Ahora todavía nos quedan por considerar las inundaciones. Como medios defensivos y también como fenómenos del mundo natural, indudablemente guardan el mayor parecido con los cenagales.
No son comunes, ciertamente; tal vez Holanda sea el único país de Europa donde constituyen un fenómeno que hace que merezcan atención en relación con nuestro objetivo; pero ese mismo país, debido a las notables campañas de 1672 y 1787, así como a su importante relación en sí misma tanto con Francia como con Alemania, nos obliga a dedicar cierta consideración a este asunto.
El carácter de estas inundaciones holandesas difiere de los pantanos ordinarios y de las tierras bajas húmedas e intransitables en los siguientes aspectos:
- El suelo en sí es seco y consiste ya sea en praderas secas o en campos cultivados.
- Para fines de riego o de drenaje, una serie de zanjas pequeñas de mayor o menor profundidad y anchura cruzan el país de tal manera que se pueden ver corriendo en líneas en direcciones paralelas.
- Canales más grandes, cercados por diques y destinados a la irrigación, el drenaje y el tránsito de embarcaciones, atraviesan el país en todas las direcciones posibles y son de tal tamaño que solo pueden cruzarse por puentes.
- El nivel del suelo en todo el distrito sujeto a inundaciones se encuentra perceptiblemente por debajo del nivel del mar y, por consiguiente, por debajo del de los canales.
- La consecuencia de esto es que, mediante el corte de los diques, el cierre y la apertura de las esclusas, todo el país puede inundarse, de modo que no quedan caminos secos excepto en la parte superior de los diques, estando todos los demás completamente bajo el agua o, al menos, tan empapados que dejan de ser aptos para su uso.
Ahora bien, incluso si la inundación tiene solo de tres a cuatro pies de profundidad, de modo que tal vez se pueda vadear a través de ella en distancias cortas, aun eso se hace imposible debido a las acequias más pequeñas mencionadas en el punto n.º 2, que no son visibles.
Solo allí donde estas acequias tienen una dirección correspondiente, de modo que podamos movernos entre dos de ellas sin cruzar ninguna, la inundación no constituye en la práctica un obstáculo absoluto para toda comunicación. Es fácil comprender que esta excepción a la obstrucción general solo puede darse en distancias cortas y, por tanto, solo puede utilizarse con fines tácticos de carácter totalmente especial.
De todo esto deducimos
- Que los medios de desplazamiento del atacante se limitan a un número más o menos pequeño de líneas practicables, que discurren por diques muy estrechos y por lo general tienen una zanja húmeda a la derecha y a la izquierda, por lo que forman desfiladeros muy largos.
- Que cualquier preparación defensiva en tal presa puede fortalecerse fácilmente hasta tal punto que se vuelva inexpugnable.
- Pero que, debido a que la defensa se encuentra tan acorralada, debe limitarse a la resistencia más pasiva con respecto a cada punto aislado y, en consecuencia, debe buscar su seguridad enteramente en la resistencia pasiva.
- Que en un país semejante no se trata de un sistema de una sola línea defensiva, que cierre el país como una simple barrera, sino que, así como en todas direcciones existe el mismo obstáculo para el movimiento y se puede encontrar la misma seguridad para los flancos, se pueden formar incesantemente nuevos puestos y, de este modo, cualquier porción de la primera línea defensiva, si se pierde, puede ser reemplazada por una nueva pieza. Podemos decir que el número de combinaciones aquí, como las de un tablero de ajedrez, es infinito.
- Pero mientras que esta condición general de un país solo es concebible junto con la suposición de un alto grado de cultura y una población densa, se deduce por sí mismo que el número de desfiladeros, y por tanto el número de puestos requeridos para su defensa, debe ser muy grande en comparación con otras disposiciones estratégicas; de lo cual a su vez tenemos, como consecuencia, que dicha línea defensiva no debe ser larga.
La principal línea de defensa en Holanda va desde Naarden en el Zuiderzee (la mayor parte del camino por detrás del Vecht), hasta Gorcum en el Waal, es decir, propiamente hasta el Biesbosch, siendo su extensión de unas ocho millas. Para la defensa de esta línea se empleó una fuerza de 25.000 a 30.000 hombres en 1672, y de nuevo en 1787. Si pudiéramos contar con certeza con una resistencia invencible, los resultados serían ciertamente muy grandes, al menos para las provincias de Holanda situadas detrás de esa línea.
En 1672 la línea resistió en realidad a fuerzas muy superiores dirigidas por grandes generales, primero Condé, y después Luxemburgo, que tenían bajo su mando de 40.000 a 50.000 hombres, y aun así no quisieron atacar, prefiriendo esperar al invierno, el cual no resultó lo suficientemente riguroso.
Por otra parte, la resistencia que se opuso en esta primera línea en 1787 equivalió a nada, e incluso la que se hizo en una segunda línea mucho más corta, entre el Zuiderzee y el lago de Haarlem, aunque algo más eficaz, fue vencida por el duque de Brunswick en un día, mediante una disposición táctica muy hábil bien adaptada a la localidad, y ello a pesar de que la fuerza prusiana verdaderamente empeñada en el ataque era poco o nada superior en número a las tropas que guardaban las líneas.
