Donde se prosigue la instrucción que dio don Quijote a Sancho acerca del desencanto de Dulcinea, con otros acontecimientos admirables.
Vieron avanzar hacia ellos, al son de esta música agradable, lo que llaman un carro triunfal, tirado por seis mulas grises con gualdrapas de lino blanco, sobre cada una de las cuales iba montado un penitente, vestido también de blanco, con un gran cirio de cera encendido en la mano.
El carro era dos o, tal vez, tres veces mayor que los anteriores, y al frente y a los lados iban doce penitentes más, todos blancos como la nieve y todos con cirios encendidos, espectáculo capaz de causar tanto asombro como espanto; y en un trono elevado estaba sentada una ninfa ataviada con multitud de velos de tejido de plata con un bordado de innumerables lentejuelas de oro que brillaban por todas partes, haciéndola parecer, si no ricamente, al menos con brillantez ataviada.
Tenía el rostro cubierto con un fino y transparente cendal, cuya textura no impedía distinguir las bellas facciones de una doncella, mientras que las numerosas luces permitían juzgar su belleza y su edad, que parecía no ser inferior a diecisiete años ni haber llegado aún a los veinte.
Junto a ella iba una figura con una ropa talar, como la llaman, que le llegaba a los pies, mientras la cabeza estaba cubierta con un velo negro. Pero en cuanto el carro estuvo frente al duque, a la duquesa y a Don Quijote, cesó la música de las clarines, y luego la de los laudes y arpas que iban en el carro, y la figura de la ropa se levantó y, apartándola y quitándose el velo del rostro, descubrió a sus ojos la forma de la misma Muerte, descarnada y hedionda, a cuya vista Don Quijote se sintió inquieto, Sancho atemorizado y los duques mostraron cierta trepidación.
Puesta en pie, esta viva muerte, con voz somnolienta y lengua apenas despierta, recitó lo siguiente:
Yo soy aquel Merlín que, según dicen las leyendas, por padre tuvo al diablo, y la mentira ha ido cobrando fe con el paso del tiempo. Príncipe de la magia, monarca y tesorero del saber zoroástrico, con ojo celoso contemplo los esfuerzos de esta época por ocultar las hazañas galantes de los valientes caballeros andantes, que son y siempre han sido caros a mi corazón. Los encantadores y magos y su grey
son por lo común duros de corazón; no así yo, pues el mío es tierno, blando, compasivo, y su delicia es hacer el bien a todos. Hasta las oscuras cavernas del sombrío Dite, donde, trazando líneas y caracteres místicos, mora ahora mi alma, llegó hasta mí la queja cargada de dolor de ella, la bella, la sin par Dulcinea del Toboso. Yo supe de su encanto y de su suerte, de gran señora transformada en aldeana, y, movido a compasión, primero pasé las hojas de innumerables volúmenes de mi arte diabólico, y luego, en este torvo y espeluznante esqueleto encerrándome a mí mismo, hasta aquí he venido para mostrar dónde se halla el remedio adecuado que dé alivio en tan póstumo caso. ¡Oh tú, gloria y flor nata de cuantos visten
el acero adamantino! ¡Oh luz refulgente, oh faro, estrella polar, senda y guía de cuantos, desdeñando el sueño y el perezoso blando lecho, abrazan la penosa vida de las armas sangrientas! ¡A ti, gran héroe que toda alabanza trasciende, lucero de La Mancha y estrella de Iberia, don Quijote, tan sabio como valiente, a ti te digo— que, para que la sin par Dulcinea del Toboso recupere su forma prístina y su hermosura, es menester que tu escudero Sancho, sobre sus propias nalgas recias al cielo desnudas, tres mil y trescientos azotes se aseste, y que le piquen, escuezan y duelan bien. Así lo han decretado los autores de su cuita. Y a esto, hidalgos, es a lo que he venido.
—¡Por todo lo bueno —exclamó a esto Sancho—, que antes me daré tres puñaladas con un puñal que tres, por no decir tres mil, azotes! ¡El diablo lleve tal modo de desencantar! No sé qué tiene que ver las nalgas mías con los encantamientos. ¡Voto a Dios que si el señor Merlín no halla otro modo de desencantar a la señora Dulcinea del Toboso, que se vaya ella encantada a la sepultura!
—Pues yo te he de tomar, don Payaso relleno de ajos —dijo don Quixote—, y te he de atar a un árbol, desnudo como tu madre te parió, y te he de dar, no digo yo tres mil y trescientos, sino seis mil y seiscientos azotes, y tan bien sobados, que no los quites a los tres mil y trescientos tirones; no me repliques palabra, que te tengo de sacar el alma.
Al oír esto, Merlín dijo: —Eso no puede ser, porque los azotes que el buen Sancho ha de recibir han de ser de su propia voluntad y no por fuerza, y cuando él bien quisere, pues no se le ha puesto término señalado; pero permíteles que, si quiere redimir algo de la pena de esta tanda, a trueque de la mitad de los azotes, sean dados por mano ajena, aunque sea algo pesada.
