El ataque y la defensa de un convoy constituyen un tema de la táctica: no tendríamos, por tanto, nada que decir sobre el asunto aquí si no fuera necesario, en primer lugar, demostrar en general, hasta cierto punto, la posibilidad de la cosa, lo cual solo puede hacerse a partir de motivos y relaciones estratégicas.
Habríamos tenido que hablar de ello a este respecto anteriormente al tratar de la defensa, de no haber sido por el hecho de que lo poco que puede decirse al respecto se adapta fácilmente tanto al ataque como a la defensa, al tiempo que lo primero desempeña el papel principal en relación con ello.
Un convoy moderado de tres o cuatro cientos carros, sea cual fuere su carga, ocupa media milla; un convoy grande tiene varias millas de longitud.
Ahora bien, ¿cómo es posible esperar que las escasas tropas habitualmente destinadas a un convoy basten para su defensa? Si a esta dificultad añadimos la naturaleza ingobernable de esta masa, que solo puede avanzar al paso más lento y que, además, siempre es propensa a desorganizarse; y, por último, que cada parte de un convoy debe estar igualmente protegida, porque en el momento en que una parte es atacada por el enemigo, el conjunto entero se detiene y cae en un estado de confusión, bien podemos preguntar: ¿cómo puede ser posible en absoluto la cobertura y defensa de un tren semejante?
O, en otras palabras, ¿por qué no son capturados todos los convoyes cuando son atacados, y por qué no son atacados todos los que requieren escolta, o, lo que es lo mismo, todos los que se ponen al alcance del enemigo?
Es evidente que todos los recursos tácticos, como el planísimo impracticable de Tempelhof de detener y concentrar constantemente el convoy a corta distancia para luego reanudar la marcha, y el plan mucho mejor de Scharnhorst de fraccionar el convoy en varias columnas, no son más que leves correctivos de un mal radical.
La explicación consiste en esto, que con mucho el mayor número de convoyes deriva más seguridad de la situación estratégica en general que de cualquier otra parte expuesta a los ataques del enemigo, lo cual confiere a sus limitados medios de defensa una eficacia muy incrementada.
Los convoyes por lo general se mueven más o menos a la retaguardia de su propio ejército, o, al menos, a gran distancia del del enemigo. La consecuencia es que solo se pueden enviar débiles destacamentos para atacarlos, y estos se ven obligados a cubrirse con fuertes reservas.
A esto se añade que la pesadez misma de los carruajes utilizados hace muy difícil su traslado; por tanto, el asaltante debe por lo general contentarse con cortar los tirantes, llevarse los caballos y hacer saltar por los aires los carros de pólvora, mediante lo cual el conjunto ciertamente se retrasa y se desorganiza, pero no se pierde por completo; por todo esto podemos percibir que la seguridad de tales trenes radica más en estas relaciones generales que en el poder defensivo de su escolta.
Si ahora a todo esto sumamos la defensa de la escolta, la cual, aunque no pueda cubrir directamente el convoy marchando resueltas contra el enemigo, es aún capaz de desbaratar el plan de ataque del enemigo; entonces, por fin, el ataque a un convoy, en lugar de parecer fácil y seguro de éxito, resultará más bien difícil y muy incierto en su resultado.
Pero queda aún un punto principal, a saber, el peligro de que el ejército enemigo, o uno de sus cuerpos, se tome la revancha contra los atacantes de su convoy y acabe castigando la empresa derrotándola. El temor a esto frena muchas empresas sin que la causa real llegue a manifestarse jamás; de modo que la seguridad del convoy se atribuye a la escolta, y la gente se pregunta cómo un arreglo tan mísero, como el de una escolta, puede inspirar semejante respeto.
Para sentir la verdad de esta observación, no tenemos más que pensar en la famosa retirada que Federico el Grande realizó a través de Bohemia tras el asedio de Olmütz en 1758, cuando la mitad de su ejército se fragmentó en una columna de compañías para proteger un convoy de 4000 carruajes.
- ¿Qué impidió que Daun se abalanzara sobre esta monstruosidad? El temor a que Federico se le echara encima con la otra mitad de su ejército y lo envolviera en una batalla que Daun no deseaba;
- ¿qué impidió que Laudon, que estaba constantemente junto a ese convoy, cayera sobre él en Zischbowitz con mayor rapidez y audacia de lo que lo hizo? El temor a llevarse un buen rapapolvo.
A diez millas de su ejército principal y completamente separado de este por el ejército prusiano, se consideraba en peligro de sufrir una derrota grave si el rey, que por entonces no tenía motivos para preocuparse por Daun, se le echaba encima con el grueso de sus fuerzas.
Solo cuando la situación estratégica de un ejército lo envuelve en la necesidad antinatural de conectarse con sus convoyes por el flanco o por el frente, es entonces cuando estos convoyes se hallan verdaderamente en gran peligro y se convierten en un objetivo ventajoso de ataque para el enemigo, si su posición le permite destacar tropas con ese fin.
La misma campaña de 1758 ofrece un ejemplo del éxito más completo de una empresa de esta descripción, en la captura del convoy de Domstädtel. El camino a Neiss se encontraba en el flanco izquierdo de la posición prusiana, y las fuerzas del rey estaban tan neutralizadas por el asedio y por el cuerpo que vigilaba a Daun, que los partisanos no tenían motivos para inquietarse por sí mismos y pudieron realizar su ataque con total tranquilidad.
Cuando Eugenio puso sitio a Landrecy en 1712, obtuvo los suministros para el asedio desde Bouchain por Denain; por lo tanto, en realidad, desde el frente de la posición estratégica.
Es bien sabido qué medios se vio obligado a emplear para superar la dificultad de proteger sus convoyes en aquella ocasión, y en qué apuros se metió, lo que culminó en un cambio radical de la situación.
La conclusión que sacamos, por lo tanto, es que por muy fácil que pueda parecer un ataque a un convoy en su aspecto táctico, todavía no tiene mucho a su favor por motivos estratégicos, y solo promete resultados importantes en los casos excepcionales de líneas de comunicación muy expuestas.