Estos dos cuerpos pertenecen a esa clase de asuntos en los que convergen simultáneamente tanto el hilo táctico como el estratégico.
Por un lado, debemos contarlos entre aquellas disposiciones que dan forma al combate y aseguran la ejecución de los planes tácticos; por el otro, conducen con frecuencia a combates independientes y, debido a su posición —más o menos distante del cuerpo principal—, deben considerarse como eslabones de la cadena estratégica; es precisamente este rasgo el que nos obliga a complementar el capítulo precedente dedicando unos instantes a su estudio.
Todo cuerpo de tropas, cuando no se halla en completa disposición para el combate, requiere una guardia avanzada para conocer la aproximación del enemigo y obtener mayores detalles respecto a su fuerza antes de que este sea visible, pues el campo de visión, por regla general, no va mucho más allá del alcance de las armas de fuego.
¡Pero qué clase de hombre sería aquel que no pudiera ver más allá de lo que alcanzan sus brazos!
Los puestos avanzados son los ojos del ejército, como ya hemos dicho. Su carencia, sin embargo, no es siempre igualmente grave; tiene sus grados. La fuerza de los ejércitos y la extensión de terreno que cubren, el tiempo, el lugar, las contingencias, el método de hacer la guerra, incluso el azar, son factores que influyen en la cuestión; y, por tanto, no debemos extrañar que la historia militar, en lugar de ofrecer contornos definidos y sencillos sobre el método de emplear las guardias avanzadas y los puestos avanzados, solo presente el asunto en una especie de caos de ejemplos de la índole más diversa.
A veces vemos la seguridad de un ejército confiada a un cuerpo regularmente asignado al deber de vanguardia; en otro momento, a una larga línea de puestos avanzados separados; a veces ambas disposiciones coexisten, a veces ni la una ni la otra; a veces hay una sola vanguardia en común para el conjunto de las columnas que avanzan; en otro momento, cada columna tiene su propia vanguardia.
Nos esforzaremos por hacernos una idea clara de lo que es realmente el tema y luego veremos si podemos llegar a algunos principios susceptibles de aplicación.
Si las tropas están en marcha, un destacamento de mayor o menor fuerza forma su vanguardia o guardia avanzada, y en caso de que se invierta el movimiento del ejército, este mismo destacamento formará la retaguardia.
Si las tropas se encuentran en acantonamientos o campamento, una línea extendida de puestos débiles forma la vanguardia, los puestos avanzados.
Es esencialmente propio de la naturaleza de las cosas que, cuando el ejército está detenido, se pueda y deba vigilar una mayor extensión de espacio que cuando el ejército está en movimiento, y por consiguiente, en un caso surge por sí sola la concepción de una cadena de puestos, y en el otro la de un cuerpo concentrado.
La fuerza real de una vanguardia, así como de los puestos avanzados, abarca desde un cuerpo considerable, compuesto por una organización de las tres armas, hasta un regimiento de húsares, y desde una línea defensiva fuertemente atrincherada, ocupada por fracciones de tropas de cada arma del servicio, hasta meros piquetes avanzados y sus soportes destacados del campamento.
Los servicios asignados a tales vanguardias abarcan también desde los de mera observación hasta ofrecer oposición o resistencia al enemigo, y esta oposición puede tener por objeto no solo dar al grueso del ejército el tiempo que necesita para prepararse para la batalla, sino también hacer que el enemigo desarrolle sus planes e intenciones, lo que consecuentemente hace que la observación sea mucho más importante.
Según se requiera ganar más o menos tiempo, según se calcule la oposición que ha de ofrecerse y se pretenda hacer frente a las medidas especiales del enemigo, así deberá ser proporcionalmente la fuerza de la vanguardia y de los puestos avanzados.
Federico el Grande, un general como ningún otro siempre dispuesto para el combate, y que dirigía casi a su ejército en la batalla a voz de mando, nunca necesitó puestos avanzados fuertes. Lo vemos, por tanto, acampando constantemente bajo las mismas narices del enemigo, sin grandes dispositivos de puestos avanzados, confiando para su seguridad, en un lugar en un regimiento de húsares, en otro en un batallón ligero, o tal vez en los piquetes y refuerzos proporcionados desde el campamento.
En la marcha, unos pocos miles de jinetes, proporcionados por lo general por la caballería de los flancos de la primera línea, formaban su vanguardia y, al final de la marcha, se reincorporaban al grueso principal. Raras veces tuvo un cuerpo empleado permanentemente como vanguardia.
