La estratagema implica una intención oculta y, por tanto, se opone al proceder franco, del mismo modo que el ingenio se opone a la prueba directa. No tiene, por consiguiente, nada en común con los medios de persuasión, de interés propio o de la fuerza, pero sí mucho que ver con el engaño, porque este también oculta su objetivo.
Es en sí misma un engaño una vez llevada a cabo, pero aun así difiere de lo que comúnmente se llama engaño en el aspecto de que no hay una ruptura directa de la palabra dada. El engañador por estratagema deja que sea la propia persona a la que engaña quien cometa los errores de entendimiento que, al confluir al fin en un solo resultado, cambian de pronto la naturaleza de las cosas ante sus ojos.
Podemos decir, por tanto, que así como el ingenio es un juego de manos con ideas y conceptos, la estratagema es un juego de manos con acciones.
A primera vista parece como si la Estrategia no hubiera derivado impropiamente su nombre de la estratagema; y que, con todos los cambios reales y aparentes que todo el carácter de la Guerra ha experimentado desde la época de los griegos, este término aún apunta a su verdadera naturaleza.
Si dejamos al ámbito de la táctica la ejecución misma del golpe, la batalla misma, y consideramos la estrategia como el arte de utilizar este medio con habilidad, entonces, además de las fuerzas del carácter —como la ardiente ambición que siempre presiona como un resorte, una voluntad fuerte que apenas se dobla, etc., etc.—, no parece haber ninguna cualidad subjetiva tan adecuada para guiar e inspirar la actividad estratégica como la estratagema.
La tendencia general a la sorpresa, tratada en el capítulo anterior, apunta a esta conclusión, pues existe un grado de estratagema, por pequeño que sea, que se encuentra en la base de todo intento de sorpresa.
Pero por mucho que sintamos el deseo de ver a los actores de la Guerra superarse mutuamente en actividad oculta, presteza y estratagema, aun así debemos admitir que estas prendas se manifiestan bien poco en la historia, y raras veces han podido abrirse paso hasta la superficie de entre la masa de relaciones y circunstancias.
La explicación de esto es obvia, y es casi idéntica al tema del capítulo precedente.
La estrategia no conoce otra actividad que la de regular el combate con las medidas que a él se refieren. No se ocupa, como la vida ordinaria, de transacciones que consisten meramente en palabras —es decir, en expresiones, declaraciones, etc.—. Pero estas, que son muy poco costosas, son principalmente los medios con los que el astuto engaña a aquellos sobre quienes ejerce su arte.
Aquello que hay en la guerra semejante a esto —planes y órdenes dados meramente como simulacros, falsos informes enviados a propósito al enemigo— es por lo general de tan escaso efecto en el campo estratégico que solo se recurre a ello en casos particulares que se presentan por sí mismos y que, por lo tanto, no puede considerarse como una acción espontánea que emane del líder.
Pero tales medidas como llevar a cabo los preparativos para una batalla, hasta el punto de engañar al enemigo, exigen un gasto considerable de tiempo y energía; por supuesto, cuanto mayor sea la impresión que se quiera causar, mayor será el gasto en estos aspectos.
Y como por lo general esto no se concede para tal fin, muy pocas de las llamadas demostraciones en estrategia logran el objetivo para el que fueron concebidas.
De hecho, es peligroso destacar grandes fuerzas durante mucho tiempo meramente para una estratagema, porque siempre existe el riesgo de que se haga en vano, y entonces esas fuerzas serán necesarias en el punto decisivo.
El actor principal en la guerra es siempre plenamente consciente de esta sobria verdad, y por tanto no tiene deseo alguno de andar con juegos de agilidad. La amarga seriedad de la necesidad penetra de forma tan directa en la acción que no hay lugar para ese juego. En una palabra, las piezas en el tablero de ajedrez estratégico carecen de esa movilidad que es el elemento de la estratagema y la sutileza.
La conclusión que sacamos es que una mirada correcta y penetrante es una cualidad más necesaria y más útil para un general que la astucia, aunque esta tampoco hace daño si no existe a expensas de las cualidades necesarias del corazón, lo cual ocurre con demasiada frecuencia.
Pero cuanto más débiles se vuelven las fuerzas bajo el mando de la Estrategia, tanto más se adaptan a la estratagema; de modo que para los totalmente débiles y pequeños, para quienes ninguna prudencia ni sagacidad bastan ya en el punto donde todo arte parece abandonarle, la estratagema se ofrece como último recurso.
Cuanto más desamparada es su situación, cuanto más presiona todo hacia un único y desesperado golpe, con mayor presteza acude la estratagema en auxilio de su audacia. Libres de todo cálculo ulterior, exentas de toda preocupación por el porvenir, la audacia y la estratagema se intensifican mutuamente y concentran así en un solo punto un destello infinitesimal de esperanza en un rayo único, que asimismo puede servir para encender una llama.