—Ni una mano, ni la mía ni la de nadie, grave ni gravable, ha de tocarme —dijo Sancho—. ¿Por ventura parí yo a la señora Dulcinea del Toboso, para que mis posaderas paguen los pecados de sus ojos? Mi señor, por cierto, que es parte suya —pues la llama siempre «vida mía», «alma mía» y «sostén y arrimo»—, bien puede y debe azotarse por ella y tomar a su cargo todo el trabajo de su encantamiento. ¿Pero azotarme yo? ¡Abernuncio!
En cuanto Sancho hubo acabado de hablar, la ninfa de plata que estaba al lado del fantasma de Merlín se puso en pie y, quitándose el fino velo del rostro, dejó ver uno que a todos les pareció algo más que extremadamente hermoso; y con una desenvoltura varonil, y con una voz no muy de dama, dirigiéndose a Sancho directamente, le dijo:
«¡Oh escuadrón malandrín —digo, escudero penco—, alma de cántaro, corazón de alcornoque, con entrañas de pedernal y guijas! Si a ti, ladrón descomedido, te mandaran que te arrojases desde una alta torre abajo; si a ti, enemigo del género humano, te pidieran que te tragases una docena de sapos, dos de lagartijas y tres de culebras; si te quisieran matar a tu mujer y a tus hijos con alfanje tajante y homicida, no fuera mucho que mostrases terquedad y melindre. Pero hacer alarde por tres mil y trescientos azotes, que los lleva cualquier pobrecillo de coro todos los meses, es mover a admiración, asombro y espanto de las entrañas piadosas de todos cuantos lo escucharen, y de cuantos lo vinieren a saber en los tiempos venideros. Vuelve, ¡oh miserable y duro animal!, vuelve, digo, esos temerosos ojos de mochuelo a estos míseros míos, que se igualan a relucientes estrellas, y los verás derramar arroyos e hilos, y hacer surcos, carreras y sendas por los hermosos campos de mis mejillas. Muévate, bellaco y mal acondicionado monstruo, ver mi florida juventud —que aún está en su adolescencia, pues no paso de los diecinueve años— marchitarse y consumirse debajo de la corteza de una grosera labradora; y si ahora no parezco con aquella forma, es por gracia particular que aquí el señor Merlín me ha concedido, al solo fin de que mi hermosura te ablande; porque las lágrimas de la hermosura afligida vuelven las rocas en algodón y los tigres en corderos. Dale a esa piel tuya, gran animal indómito, despierta tu perezoso vigor, que no te incita sino a comer y comer, y pon en libertad la tersura de mis carnes, la hidalguía de mi condición y la hermosura de mi rostro. Y si por mí no te quieres inclinar ni venir a razón, hazlo por el de ese pobre caballero que tienes a tu lado; tu amo quiero decir, que veo que se le tiene ahora mismo el alma atravesada en la garganta, a no diez dedos de los labios, y no espera otra cosa que tu inflexible o blanda respuesta para salírsele por la boca o volvérsele a entrar por el estómago».
Oyendo esto don Quijote se tentó la garganta, y volviéndose al duque, le dijo: —A Dios gracias, señor, que dice verdad Dulcinea, y que tengo el alma aquí en la garganta como la nuez de una ballesta.
—¿Qué decís a esto, Sancho? —dijo la duquesa.
—Digo, señora —replicó Sancho—, lo que otra vez dije: que de los azotes, abernuncio.
—«Abrenuncio», debes decir, Sancho, y no como tú dices —dijo el duque.
—Déjeme en paz, alteza —dijo Sancho—, que no estoy yo ahora para mirar en cortapisas ni en letras más ni menos; porque estos azotes que me han de dar, o me he de dar, me tienen tan desatinado, que no sé lo que me digo ni lo que me hago. Y quisiera saber de esta señora, mi señora Dulcinea del Toboso, dónde aprendió este modo que tiene de pedir favores.
Viene a pedirme que me talle las carnes a azotes, y llámame alma de cántaro y bellacazo mal encendido, con una retahíla de nombres denodados que se los lleve el diablo. ¿Por ventura es de bronce mi carne, o se me da a mí que esté encantada o descantada? ¿Trae ella acaso algún costal de camisas limpias, pañuelos y zaragüelles —aunque no uso dellos— para acariciarme?
No, sino echarme rejos y más rejos, sabiendo el refrán que corre por aquí, que dice: «Asno con oro sube ligero por el monte», y «dádivas quebrantan peñas», y «a Dios rogando y con el mazo dando», y más vale un «toma» que dos «te daré».
Y luego mi amo, que debiera acicalarme y alisarme para hacerme blando como lana y algodón cardado, dice que si me coge me ha de atar desnudo a un árbol y duplicarme la cuenta de los azotes; y debieran de mirar esta gente piadosa que no solamente es escudero, sino gobernador el que piden que se azote, ¡como si fuera beber con cerezas!
Aprendan, mal fuego los queme, a pedir y a rogar y a mirarse las baras, que no siempre son unos los tiempos, ni están los hombres de un bueno. Yo estoy agora que me salgo de los sastres de dolor por ver roto mi gabán, y ¡vienen a pedirme que me castigue de mi voluntad, teniendo tan poco gusto dello como de hacerme cacique!