Cuando es la intención de un pequeño ejército, empleando todo el peso de su masa con gran vigor y actividad, hacer que el enemigo sienta el efecto de su disciplina superior y de la mayor resolución de su comandante, entonces casi todo debe hacerse sous la barbe de l’ennemi, de la misma manera que lo hizo Federico el Grande cuando se opuso a Daun.
Un sistema de mantenerse alejado del enemigo, y un sistema de puestos avanzados muy formal y extenso, neutralizarían todas las ventajas del tipo de superioridad mencionado.
El hecho de que un error de otro género, y el llevar demasiado lejos el sistema de Federico, pueda conducir a una batalla de Hochkirch, no es argumento en contra de este método de actuar; deberíamos decir más bien que, habiendo habido una sola batalla de Hochkirch en toda la guerra de Silesia, debemos reconocer en este sistema una prueba de la consumada habilidad del Rey.
Napoleón, sin embargo, que mandaba un ejército no carente de disciplina y firmeza, y a quien no le faltaba resolución a él mismo, nunca se movía sin una fuerte vanguardia.
Hay dos razones para esto.
La primera se halla en la alteración de la táctica. Todo un ejército ya no es conducido a la batalla como un solo cuerpo mediante una simple voz de mando, para decidir el asunto a la usanza de un gran duelo con mayor o menor destreza y valor; los combatientes de ambos bandos despliegan ahora sus fuerzas más de acuerdo con las peculiaridades del terreno y las circunstancias, de modo que el orden de batalla, y por consiguiente la batalla misma, es un todo compuesto de muchas partes, de lo cual se sigue que la simple determinación de luchar se convierte en un plan regularmente formado, y la voz de mando en una disposición preparatoria más o menos prolongada. Para esto se requieren tiempo y datos.
La segunda causa radica en el gran tamaño de los ejércitos modernos. Federico llevó a treinta o cuarenta mil hombres a la batalla; Napoleón, de uno a doscientos mil.
Hemos seleccionado estos ejemplos porque cualquiera admitirá que dos generales de tal talla nunca habrían adoptado ningún modo sistemático de proceder sin una buena razón. En conjunto, ha habido una mejora general en el uso de guardias avanzadas y puestos avanzados en las guerras modernas; no es que todos actuaran como Federico, ni siquiera en las guerras de Silesia, pues en aquella época los austriacos tenían un sistema de puestos avanzados fuertes y enviaban con frecuencia un cuerpo como guardia avanzada, para lo cual tenían razones suficientes por la situación en la que se encontraban. Exactamente del mismo modo encontramos suficientes diferencias en la manera de hacer la guerra en tiempos más modernos. Incluso los mariscales franceses Macdonald en Silesia, Oudinot y Ney en la Marca (de Brandeburgo), avanzaron con ejércitos de sesenta o setenta mil hombres, sin que leamos que tuvieran ninguna guardia avanzada.—Hasta ahora hemos estado discutiendo sobre las guardias avanzadas y los puestos avanzados en relación con su fuerza numérica; pero hay otra diferencia que debemos resolver. Es que, cuando un ejército avanza o se retira sobre cierta amplitud de terreno, puede tener una guardia de vanguardia y de retaguardia comunes para todas las columnas que marchan lado a lado, o cada columna puede tener una para sí. Con el fin de formarnos una idea clara sobre este asunto, debemos contemplarlo de este modo.
La concepción fundamental de una vanguardia, cuando un cuerpo es designado específicamente de tal modo, es que su misión es la seguridad del cuerpo principal o centro del ejército. Si este cuerpo principal marcha sobre varias carreteras contiguas tan próximas entre sí que pueden servir también fácilmente para la vanguardia, y por lo tanto quedar cubiertas por ella, entonces las columnas de flanco, naturalmente, no requieren cobertura especial.
Pero aquellos cuerpos que se mueven a grandes distancias, en realidad como cuerpos destacados, deben proveer sus propias vanguardias. Lo mismo se aplica también a cualquiera de esos cuerpos que pertenecen a la masa central y que, debido a la dirección que los caminos puedan tomar, se encuentran demasiado lejos de la columna central.
Por lo tanto, habrá tantas vanguardias como columnas separadas virtualmente unas de otras; si cada una de estas vanguardias es mucho más débil de lo que lo sería una sola general, entonces caen más dentro de la categoría de otras disposiciones tácticas, y no hay vanguardia en el cuadro estratégico.
Pero si el cuerpo principal o centro cuenta con un cuerpo mucho mayor para su vanguardia, entonces dicho cuerpo aparecerá como la vanguardia de todo el conjunto, y lo será en muchos aspectos.
