Acabamos de ver cómo se espera que la seguridad del ejército dependa del efecto que una vanguardia y unos cuerpos de flanco producen sobre un enemigo que avanza.
Tales cuerpos deben considerarse siempre como muy débiles siempre que los imaginemos en conflicto con el cuerpo principal del enemigo, y por ello se requiere un modo particular de emplearlos, para que puedan cumplir el propósito para el que están destinados, sin incurrir en el riesgo de la grave pérdida que es de temer a causa de esta desproporción en la fuerza.
El objeto de un cuerpo de esta descripción es observar al enemigo y retrasar su marcha.
Para el primero de estos fines un cuerpo menor nunca sería suficiente, en parte porque sería más fácilmente repelido, en parte porque sus medios de observación, es decir, sus ojos, no podrían alcanzar tan lejos.
Pero la observación debe llevarse a un alto grado; hay que hacer que el enemigo desarrolle toda su fuerza ante dicho cuerpo, y revelar con ello hasta cierto punto, no solo su fuerza, sino también sus planes.
Para esto su mera presencia bastaría, y solo sería necesario esperar a ver las medidas con las que el enemigo procura hacerla retroceder, y entonces comenzar su retirada de inmediato.
Pero además, también debe retrasar el avance del enemigo, y eso implica
resistencia real.
Ahora bien, ¿cómo podemos concebir esta espera hasta el último momento, así como esta resistencia, sin que tal cuerpo se encuentre en constante peligro de sufrir graves pérdidas?
Principalmente de este modo: que al propio enemigo le precede una vanguardia y, por tanto, no avanza de golpe con todo el peso envolvente y abrumador de la totalidad de sus fuerzas. Ahora bien, si esta vanguardia es también desde el principio superior a nuestro cuerpo avanzado, como lógicamente podemos suponer que se pretende que sea, y si el cuerpo principal del enemigo se halla asimismo más cerca de su vanguardia de lo que nosotros estamos de la nuestra, y si dicho cuerpo principal, estando ya en marcha, acude pronto al lugar para apoyar el ataque de su vanguardia con todas sus fuerzas, aun así este primer acto —en el que nuestro cuerpo avanzado tiene que medirse con la vanguardia del enemigo, es decir, con una fuerza que no excede en mucho a la suya— garantiza de inmediato una cierta ganancia de tiempo y permite así observar los movimientos del adversario durante algún tiempo sin poner en peligro nuestra propia retirada.
Pero incluso una cierta cantidad de resistencia que tal cuerpo pueda ofrecer en una posición adecuada no va acompañada de una desventaja tal como podríamos anticipar en otros casos debido a la desproporción en la fuerza de las fuerzas combatientes.
El principal peligro en un combate con un enemigo superior consiste siempre en la posibilidad de ser flanqueados y colocados en una situación crítica al envolver el enemigo nuestra posición; pero en el caso al que dirigimos ahora nuestra atención, un riesgo de esta naturaleza es mucho menor, debido a que el enemigo que avanza nunca sabe exactamente cuán cerca puede estar el apoyo del cuerpo principal del ejército de su propio oponente, lo cual puede colocar a su columna de vanguardia entre dos fuegos.
La consecuencia es que el enemigo, al avanzar, mantiene las cabezas de sus columnas individuales lo más alineadas posible, y solo comienza muy cautelosamente a intentar flanquear uno u otro ala después de haber reconectado —o mejor dicho, reconocido— nuestra posición de manera suficiente. Mientras el enemigo tantea y se desplaza con cautela, el cuerpo que hemos adelantado tiene tiempo de replegarse antes de correr un peligro grave.
En cuanto a la duración de la resistencia que un cuerpo de esta naturaleza debe oponer al ataque frontal, o al comienzo de cualquier movimiento envolvente, esta depende principalmente de la naturaleza del terreno y de la proximidad de los apoyos del enemigo.
Si esta resistencia se prolonga más allá de su medida natural, ya sea por falta de buen juicio o porque sea necesario un sacrificio para dar al cuerpo principal el tiempo que requiere, la consecuencia ha de ser siempre una pérdida muy considerable.
Solo en rarísimas ocasiones, y más especialmente cuando algún obstáculo local es favorable, la resistencia ofrecida en tal combate puede ser de importancia, y la duración de la pequeña batalla de un cuerpo de esa naturaleza apenas bastaría por sí sola para ganar el tiempo requerido; ese tiempo se gana en realidad de un triple modo, inherente a la naturaleza de las cosas, a saber:
- Por el avance más prudente y, en consecuencia, más lento del enemigo.
- Por la duración de la resistencia real ofrecida.
- Por el retiro en sí.
Esta retirada debe hacerse tan lentamente como sea compatible con la seguridad. Si el país ofrece buenas posiciones, deben aprovecharse, ya que eso obliga al enemigo a organizar nuevos ataques y planes para movimientos envolventes, y por ese medio se gana más tiempo. Quizás en una nueva posición se pueda librar incluso de nuevo un combate real.
Vemos que la oposición al avance del enemigo mediante la lucha real y la retirada están completamente combinadas entre sí, y que la brevedad de la duración de los combates debe compensarse con su frecuente repetición.
Esta es la clase de resistencia que debe ofrecer un cuerpo avanzado. El grado de efecto depende principalmente de la fuerza del cuerpo y de la configuración del país; en segundo lugar, de la longitud del camino que el cuerpo deba recorrer y del apoyo que reciba.
Un cuerpo pequeño, aun cuando las fuerzas en ambos lados sean iguales, nunca puede presentar tanta resistencia como un cuerpo considerable; pues cuanto mayores son las masas, más tiempo requieren para completar su acción, sea cual fuere la clase de esta.