—Pues bien, el caso es, amigo Sancho —dijo el duque—, que si no os volvéis más blando que un higo paso, no habéis de coger el gobierno.
Bonita cosa sería enviar yo a mis isleños un gobernador cruel y de entrañas empedernidas, que no se doble a las lágrimas de las doncellas afligidas ni a los ruegos de sabios, graves y antiguos encantadores y sabios.
En fin, Sancho, o habéis de azotaros por vuestra mano, o han de azotaros, o no habéis de ser gobernador.
—Señor —dijo Sancho—, ¿no se me darán dos días de plazo para considerar lo que mejor me conviene?
—No, por cierto que no —dijo Merlín—; aquí, en este instante y en este lugar, se ha de concluir este negocio: o Dulcinea vuelve a la cueva de Montesinos y a su primer ser de aldeana, o en esta misma figura será llevada a los campos elíseos, donde estará esperando hasta que el número de los azotes esté cumplido.
—¡Pues bien, Sancho! —dijo la duquesa—, muestre ánimo y agradecimiento por el pan de su amo don Quijote que se ha comido; todos estamos obligados a servirle y complacerle por su benévola condición y alta caballería. Consienta en estos azotes, hijo mío; al diablo con el diablo, y deje el miedo para los cobardes, que «corazón fuerte quebranta mala ventura», como usted muy bien sabe.
A esto respondió Sancho con una salida de tono que, dirigiéndose a Merlín, le hizo: —Vuesa merced me diga, señor Merlín: cuando el diablo correo llegó, dio a mi amo un recado de parte del señor Montesinos, encargándole que le aguardase aquí, porque venía a tratar de cómo la señora Doña Dulcinea del Toboso había de ser desencantada; pero hasta ahora no hemos visto a Montesinos ni cosa que se le parezca.
A lo cual respondió Merlín: —El diablo, Sancho, es un bobo y un gran bellaco; yo le envié a buscar a vuestro amo, pero no con recado de Montesinos, sino mío, porque Montesinos está en su cueva esperando, o por mejor decir, aguardando su desencanto, que aún le falta la cola por desollar; si él os debe algo, o tenéis que negociar algo con él, yo os le traeré y le pondré donde quisieredes; pero por ahora determinad de consentir en esta penitencia, y creedme que os hará mucho al bien, así del alma como del cuerpo: del alma, por la caridad con que la haréis; del cuerpo, porque tengo para mí que sois de compleja sanguínea, y no os hará mal sacar un poco de sangre.
—Médicos hay en el mundo a montones; aun los encantadores son médicos —dijo Sancho—; pero, pues todos me dicen lo mesmo —aunque yo no lo veo—, digo que quiero darme los tres mil y trescientos azotes, con condición que me los tengo de dar cuando quisiere, sin que se tasen días ni tiempo; y yo procuraré salir de deuda lo más ayna que pudiere, porque goce el mundo la hermosura de la señora Dulcinea del Toboso, pues se parece que, contra lo que yo pensaba, es hermosa.
Ha de ser también condición que no he de estar obligado a sacar sangre con el látigo, y que si acaso dieren conmigo algunos azotes de moscas, que se me han de contar.
Ítem, que si yo errare en la cuenta, el señor Merlín, pues lo sabe todo, ha de llevar la cuenta, y avisarme de los que me faltan o me sobran.
—No habrá necesidad de avisarte de ninguna de más —dijo Merlín—, porque, en llegando al número cumplido, luego y en aquel mismo instante quedará la señora Dulcinea deshechizada, y vendrá, agradecida, a buscar al val Regino Sancho, y a dalle gracias, y aun a premiarle la buena obra. Así que no hay que tener pena por los azotes de más ni de menos, que el cielo no permita que yo quite a nadie ni un pelo de la ropa.
—Pues bien, en las manos de Dios sea —dijo Sancho—; en este duro caso en que me hallo, me río de todo; digo que acepto la penitencia bajo las condiciones establecidas.
Apenas pronunció Sancho estas últimas palabras, la música de las clarines resonó de nuevo, y otra vez dispararon una gran cantidad de mosquetes, y Don Quijote se colgó del cuello de Sancho besándole una y otra vez la frente y las mejillas. La duquesa y el duque manifestaron la mayor satisfacción, el carro comenzó a ponerse en marcha y, al pasar, la hermosa Dulcinea hizo una reverencia al duque y a la duquesa, y una profunda inclinación a Sancho.
Y ya la hermosa y sonriente aurora venía pisando los talones; las flores del campo, revividas, levantaban las cabezas, y las cristalinas aguas de los arroyos, murmurando sobre las guijas blancas y pardas, se apresuraban a pagar su tributo a los esperados ríos; la alegre tierra, el cielo sereno, el fresco viento, la clara luz, cada uno por sí y todos juntos, mostraban que el día que venía pisando los skirts de la mañana había de ser apacible y claro.
El duque y la duquesa, contentos de su caza y de haber salido tan sagaz y dichosamente con su intención, se volvieron a su castillo, con deliberación de pasar adelante en su burla, pues no se les hacía de veras cosa que más gusto les diese.