"Altneuland" relata la historia de un judío que visita Palestina en 1898 y regresa de nuevo en 1923, momento en el que encuentra la Tierra Prometida desarrollada bajo la influencia judía. Su territorio se extiende al este y al oeste del Jordán.
La tierra muerta de 1898 está ahora plenamente viva. Sus verdaderos creadores fueron los ingenieros de irrigación. La tecnología había dado una nueva forma al trabajo, se había creado un nuevo sistema social y económico que se describe como «mutualista», una enorme cooperativa, una forma intermedia entre el individualismo y el colectivismo.
Haifa se había convertido en una ciudad cosmopolita. Alrededor de la Ciudad Santa de Jerusalén, habían surgido modernos suburbios, bulevares arbolados y parques, institutos de enseñanza, lugares de entretenimiento, mercados: «una ciudad cosmopolita con el espíritu del siglo veinte».
En esta nueva tierra, los árabes conviven en amistad con los judíos.
"Altneuland" no produjo el efecto que Herzl había esperado. Dentro del movimiento sionista hizo más mal que bien. Muchos de los amigos de Herzl se sintieron decepcionados de que la novela tuviera tan poco del espíritu judío. Ignoraba el renacimiento hebreo. La novela suscitó las más duras críticas por parte de Ajad Haam.
Mientras Herzl estaba sumido en la acción política, visitando capitales europeas, manteniendo correspondencia con personalidades cuyo interés en el sionismo había despertado, y presentando informes al Congreso Sionista o al Comité de Acción, enfrentándose a menudo a situaciones críticas en su lucha con los partidos sionistas en crecimiento, la Organización Sionista se estaba convirtiendo gradualmente en una institución aceptada en la vida judía.
Era la caja de resonancia internacional para el debate de la cuestión judía.