Antiguamente, y hasta la época de los grandes ejércitos permanentes, las fortalezas, es decir, los castillos y las ciudades fortificadas, se construían únicamente para la defensa y protección de los habitantes.
El barón, si se veía acosado por todas partes, se refugiaba en su castillo para ganar tiempo y aguardar un momento más favorable; y las ciudades procuraban, mediante sus murallas, alejar la huracanada tempestad de la guerra.
Este fin, el más sencillo y natural de las fortalezas, no siguió siendo el único; la relación que tal plaza adquiría con respecto a todo el país y a las tropas que operaban aquí y allá en el territorio pronto otorgó a estos puntos fortificados una importancia mayor, un significado que se dejaba sentir más allá de sus murallas y contribuía de manera esencial a la conquista o a la ocupación del país, al éxito o al fracaso de toda la contienda, y de este modo se convirtieron incluso en un medio para hacer de la guerra un conjunto más conectado.
Así, las fortalezas adquirieron aquel significado estratégico que durante un tiempo fue considerado tan importante que dictaba los rasgos principales de los planes de campaña, los cuales se orientaban más a la toma de una o varias fortalezas que a la destrucción del ejército enemigo en el campo de batalla.
Los hombres volvieron la vista hacia la causa de la importancia de estos lugares, es decir, la conexión entre un punto fortificado, el país y los ejércitos; y pensaron entonces que no podían ser lo bastante minuciosos ni demasiado filosóficos al elegir los puntos que debían fortificarse. En estos objetivos abstractos casi se perdió de vista el propósito original, y al fin se llegó a la idea de fortalezas sin ciudades ni habitantes.
Por otra parte, han pasado los tiempos en que el mero hecho de cercar un lugar con murallas, sin preparación militar alguna, podía mantenerlo a salvo durante una inundación de guerra que arrasara todo el país.
Tal posibilidad se debía en parte a la antigua división de las naciones en pequeños Estados, y en parte al carácter periódico de las incursiones entonces en uso, que tenían una duración fija y muy limitada, casi acorde con las estaciones, ya que las fuerzas feudales se apresuraban a volver a casa o la paga de los condotieros solía agotarse regularmente.
Dado que los grandes ejércitos permanentes, con poderosos trenes de artillería, siegan la resistencia de murallas o baluartes como si de una máquina se tratara, ni las ciudades ni otras pequeñas corporaciones tienen ya la menor inclinación a arriesgar todos sus recursos solo para ser tomadas unas pocas semanas o meses más tarde, y tratados entonces tanto peor.
Menos aún puede ser de interés para un ejército fragmentarse en guarniciones para un conjunto de plazas fuertes, que tal vez retrasen por un tiempo el avance del enemigo, pero que al final habrán de rendirse. Debemos conservar siempre suficientes fuerzas, además de las guarniciones, para igualar al enemigo en campo abierto, a menos que podamos contar con la llegada de un aliado que auxilie nuestras plazas fuertes y libere a nuestro ejército.
En consecuencia, el número de fortalezas se ha reducido considerablemente, lo que a su vez ha llevado a abandonar la idea de proteger directamente a la población y los bienes de las ciudades mediante fortificaciones, promoviendo en su lugar la concepción de las fortalezas como una protección indirecta para el país, al que aseguran mediante su importancia estratégica como nudos que sostienen la red estratégica.
Tal ha sido el curso de las ideas, no solo en los libros sino también en la experiencia real, al mismo tiempo que, como suele suceder, se ha alargado mucho más en los libros.
Natural como era esta tendencia de las cosas, aun así estas ideas se llevaron a un extremo, y meras ocurrencias y caprichos desplazaron el núcleo sólido de una necesidad natural y urgente.
Examinaremos estas necesidades sencillas e importantes cuando enumeremos en conjunto los objetos y las condiciones de las fortalezas; avanzaremos así de lo simple a lo más complicado, y en el capítulo siguiente veremos lo que de ello se deduce en cuanto a la determinación de la posición y el número de las fortalezas.
La eficacia de una fortaleza se compone claramente de dos elementos diferentes, el pasivo y el activo. Por el primero resguarda la plaza, y todo lo que ella contiene; por el otro posee cierta influencia sobre el país adyacente, incluso más allá del alcance de sus cañones.