Pero ¿cuál puede ser la razón para dar al centro una vanguardia mucho más fuerte que las alas? Las tres razones siguientes.
- Porque la masa de tropas que compone el centro suele ser mucho más considerable.
- Porque es evidente que el punto central de una franja de territorio a lo largo de la cual se extiende el frente de un ejército debe ser siempre el punto más importante, ya que todas las combinaciones de la campaña se relacionan principalmente con él, y por consiguiente el campo de batalla también suele estar más cerca de este que de las alas.
- Porque, aunque un cuerpo situado por delante del centro no protege directamente a las alas como una verdadera vanguardia, sigue contribuyendo en gran medida a su seguridad de forma indirecta. Por ejemplo, el enemigo no puede, en los casos ordinarios, pasar junto a semejante cuerpo a cierta distancia para llevar a cabo ninguna empresa de importancia contra una de las alas, debido a que ha de temer un ataque por el flanco y la retaguardia. Incluso si este freno que un cuerpo adelantado en el centro impone al enemigo no es suficiente para constituir una seguridad completa para las alas, es a fin de cuentas suficiente para liberar a los flancos de toda aprehensión en una gran cantidad de casos.
La vanguardia del centro, si es mucho más fuerte que la de un ala, es decir, si consiste en un cuerpo especial a modo de guardia avanzada, no tiene entonces meramente la misión de una vanguardia destinada a proteger a las tropas situadas en su retaguardia de una sorpresa repentina; opera también en relaciones estratégicas más generales como un cuerpo de ejército lanzado hacia adelante.
Estos son los fines para los cuales puede emplearse un cuerpo de esta naturaleza y, por consiguiente, los que determinan sus deberes en la práctica.
- Para asegurar una resistencia más firme y hacer que el enemigo avance con mayor precaución; en consecuencia, para cumplir las funciones de una vanguardia a mayor escala, siempre que nuestros preparativos requieran tiempo antes de poder llevarse a efecto.
- Si la masa central del ejército es muy grande, poder mantener este cuerpo pesado a cierta distancia del enemigo, mientras seguimos permaneciendo cerca de él con un cuerpo de tropas más móvil.
- Que podamos tener un cuerpo de observación cerca del enemigo, si hay alguna otra razón que requiera que mantengamos la masa principal del ejército a una distancia considerable.
La idea de que unos puestos de observación más débiles, meros cuerpos de guerrilleros, pudieran bastar igualmente para este cometido se desestima de inmediato si reflexionamos sobre lo fácil que sería dispersar a un cuerpo débil y cuán muy limitados son también sus medios de observación en comparación con los de un cuerpo considerable.
- En la persecución del enemigo. Un solo cuerpo como vanguardia, con la mayor parte de la caballería adscrita a él, puede avanzar más rápido, llegando más tarde a su vivac y moviéndose más temprano por la mañana que toda la masa.
- Por último, en una retirada, como retaguardia, para ser empleada en la defensa de los principales obstáculos naturales del terreno. A este respecto también el centro es sumamente importante. A primera vista, ciertamente parece como si dicha retaguardia corriera el peligro constante de que sus flancos fueran desbordados. Pero debemos recordar que, incluso si el enemigo logra rebasar los flancos en cierta medida, todavía le queda por marchar todo el trayecto desde allí hasta el centro antes de poder amenazar seriamente a la masa central, lo que da tiempo a la retaguardia del centro para prolongar su resistencia y permanecer en la retaguardia un poco más de tiempo.
Por otra parte, la situación se vuelve crítica al instante si el centro retrocede más rápidamente que las alas; se produce de inmediato la apariencia de que la línea ha sido rota, y aun la mera idea o apariencia de eso es algo que debe temerse. En ningún momento hay mayor necesidad de concentración y cohesión, y en ningún momento se siente esto con más intensidad por parte de todos que durante una retirada.
La intención es siempre que las alas, en caso de extrema necesidad, confluyan hacia el centro; y si, debido a la subsistencia y a los caminos, la retirada debe realizarse sobre una extensión considerable (de territorio), el movimiento suele terminar, por lo general, en una concentración en el centro.
Si a estas consideraciones añadimos también la de que el enemigo avanza habitualmente con su fuerza principal en el centro y con la máxima energía contra el centro, debemos comprender que la retaguardia del centro tiene una importancia especial.
Por consiguiente, debe enviarse siempre un cuerpo especial como vanguardia en todos los casos en que se presente una de las relaciones mencionadas.
