en su interior se eleva hasta cierto punto; por lo tanto, debe instalarse en ella algún dispositivo que dé al vapor una salida libre antes de que se alcance dicho punto. Un dispositivo de este tipo se denomina válvula de seguridad. Por lo general, se descarga a menos de la mitad de la presión máxima que la caldera ha demostrado por experiencia ser capaz de soportar.
En principio, la válvula de seguridad designa un orificio cerrado por un tapón de ajuste preciso, el cual es presionado contra su asiento en la parte superior de la caldera por medio de una palanca con peso, o por un muelle. Tan pronto como la presión del vapor sobre la cara del tapón supera la fuerza contraria del peso o del muelle, el tapón se levanta y el vapor escapa hasta que se restablece el equilibrio de las fuerzas opuestas.
En las máquinas fijas se emplea comúnmente una válvula de seguridad de palanca (Fig. 11). El punto de escape se puede variar desplazando el peso a lo largo del brazo para proporcionarle mayor o menor palanca. En las calderas de locomotoras y marinas, donde hay que contar con sacudidas y movimientos, los pesos se reemplazan por resortes, ajustados a una cierta tensión y asegurados para que no puedan ser manipulados.
Las calderas se prueban llenándolas casi por completo y (1) calentando el agua, la cual se dilata ligeramente, pero con gran presión; (2) introduciendo agua adicional a la fuerza mediante una bomba potente. En cualquiera de los casos, una rotura no vendría acompañada de una explosión, ya que el agua es muy poco elástica.
Los días en que un ingeniero podía