Este elemento activo consiste en los ataques que la guarnición puede emprender contra todo enemigo que se acerque a una cierta distancia.
Cuanto mayor sea la guarnición, tanto más fuertes numéricamente serán los destacamentos que puedan emplearse en tales expediciones, y cuanto más fuertes sean dichos destacamentos, más amplio será, por regla general, el radio de sus operaciones; de lo cual se deduce que la esfera de influencia activa de una gran fortaleza no solo es mayor en intensidad, sino también más extensa que la de una pequeña.
Pero el elemento activo en sí es, a su vez, en cierta medida, de dos clases, consistiendo concretamente en empresas de la guarnición propiamente dicha y en empresas que otros cuerpos de tropas, grandes y pequeños, que no pertenecen a la guarnición pero actúan en cooperación con ella, puedan llevar a cabo.
Por ejemplo, cuerpos que de manera independiente serían demasiado débiles para hacer frente al enemigo, pueden, gracias al amparo que, en caso de necesidad, les brindan los muros de una fortaleza, mantenerse en el país y dominarlo hasta cierto punto.
Las empresas que la guarnición de una fortaleza puede arriesgarse a emprender son siempre algo limitadas. Aun en el caso de plazas grandes y guarniciones fuertes, los cuerpos de tropas que pueden emplearse en tales operaciones son por lo general insignificantes en comparación con las fuerzas en campaña, y su radio de acción medio rara vez supera un par de jornadas de marcha.
Si la fortaleza es pequeña, los destacamentos que puede enviar son completamente insignificantes y el radio de su actividad se limitará por lo general a los pueblos más cercanos.
Pero los cuerpos que no pertenecen a la guarnición y, por lo tanto, no tienen la necesidad de regresar a la plaza, gozan de mucha más libertad en sus movimientos y, por medio de ellos, si las demás circunstancias son favorables, la zona de acción externa de una fortaleza puede ampliarse inmensamente. Por consiguiente, si hablamos de la influencia activa de las fortalezas en términos generales, debemos tener siempre muy presente este aspecto de las mismas.
Pero hasta el elemento activo más pequeño de la guarnición más débil sigue siendo esencial para los diferentes objetivos que las fortalezas están destinadas a cumplir, pues, estrictamente hablando, ni siquiera la más pasiva de todas las funciones de una fortaleza (la defensa contra el ataque) puede concebirse sin esa intervención activa.
Al mismo tiempo es evidente que entre los diferentes propósitos que una fortaleza puede tener que cumplir en general, o en este o aquel momento, el elemento pasivo será más necesario en un momento dado, y el activo en otro.
El papel que una fortaleza debe desempeñar puede ser perfectamente simple, y la acción de la plaza será en tal caso hasta cierto punto directa; puede ser parcialmente complicada, y entonces la acción se vuelve más o menos indirecta.
Examinaremos estos temas por separado, comenzando por el primero; pero desde el principio debemos advertir que una fortaleza puede estar destinada a cumplir varios de estos propósitos, quizás todos ellos, ya sea a la vez o, al menos, en diferentes etapas de la guerra.
Afirmamos, por tanto, que las fortalezas son grandes y muy importantes apoyos de la defensa.
- Como depósitos seguros de provisiones de todas clases.
El atacante, durante su agresión, mantiene a su ejército día a día; el defensor, por lo general, debe haber hecho preparativos mucho antes, por lo que no necesita extraer provisiones exclusivamente del distrito que ocupa y que sin duda desea ahorrar. Los almacenes son, por tanto, una gran necesidad para él.
Las provisiones de todo tipo que posee el agredido están en su retaguardia a medida que avanza y, por consiguiente, están exentas de los peligros del teatro de la guerra, mientras que las del defensor se encuentran expuestas a ellos. Si estas provisiones de toda clase no están en lugares fortificados, el resultado es un efecto sumamente perjudicial para las operaciones en el campo, y con frecuencia se hacen necesarias las posiciones más extensas y forzosas para cubrir los depósitos o las fuentes de suministro.
