ordenada escuadra, le dijo: —Sería la mayor locura del mundo intentar semejante empresa; acuérdese, señor, de que contra guijarros del arroyo, y abundantes de ellos, no hay armadura en el mundo que valga, como no sea meterse debajo de una campana de azófar; y además se debe tener en cuenta que es temeridad, y no valentía, que un solo hombre ataque a un ejército donde hay la Muerte, y donde pelean emperadores en persona, con ángeles buenos y malos que los ayudan; y si esta reflexión no le hace estar quieto, quizá se lo haga saber con certeza que entre todos estos, aunque parecen reyes, príncipes y emperadores, no hay ningún caballero andante.
—Ahora sí que has dado en el punto, Sancho —dijo don Quijote—, por el cual se puede y debe mudar la resolución que tengo ya tomada. Yo no puedo ni debo sacar la espada, como otras muchas veces te he dicho, contra quien no fuere caballero armadísimo; a ti te toca, Sancho, si quieres, de vengar el agravio hecho a tu rucio, que yo te ayudaré desde aquí con voces y saludables consejos.
—No hay para qué tomar venganza de nadie, señor —respondió Sancho—; porque no es de buenos cristianos vengarse de los agravios; y más, que yo concertaré con mi pollino que deje la suya a mi voluntad y albedrío, que es la de vivir en paz todo el tiempo que el cielo me diere de vida.
—Bien —dijo Don Quijote—, pues ésa es tu determinación, buen Sancho, cuerdo Sancho, cristiano Sancho, honrado Sancho, dejemos a estos fantasmas a su sola suerte y volvamos a la busca de mejores y más dignas aventuras; que por lo que veo en esta tierra, no podremos dejar de hallar en ella un sinfín de maravillosas.
Él dio media vuelta al instante, Sancho acudió a apoderarse de su rucio, la Muerte y su escuadrón volador volvieron a su carro y prosiguieron su viaje, y así tuvo feliz fin la terrible aventura del carro de la Muerte, gracias al consejo que Sancho dio a su amo; el cual tuvo, al día siguiente, una nueva aventura, de no menor emocionante interés que la pasada, con un enamorado caballero andante.