El derrocamiento del enemigo es el fin en la guerra; la destrucción de las fuerzas militares hostiles, el medio tanto en el ataque como en la defensa.
Mediante la destrucción de la fuerza militar del enemigo, la defensa es conducida hacia la ofensiva, y la ofensiva es conducida por ella hacia la conquista de territorio.
El territorio es, por lo tanto, el objeto del ataque; pero este no necesita ser un país entero, puede limitarse a una parte, a una provincia, a una franja de tierra, a una fortaleza. Todas estas cosas pueden tener un valor sustancial por su importancia política, al negociar la paz, ya sea que se retengan o se intercambien.
El objeto del ataque estratégico es, por lo tanto, concebible en un número infinito de gradaciones, desde la conquista de todo el país hasta la de algún lugar insignificante. Tan pronto como este objeto se alcanza y el ataque cesa, comienza la defensa. Podemos, por consiguiente, representarnos el ataque estratégico como una unidad claramente delimitada.
Pero no es así si consideramos el asunto prácticamente, es decir, de acuerdo con los fenómenos reales. En la práctica, los momentos del ataque, esto es, sus miras y medidas, se deslizan a menudo con la misma imperceptibilidad hacia la defensa que los planes de la defensa hacia la ofensiva.
Raras veces, o al menos no siempre, un general establece positivamente para sí mismo lo que va a conquistar; lo deja dependiente del curso de los acontecimientos. Su ataque lo conduce con frecuencia más allá de lo que había previsto; tras un descanso mayor o menor, a menudo obtiene fuerzas renovadas, sin que estemos obligados a hacer de esto dos actos completamente diferentes; en otras ocasiones se ve detenido antes de lo esperado, sin abandonar por ello sus intenciones ni pasar a una defensa real.
Vemos, por consiguiente, que si la defensa exitosa puede transformarse imperceptiblemente en la ofensiva, por otra parte, un ataque puede, del mismo modo, transformarse en defensa. Estas gradaciones deben tenerse presentes para evitar hacer una aplicación errónea de lo que tenemos que decir sobre el ataque en general.