Un ejército a la defensiva sin fortalezas tiene cien puntos vulnerables; es un cuerpo sin armadura.
- Como protección de las ciudades grandes y ricas. Este propósito está estrechamente emparentado con el primero, pues las ciudades grandes y ricas, especialmente las comerciales, son los depósitos naturales de un ejército; como tales, su posesión o pérdida afecta directamente al ejército. Además de esto, siempre vale la pena conservar esta porción de la riqueza nacional, en parte debido a los recursos que proporcionan directamente, en parte porque, en las negociaciones de paz, una plaza importante constituye en sí misma un peso valioso que se echa en la balanza.
Este uso de las fortalezas ha sido demasiado poco considerado en los tiempos modernos, y sin embargo es uno de los más naturales, y uno que tiene un efecto de lo más poderoso, y es el menos propenso a errores.
Si hubiera un país en el que no solo todas las grandes y ricas ciudades, sino también todos los lugares poblados estuvieran fortificados y defendidos por los habitantes y la gente perteneciente a los distritos adyacentes, entonces por ese medio la expedición de la operación militar se vería tan reducida, y el pueblo atacado pesaría con una parte tan grande de todo su peso en la balanza, que tanto el talento como la fuerza de voluntad del general enemigo se reducirían a la nada.
Mencionamos esta aplicación ideal de la fortificación a un país solo para hacer justicia a lo que acabamos de suponer que es el uso adecuado de las fortalezas, y para que la importancia de la protección directa que brindan no se pase por alto ni por un momento; pero en cualquier otro aspecto esta idea no volverá a interrumpir nuestras consideraciones, pues entre el número total de fortalezas siempre debe haber algunas que estén más fuertemente fortificadas que otras, para servir como los verdaderos soportes del ejército activo.
Los propósitos especificados en 1 y 2 apenas exigen otra cosa que la acción pasiva de las fortalezas.
- Como barreras reales, cierran los caminos, y en la mayoría de los casos los ríos, sobre los cuales se encuentran.
No es tan fácil como se suele suponer encontrar un camino lateral practicable que rebase una fortaleza, pues este rodeo debe hacerse, no solo fuera del alcance de los cañones de la plaza, sino también con un desvío mayor o menor para evitar las salidas de la guarnición.
Si el terreno es lo más mínimo difícil, a menudo hay retrasos relacionados con la más ligera desviación del camino que pueden causar la pérdida de la marcha de todo un día y, si el camino es muy transitado, pueden llegar a ser de gran importancia.
Cómo pueden influir en las empresas mediante la clausura de la navegación de un río es algo evidente en sí mismo.
- Como puntos d’appui tácticos.
Como el diámetro de la zona cubierta por el fuego de fortificaciones incluso de una clase muy inferior es por lo general de varias leguas, las fortalezas pueden considerarse siempre como los mejores puntos d’appui para los flancos de una posición.
Un lago de varias millas de largo es ciertamente un apoyo excelente para el ala de un ejército y, sin embargo, una fortaleza de tamaño moderado es mejor. El flanco no necesita apoyarse firmemente en ella, ya que el asaltante, por causa de su retirada, no se lanzaría entre nuestro flanco y dicho obstáculo.
- Como estación (o etapa). Si las fortalezas se encuentran en la línea de comunicaciones de la defensa, como por lo general ocurre, sirven como lugares de parada para todo lo que transita por estas líneas, tanto en sentido ascendente como descendente. El principal peligro para las líneas de comunicaciones proviene de bandas irregulares, cuya acción tiene siempre la naturaleza de un golpe de mano. Si un valioso convoy, ante la aproximación de semejante cometa, puede alcanzar una fortaleza apresurando la marcha o desviándose con rapidez, se salva, y puede aguardar allí hasta que el peligro haya pasado. Además, todas las tropas que marchan hacia el ejército o regresan de él, tras detenerse aquí durante unos pocos días, se hallan en mejores condiciones para apresurar el resto de la marcha, siendo el día de alto precisamente el de mayor peligro. De este modo, una fortaleza situada a mitad de camino en una línea de comunicaciones de 30 millas acorta la línea, en cierto modo, a la mitad.
