El sentimiento del «deber», de la obligación personal (para retomar el hilo de nuestra investigación), ha tenido, como vimos, su origen en la relación personal más antigua y originaria que existe, la relación entre comprador y vendedor, acreedor y deudor: aquí fue donde el individuo se enfrentó al individuo y el individuo se midió con el individuo. No se ha encontrado aún un grado de civilización tan bajo que no manifieste algún vestigio de esta relación.
Hacer precios, tasar valores, ponderar equivalencias, intercambiar—todo esto ocupó de tal modo los pensamientos primordiales del hombre que, en cierto sentido, constituyó el pensar mismo: fue aquí donde se ejercitó la forma más antigua de sagacidad, fue aquí, en este ámbito, donde acaso podamos rastrear el primer comienzo del orgullo del hombre, de su sentimiento de superioridad frente a los otros animales. Tal vez nuestra palabra «Mensch» (manas) todavía exprese precisamente algo de este orgullo de sí: el hombre se designaba a sí mismo como el ser que mide valores, que valora y mide, como el animal «tasador» por excelencia.
La compraventa, junto con sus concomitantes psicológicos, es más antigua que los orígenes de cualquier forma de organización y unión social: es más bien a partir de la forma más rudimentaria de derecho individual como la conciencia incipiente del intercambio, el comercio, la deuda, el derecho, la obligación, la compensación fue transferida por primera vez a los complejos sociales más rudos y elementales (en su relación con complejos similares), el hábito de comparar la fuerza con la fuerza, junto con el de medir, el de calcular.
Su ojo se hallaba ahora enfocado en esta perspectiva; y con esa pesada consecuencia característica del pensamiento antiguo, el cual, aunque puesto en marcha con dificultad, avanza no obstante de manera inflexible a lo largo de la línea en la que ha comenzado, el hombre llegó pronto a la gran generalización: «todo tiene su precio, todo puede ser pagado», el más antiguo y más ingenuo canon moral de la justicia, el comienzo de toda «bondad», de toda «equidad», de toda «buena voluntad», de toda «objetividad» en el mundo.
La justicia en esta fase inicial es la buena voluntad entre personas de poder aproximadamente igual para llegar a un acuerdo mutuo, para volver a un entendimiento por medio de un arreglo, y respecto a los menos poderosos, obligarles a ponerse de acuerdo entre ellos para un arreglo.