A medida que se hace más poderosa, la comunidad tiende a tomarse las ofensas del individuo con menor gravedad, puesto que ahora se consideran mucho menos revolucionarias y peligrosas para la existencia colectiva: el malhechor deja de ser proscrito y marginado, la ira común ya no puede desatar contra él su antigua licencia; por el contrario, desde ese mismo momento es contra esta ira, y en particular contra la ira de los directamente agraviados, que el malhechor es cuidadosamente amparado y protegido por la comunidad.
A medida que, de hecho, se desarrolla el derecho penal, los siguientes rasgos se van marcando con mayor claridad: el compromiso con la ira de los directamente afectados por la fechoría; el consiguiente esfuerzo por localizar el asunto y prevenir una mayor propagación —o incluso general— de la perturbación; los intentos de encontrar equivalentes y zanjar todo el asunto (compositio); sobre todo, la voluntad, que se manifiesta con creciente definición, de tratar cada delito como en cierto modo susceptible de ser saldado y, por consiguiente, al menos hasta cierto punto, de aislar al infractor de su acto.
A medida que aumentan el poder y la autoconciencia de una comunidad, se atenúa proporcionalmente la ley penal; a la inversa, todo debilitamiento y puesta en peligro de la comunidad revive las formas más duras de dicha ley.
El acreedor se ha vuelto siempre más humano proporcionalmente a medida que se ha vuelto más rico; finalmente, la cantidad de perjuicio que puede soportar sin sufrir realmente se convierte en el criterio de su riqueza.
Es posible concebir una sociedad bendecida con una conciencia tan grande de su propio poder como para permitirse el lujo más aristocrático de dejar que sus malhechores salgan impunes.—”¿Qué me importan mis parásitos?“, podría decir la sociedad. “¡Que vivan y florezcan! Soy lo suficientemente fuerte para ello”.—La justicia que comenzó con la máxima “Todo puede pagarse, todo debe pagarse” termina por consentir la huida de aquellos que no pueden pagar para escapar—termina, como toda buena cosa sobre la tierra, destruyéndose a sí misma—. ¡La autodestrucción de la justicia! Conocemos el hermoso nombre que se da a sí misma: ¡Gracia! Permanece, como es obvio, como el privilegio de los más fuertes, y mejor aún, su superley.