- Como lugares de refugio para cuerpos débiles o derrotados.
Bajo los cañones de una fortaleza de tamaño moderado, cualquier cuerpo está a salvo de los golpes del enemigo, incluso si no se ha preparado expresamente para ellos un campamento atrincherado. Sin duda, tal cuerpo debe renunciar a su retirada posterior si espera demasiado; pero esto no es un gran sacrificio en los casos en que una retirada posterior solo terminaría en la destrucción completa.
En muchos casos, una fortaleza puede asegurar unos días de alto sin que la retirada llegue a detenerse por completo. Para los heridos leves y los fugitivos que preceden a un ejército derrotado, es especialmente idónea como lugar de refugio, donde pueden esperar para reunirse con su cuerpo de ejército.
Si Magdeburgo hubiera estado en la línea directa de la retirada prusiana en 1806, y si esa línea no se hubiera perdido ya en Auerstadt, el ejército habría podido detenerse fácilmente durante tres o cuatro días cerca de esa gran fortaleza, y haberse reagrupado y reorganizado. Pero aun tal como fueron las cosas, sirvió como punto de reunión para los restos del cuerpo de Hohenlohe, que allí recuperaron por primera vez la apariencia de un ejército.
Solo mediante la experiencia real en la guerra misma se puede comprender adecuadamente la influencia benéfica de las fortalezas cercanas en tiempos desastrosos.
Contienen pólvora y armas, forraje y pan, dan refugio a los enfermos, seguridad a los sanos y recuperación del juicio a los aterrorizados.
Son como un mesón en el desierto.
En los últimos cuatro propósitos citados es evidente que se requiere en mayor medida la intervención activa de las fortalezas.
- Como un escudo real contra la agresión del enemigo.
Las fortalezas que el defensor deja en su frente rompen el flujo del ataque del enemigo como bloques de hielo. El enemigo debe al menos invertirlas, y para ello requiere, si las guarniciones son valientes y emprendedoras, tal vez el doble de su fuerza. Pero, además, estas guarniciones pueden consistir y la mayoría de las veces consisten en parte en tropas que, aunque aptas para el servicio de guarnición, no son aptas para el campo —milicias medio entrenadas, inválidos, convalecientes, ciudadanos armados, landsturm, etc. Por lo tanto, el enemigo en tal caso se ve debilitado tal vez cuatro veces más que nosotros.
Este debilitamiento desproporcionado del poder del enemigo es la primera y más importante, pero no la única, ventaja que ofrece una fortaleza asediada mediante su resistencia.
Desde el momento en que el enemigo cruza nuestra línea de fortalezas, todos sus movimientos se vuelven mucho más limitados; está restringido en sus líneas de retirada y debe atender constantemente a la cobertura directa de los sitios que emprende.
Aquí, por lo tanto, las fortalezas cooperan con el acto defensivo de la manera más extensa y decisiva, y de todos los objetivos que pueden tener, este puede considerarse como el más importante.
Si este uso de las fortalezas —lejos de verse repetirse regularmente— ocurre comparativamente raras veces en la historia militar, la causa debe buscarse en el carácter de la mayoría de las guerras, siendo este medio en cierto modo demasiado decisivo y demasiado cabalmente eficaz para ellas, cuya explicación dejamos para más adelante.
En este uso de las fortalezas, lo que se requiere de ellas es principalmente su poder ofensivo, o al menos es mediante este que se produce principalmente su acción eficaz. Si una fortaleza no fuera para un agresor más que un punto que él no pudiera ocupar, podría ser un obstáculo para él, pero no hasta el punto de obligarle a ponerle sitio. Pero como no puede dejar a seis, ocho o diez mil hombres haciendo lo que les plazca en su retaguardia, se ve obligado a invertir la plaza con una fuerza suficiente, y si desea que esta inversión no siga empleando un destacamento tan grande, debe convertir la inversión en un asedio y tomar la plaza. Desde el momento en que comienza el asedio, entra entonces en acción principalmente la eficacia pasiva de la fortaleza.
Todos los destinos de las fortalezas que hemos estado considerando hasta ahora se cumplen de una manera simple y principalmente directa. Por otra parte, en los dos objetos siguientes el método de acción es más complicado.
