mecanismo de «tambor y caracol» se comprenderá a partir de la Fig. 201. El muelle real es una larga cinta de acero fijada por un extremo a un árbol (el nombre que da el relojero al eje o husillo), alrededor del cual está enrollada apretadamente. El árbol y el muelle se introducen en el tambor. Se impide que el árbol gire mediante un trinquete, B, y una uña, por lo que el muelle, en su esfuerzo por desenroscarse, hace girar el tambor.
Una cuerda de tripa de gato (o una cadena muy fina) está conectada por un extremo a la circunferencia del tambor, y enrollada a su alrededor, estando el otro extremo fijado al extremo más ancho del caracol, el cual se une a la rueda motriz del reloj de bolsillo o de pared mediante la intervención de un trinquete y su uña (no mostrados).
Para dar cuerda al muelle, el caracol se hace girar hacia atrás por medio de una llave aplicada en el extremo cuadrado A del árbol del caracol, y esto arrastra la cuerda desde el tambor hacia el caracol.
La fuerza del muelle hace girar el caracol tirando de la cuerda que hay en él, espira a espira, y acciona así el tren de engranajes. Pero mientras el muelle real, al estar completamente armado, hace girar el caracol desenrollando la cuerda desde la parte más pequeña del caracol, obtiene la ventaja de un radio mayor a medida que su energía disminuye.
El caracol todavía se utiliza en cronómetros marinos, en algunos relojes que tienen muelle real y péndulo, y ocasionalmente en relojes de bolsillo o pulsera. En estos últimos se ha vuelto innecesario