En un país montañoso, la marcha por sí misma es más lenta, la resistencia en las distintas posiciones más prolongada y acompañada de menor peligro, y a cada paso se pueden encontrar posiciones favorables.
A medida que aumenta la distancia a la que se avanza un cuerpo de ejército, mayor será la longitud de su retirada y, por tanto, también la ganancia absoluta de tiempo mediante su resistencia; pero como dicho cuerpo, por su posición, tiene en sí mismo menor capacidad de resistencia y es más difícil de reforzar, su retirada debe efectuarse con una rapidez proporcionalmente mayor que si estuviera más cerca del cuerpo principal y tuviera una distancia más corta que recorrer.
El apoyo y los medios de reunión de que dispone un cuerpo avanzado deben influir naturalmente en la duración de la resistencia, ya que todo el tiempo que la prudencia exige para la seguridad de la retirada se resta de la resistencia y, por consiguiente, disminuye su magnitud.
Existe una diferencia notable en el tiempo ganado por la resistencia de un cuerpo avanzado cuando el enemigo hace su primera aparición pasada la mitad del día; en tal caso, la duración de la noche es un tiempo adicional que se gana, ya que el avance rara vez continúa durante la noche.
Así fue como, en 1815, en la corta distancia de Charleroi a Ligny, de no más de dos millas,(*) el primer cuerpo prusiano al mando del general Ziethen, de unos 30.000 hombres, frente a Buonaparte al frente de 120.000, pudo ganar veinticuatro horas para el ejército prusiano que entonces se encontraba concentrando.
El primer ataque se realizó contra el general Ziethen hacia las nueve de la mañana del 15 de junio, y la batalla de Ligny no comenzó hasta alrededor de las dos de la tarde del día 16. El general Ziethen sufrió, es cierto, una pérdida muy considerable, que ascendió a cinco o seis mil hombres entre muertos, heridos o prisioneros.
Si nos atenemos a la experiencia, los resultados son los siguientes, los cuales pueden servir de base en cualquier cálculo de esta índole.
Una división de diez o doce hombres, con su correspondiente proporción de caballería, a una marcha de un día de tres o cuatro millas por delante en un país ordinario, no especialmente fuerte, podrá detener al enemigo (incluido el tiempo empleado en la retirada) aproximadamente una mitad más de tiempo del que de otro modo necesitaría para marchar por el mismo terreno; pero si la división está a solo una milla por delante, entonces el enemigo debería ser detenido entre dos y tres veces más del tiempo que de otro modo tardaría en la marcha.
Por consiguiente, suponiendo que la distancia sea una marcha de cuatro miles, para la cual por lo general se requieren diez horas, entonces, desde el momento en que el enemigo aparezca con fuerzas considerables frente al cuerpo avanzado, podemos calcular que transcurrirán quince horas antes de que se encuentre en condiciones de atacar a nuestro cuerpo principal.
Por otra parte, si la guardia avanzada está apostada a tan solo una milla de distancia, el tiempo que transcurrirá antes de que nuestro ejército pueda ser atacado será superior a tres o cuatro horas, y bien puede llegar al doble, pues el enemigo aún necesita exactamente el mismo tiempo para madurar sus primeras medidas contra nuestra guardia avanzada, y la resistencia ofrecida por dicha guardia en su posición original será mayor de lo que sería en una posición más adelantada.
La consecuencia es que, en el primero de estos supuestos casos, el enemigo no puede fácilmente atacar a nuestro cuerpo principal el mismo día en que hace retroceder al cuerpo avanzado, y esto coincide exactamente con los resultados de la experiencia.
Aun en el segundo caso, el enemigo debe lograr desalojar a nuestra guardia avanzada de su posición en la primera mitad del día para disponer del tiempo necesario para una acción general.
A medida que la noche viene en nuestra ayuda en el primero de estos supuestos casos, vemos cuánto tiempo puede ganarse mediante una guardia avanzada desplegada más al frente.
Con respecto a los cuerpos situados en los costados o flancos, cuyo objeto ya hemos explicado antes, el modo de acción está relacionado en la mayoría de los casos, en mayor o menor medida, con circunstancias que pertenecen al ámbito de la aplicación inmediata.
La manera más sencilla es considerarlos como guardias avanzadas colocadas en los costados, las cuales, al mismo tiempo que se proyectan algo hacia adelante, se retiran en dirección oblicua hacia el ejército.
Como estos cuerpos no se encuentran inmediatamente en el frente del ejército, y no pueden ser apoyados con tanta facilidad como una vanguardia regular, estarían, por lo tanto, expuestos a un mayor peligro si no fuera porque el poder ofensivo del enemigo en la mayoría de los casos es algo menor en los extremos exteriores de su línea, y en el peor de los casos dichos cuerpos disponen de suficiente espacio para ceder sin exponer al ejército tan directamente al peligro como lo haría una vanguardia volante en su rápida retirada.
El medio más habitual y mejor para apoyar a un cuerpo avanzado es un contingente considerable de caballería; por esta razón, cuando sea necesario debido a la distancia a la que se encuentre avanzado dicho cuerpo, la caballería de reserva se sitúa entre el grueso principal y el cuerpo avanzado.
La conclusión que debe extraerse de las reflexiones precedentes es que un cuerpo avanzado efectúa más por su presencia que por sus esfuerzos, menos por los combates en los que se empeña que por la posibilidad de aquellos en los que podría empeñarse: que nunca debe intentar detener los movimientos del enemigo, sino servir únicamente como un péndulo para moderarlos y regularlos, de modo que puedan convertirse en materia de cálculo.