El diferente resultado en ambos casos debe atribuirse a la diferencia en el mando supremo.
En el año 1672, los holandeses fueron sorprendidos por Luis XIV mientras todo se hallaba en pie de paz, en el cual, como es bien sabido, reinaba un espíritu militar muy escaso en lo que respecta a las fuerzas terrestres.
Por esta razón, la mayor parte de las fortalezas carecían de toda clase de material y equipo, estaban guarnecidas únicamente por débiles destacamentos de tropas mercenarias y eran defendidas por gobernadores que eran o bien incapaces nativos, o bien extranjeros traidores.
Así, todas las fortalezas de Brandeburgo en el Rin, guarnecidas por holandeses, así como todas sus propias plazas situadas al este de la línea de defensa antes descrita, a excepción de Groninga, cayeron muy pronto en manos de los franceses y, en su mayor parte, sin ninguna defensa real.
Y en la conquista de este gran número de plazas consistieron los principales esfuerzos del ejército francés, de 150.000 hombres, por aquel entonces.
Pero cuando, tras el asesinato de los hermanos De Witt, en agosto de 1672, el príncipe de Orange se puso al frente de los asuntos, aportando unidad a las medidas para la defensa nacional, aún hubo tiempo de cerrar la línea defensiva antes mencionada, y todas las medidas adoptadas entonces armonizaron tan bien entre sí que ni Condé ni Luxemburgo, que mandaban los ejércitos franceses dejados en Holanda tras la marcha de los dos ejércitos bajo el mando de Turena y de Luis en persona, se atrevieron a intentar nada contra los puestos aislados.
En el año 1787 todo era diferente. No era la República de siete provincias unidas, sino tan solo la provincia de Holanda la que tenía que resistir la invasión.
La conquista de todas las fortalezas, que había sido el objeto principal en 1672, no era por tanto la cuestión; la defensa se limitó de inmediato a la línea que hemos descrito. Pero el atacante esta vez, en lugar de 150.000 hombres, tenía solo 25.000, y no era ningún soberano poderoso de un gran país vecino de Holanda, sino el general subordinado de un príncipe lejano, que él mismo no era en absoluto independiente en muchos aspectos.
El pueblo en Holanda, como el de cualquier otro lugar en aquella época, estaba dividido en dos partidos, pero el espíritu republicano en Holanda era decididamente predominante, y al mismo tiempo había alcanzado incluso una especie de excitación entusiasta. Bajo estas circunstancias, la resistencia en el año 1787 debería haber asegurado al menos resultados tan grandes como la de 1672.
Pero había una diferencia importante, a saber, que en el año 1787 faltaba por completo la unidad de mando. Lo que en 1672 se había dejado a la sabia, hábil y enérgica dirección del Príncipe de Orange, fue confiado a una llamada Comisión de Defensa en 1787, la cual, aunque incluía entre sus miembros a hombres enérgicos, no se encontraba en condiciones de infundir en su labor la unidad de medidas requerida, ni de inspirar a otros la confianza que se necesitaba para evitar que todo el instrumento resultara imperfecto e ineficaz en su uso.
Nos hemos detenido un momento en este ejemplo, con el fin de dar mayor claridad a la concepción de esta medida defensiva y, al mismo tiempo, mostrar la diferencia en los efectos producidos, según predomine mayor o menor unidad y coherencia en la dirección del conjunto.
Aunque la organización y el método de defensa de una línea defensiva de este tipo son temas tácticos, sin embargo, en relación con este último —que es el más cercano y emparentado con la estrategia—, no podemos dejar de hacer una observación que la campaña de 1787 nos ofrece.
Pensamos, en efecto, que por muy pasiva que de manera natural deba ser la defensa en cada punto de una línea de este género, no es imposible una acción ofensiva desde algún punto determinado de la misma, y puede no dejar de ser productiva de buenos resultados si el enemigo, como ocurrió en 1787, no es decididamente muy superior.
Pues aunque tal ataque deba ejecutarse por medio de diques y, por esa razón, no pueda ciertamente gozar de la ventaja de una gran libertad de movimiento ni de una gran fuerza de impulso, sin embargo, le es imposible al bando ofensivo ocupar todos los diques y caminos que no necesita para sus propios fines; y, por lo tanto, la defensiva, con su mejor conocimiento del terreno y hallándose en posesión de los puntos fuertes, debería ser capaz, a través de algunos de los diques desocupados, de efectuar un verdadero ataque de flanco contra las columnas del asaltante o de cortarlas de sus fuentes de suministro.
Si ahora, por otra parte, reflexionamos por un momento en la posición coartada en la que se encuentra el asaltante, en cuán más dependiente es de sus comunicaciones que en casi cualquier otro caso concebible, bien podemos imaginar que cada salida por parte del bando defensor que posea la más remota posibilidad de éxito ha de ser desde luego de gran eficacia a modo de demostración.
Dudamos mucho de que el prudente y cauto duque de Brunswick se hubiese arriesgado a aproximarse a Ámsterdam si los holandeses tan solo hubiesen realizado semejante demostración, desde Utrecht por ejemplo.