- Como protección de acantonamientos prolongados. Que una fortaleza de tamaño moderado cierre el acceso a los acantonamientos situados a su espalda en una anchura de tres o cuatro millas es un resultado simple de su existencia; pero cómo llega un lugar semejante a tener el honor de cubrir una línea de acantonamientos de quince o veinte millas de longitud, de la que a menudo se habla en la historia militar como de un hecho —eso requiere una investigación en la medida en que haya tenido lugar realmente y una refutación en la medida en que pueda ser una mera ilusión.
Los siguientes puntos se ofrecen a la consideración:—
(1.) Que el lugar en sí mismo bloquea uno de los caminos principales, y en realidad abarca una anchura de tres o cuatro millas de territorio.
(2.) Que puede considerarse como un puesto avanzado excepcionalmente fuerte, o que ofrece una observación más completa del país, a lo que hay que añadir facilidades en cuanto a información secreta a través de las relaciones ordinarias de la vida civil que existen entre una gran ciudad y los distritos adyacentes.
Es natural que en un lugar de seis, ocho o diez mil habitantes, uno pueda enterarse mejor de lo que sucede en los alrededores que en una mera aldea, el acuartelamiento de un puesto avanzado ordinario.
(3.) Que cuerpos más pequeños se apoyen en ella, deriven de ella protección y seguridad, y de vez en cuando puedan avanzar hacia el enemigo, ya sea para traer información o, en caso de que este intente rodear la fortaleza, para emprender alguna acción contra su retaguardia; que, por lo tanto, aunque una fortaleza no pueda abandonar su sitio, aún puede tener la eficacia de un cuerpo avanzado (Libro Quinto, octavo Capítulo).
(4.) Que el defensor, tras reunir su cuerpo de ejército, puede adoptar su posición en un punto situado directamente detrás de esta fortaleza, a la cual el atacante no puede llegar sin quedar expuesto al peligro de la fortaleza en su retaguardia.
Sin duda, todo ataque a una línea de acantonamientos como tal debe entenderse en el sentido de una sorpresa, o mejor dicho, aquí solo hablamos de ese tipo de ataque; ahora bien, es evidente por sí mismo que un ataque por sorpresa logra su efecto en un espacio de tiempo mucho menor que un ataque regular a un teatro de operaciones.
Por tanto, aunque en este último caso una fortaleza que deba dejarse atrás necesite ser investida y mantenida a raya, dicha inversión no será tan indispensable en el caso de un mero ataque repentino a los acantonamientos, y por lo tanto, en la misma proporción, la fortaleza constituirá un obstáculo menor para el ataque a los acantonamientos.
Eso es muy cierto; asimismo, los acantonamientos situados a una distancia de entre seis y ocho millas de la fortaleza no pueden ser protegidos directamente por esta; pero el objetivo de un ataque tan repentino no consiste únicamente en el ataque a unos pocos alojamientos.
Hasta que lleguemos al libro sobre el ataque no podremos describir pormenorizadamente el verdadero objetivo de semejante ataque repentino y lo que de él puede esperarse; pero baste decir por ahora que sus principales resultados se obtienen, no mediante el ataque real a algunos cuarteles aislados, sino por la serie de combates que el agresor impone a cuerpos aislados que no se encuentran en debida forma, y más empeñados en apresurarse hacia ciertos puntos que en combatir.
Pero este ataque y persecución se realizarán siempre en una dirección más o menos hacia el centro de los acantonamientos enemigos y, por consiguiente, una fortaleza importante situada ante dicho centro constituirá sin duda un impedimento muy grande para el ataque.
Si reflexionamos sobre estos cuatro puntos en el conjunto de sus efectos, vemos que una importante fortaleza, de un modo directo e indirecto, ciertamente proporciona cierta seguridad a una extensión de acantonamientos mucho mayor de lo que pensaríamos a primera vista.
«Cierta seguridad», decimos, pues todas estas acciones indirectas no hacen imposible el avance del enemigo; solo lo hacen más difícil y de mayor consideración; por consiguiente, menos probable y menos peligroso para la defensiva.
