Medido siempre por el rasero de la antigüedad (antigüedad que, por lo demás, se da en todas las épocas o vuelve a ser posible en ellas), la comunidad mantiene con sus miembros esa importante y radical relación del acreedor con sus «deudores».
El hombre vive en comunidad, el hombre disfruta de las ventajas de una comunidad (¡y qué ventajas!, hoy en día las subestimamos a veces), el hombre vive protegido, amparado, en paz y confianza, seguro frente a ciertas ofensas y enemistades a las que está expuesto el hombre de fuera de la comunidad, el hombre «carente de paz» —un alemán comprende el sentido originario de «Elend» (êlend)—, seguro porque ha contraído prendas y obligaciones con la comunidad precisamente respecto a estas ofensas y enemistades.
¿Qué pasa cuando esto no es así? La comunidad, el acreedor defraudado, se hará pagar a sí misma como bien pueda, de eso se puede estar seguro. En este caso, la cuestión del daño directo causado por el infractor es totalmente subsidiaria: al margen de esto, el criminal es ante todo un quebrantador, un quebrantador de la palabra y del pacto con el conjunto, en lo que respecta a todas las ventajas y comodidades de la vida comunitaria en la que hasta entonces había participado. El criminal es un «deudor» que no solo no devuelve los adelantos y las ventajas que se le han concedido, sino que además se propone atacar a su acreedor: en consecuencia, en el futuro no solo se ve privado, como es justo, de todas estas ventajas y comodidades, sino que además se le recuerda la importancia de tales ventajas.
La cólera del acreedor ofendido, de la comunidad, lo devuelve a ese estado salvaje y proscrito del que antes estaba protegido: la comunidad lo repudia, y ahora toda clase de enemistad puede descargarse en él. El castigo es en esta etapa de la civilización simplemente la copia, la mímica, del trato normal hacia el enemigo odiado, desdeñado y conquistado, a quien no solo se priva de todo derecho y protección, sino de toda clemencia; de modo que tenemos la ley marcial y el festival triunfal del vae victis ! en toda su despiadada crueldad. Esto demuestra por qué la guerra misma (incluido el culto sacrificial de la guerra) ha producido todas las formas bajo las cuales el castigo se ha manifestado en la historia.