Pero eso es también todo lo que se requería, y todo lo que debe entenderse en este caso bajo el término cobertura. La verdadera seguridad directa debe lograrse por medio de puestos avanzados y de la disposición de los propios acantonamientos.
Hay, por tanto, cierta verdad en atribuir a una gran fortaleza la capacidad de cubrir una gran extensión de acantonamientos situados a su retaguardia; pero tampoco se puede negar que a menudo en los planes de campañas reales, y aún más a menudo en las obras históricas, nos encontramos con expresiones vagas y vacías, o con puntos de vista ilusorios en relación con este asunto.
Pues si dicha cobertura solo se materializa mediante la cooperación de varias circunstancias, si además solo produce una disminución del peligro, podemos ver fácilmente que, en casos particulares, a través de circunstancias especiales, sobre todo mediante la audacia del enemigo, toda esta cobertura puede resultar ser una ilusión y, por lo tanto, en la guerra real no debemos conformarnos con dar por sentado a la ligera la eficacia de tal o cual fortaleza, sino que debemos examinar y estudiar cuidadosamente cada caso concreto por sus propios méritos.
- Como cobertura de una provincia no ocupada.
Si durante la guerra una provincia no está ocupada en absoluto, o solo lo está por una fuerza insuficiente, y al mismo tiempo está expuesta en mayor o menor grado a las incursiones de columnas volantes, entonces una fortaleza, a menos que sea demasiado insignificante en tamaño, puede considerarse como una cobertura, o, si lo preferimos, como una seguridad para esta provincia.
Como seguridad puede considerarse en todo caso, pues un enemigo no puede convertirse en amo de la provincia hasta que la haya tomado, y eso nos da tiempo para apresurarnos a su defensa. Pero la cobertura real ciertamente solo puede suponerse muy indirecta, o como no perteneciente propiamente a ella.
Es decir, la fortaleza mediante su oposición activa solo puede frenar en cierta medida las incursiones de las bandas hostiles. Si esta oposición se limita meramente a lo que la guarnición puede efectuar, el resultado debe ser verdaderamente escaso, pues las guarniciones de tales plazas suelen ser débiles y habitualmente constan solo de infantería, y esta no de la mejor calidad. La idea cobra un poco más de realidad si pequeñas columnas se mantienes en comunicación con la plaza, haciendo de ella su base y lugar de retirada en caso de necesidad.
- Como centro de un armamento general de la nación. Los víveres, las armas y las municiones nunca pueden suministrarse de manera regular en una guerra popular; por otro lado, está en la propia naturaleza de tal guerra hacer lo mejor que podamos; de ese modo se abren mil pequeñas fuentes que proporcionan medios de resistencia que de otro modo habrían permanecido inútiles; y es fácil ver que una fortaleza fuerte y espaciosa, como un gran depósito de estas cosas, bien puede conferir a toda la defensa más fuerza e intensidad, más cohesión y mayores resultados.
Además, una fortaleza es un lugar de refugio para los heridos, la sede de los funcionarios civiles, la tesorería, el punto de reunión para las grandes empresas, etcétera, etcétera; por último, un núcleo de resistencia que, durante el sitio, coloca a la fuerza del enemigo en una condición que facilita y favorece los ataques de las milicias nacionales que actúan conjuntamente.
- Para la defensa de ríos y montañas.
En ninguna parte puede una fortaleza responder a tantos propósitos, asumir tantos papeles, como cuando está situada sobre un gran río. Asegura el paso en cualquier momento en ese punto, e impide el del enemigo en varias millas a cada lado, domina el uso del río con fines comerciales, recibe a todos los barcos dentro de sus murallas, bloquea puentes y caminos, y ayuda a la defensa indirecta del río, es decir, la defensa mediante una posición en el lado del enemigo. Es evidente que, por su influencia de tantas maneras, facilita en gran medida la defensa del río y puede considerarse como una parte esencial de esa defensa.
Las fortalezas en las montañas son importantes de manera similar. Allí forman los nudos de sistemas enteros de caminos, que tienen su comienzo y fin en ese punto; dominan así todo el país que es atravesado por estos caminos, y pueden ser consideradas como los verdaderos contrafuertes de todo el sistema defensivo.