Estas relaciones casi pierden su razón de ser si el centro no es más fuerte que las alas, como, por ejemplo, le ocurrió a Macdonald cuando avanzó contra Blücher en Silesia en 1813, y a este último cuando realizó su movimiento hacia el Elba.
Ambos contaban con tres cuerpos que solían marchar en tres columnas por distintos caminos, con las cabezas de las columnas alineadas. Por esta razón no se menciona que hayan dispuesto de vanguardias.
Pero esta disposición en tres columnas de igual fuerza no es en modo alguno recomendable, en parte por esa razón, y también porque la división de todo un ejército en tres partes lo hace muy difícil de manejar, como se indica en el quinto capítulo del tercer libro.
Cuando el conjunto se halla formado en un centro con dos alas separadas del mismo, lo cual hemos representado en el capítulo precedente como la formación más natural en tanto no exista un objeto particular para cualquier otra, el cuerpo que forma la vanguardia, según la noción más simple del caso, tendrá su lugar frente al centro, y por consiguiente ante la línea que forma el frente de las alas; pero como el primer objetivo de los cuerpos destacados en los flancos es desempeñar el mismo cometido para los costados que la vanguardia para el frente, ocurrirá muy a menudo que estos cuerpos se hallen alineados con la vanguardia, o incluso aún más adelantados, según las circunstancias.
En cuanto a la fuerza de una vanguardia, poco tenemos que decir, ya que hoy en día es muy acertadamente costumbre general destacar para ese servicio una o más partes integrantes del ejército de primera clase, reforzadas por una parte de la caballería: de modo que consiste en un cuerpo, si el ejército está formado en cuerpos; en una división, si la organización es en divisiones.
Es fácil percibir que también a este respecto el gran número de miembros o divisiones superiores constituye una ventaja.
La distancia a la que debe avanzarse la guardia adelantada depende enteramente de las circunstancias; hay casos en los que puede estar a más de un día de marcha por delante, y otros en los que debe situarse inmediatamente ante el frente del ejército.
Si comprobamos que en la mayoría de los casos la distancia elegida es de entre una y tres millas, eso demuestra sin duda que las circunstancias han señalado habitualmente esta distancia como la mejor; pero no podemos convertirlo en una regla por la que debamos guiarnos siempre.
En las observaciones precedentes hemos perdido de vista por completo los puestos avanzados, y por tanto debemos volver a ocuparnos de ellos ahora.
Al decir, al principio, que las relaciones entre los puestos avanzados y las tropas estacionarias son similares a las que existen entre la guardia avanzada y las tropas en movimiento, nuestro objetivo era remitir los conceptos a su origen y mantenerlos distintos en el futuro; pero es evidente que, si nos atenemos estrictamente a las palabras, no obtendríamos mucho más que una distinción pedante.
Si un ejército en marcha se detiene por la noche para reanudar la marcha a la mañana siguiente, la vanguardia debe hacer naturalmente lo mismo, y organizar siempre el servicio de puestos avanzados, necesario tanto para su propia seguridad como para la del grueso principal, sin dejar por ello de ser vanguardia para convertirse en una línea de puestos avanzados.
Para satisfacer la noción de dicha transformación, la vanguardia tendría que descomponerse por completo en una cadena de pequeños puestos, que o bien tendrían una fuerza muy reducida, o carecerían por completo de ella en una forma cercana a la masa. En otras palabras, la idea de una línea de puestos avanzados debe prevalecer sobre la de un cuerpo concentrado.
Cuanto más corto es el tiempo de reposo del ejército, menos completa necesita ser la cobertura del mismo, pues el enemigo apenas tiene tiempo para enterarse de un día para otro de lo que está cubierto y lo que no.
Cuanto más prolongada ha de ser la parada, más completa debe ser la observación y la cobertura de todos los puntos de aproximación. Por regla general, por tanto, cuando la parada es larga, la vanguardia se extiende cada vez más hasta convertirse en una línea de puestos.
Que el cambio sea completo, o que la idea de un cuerpo concentrado siga predominando, depende principalmente de dos circunstancias:
- La primera es la proximidad de los ejércitos contendientes;
- la segunda es la naturaleza del país.
Si los ejércitos se hallan muy próximos en comparación con la anchura de su frente, a menudo será imposible destacar una vanguardia entre ellos, y los ejércitos se verán obligados a confiar su seguridad a una cadena de puestos avanzados.
Un cuerpo concentrado, como cubre los accesos al ejército de forma menos directa, por lo general requiere más tiempo y espacio para actuar con eficacia; y por lo tanto, si el ejército cubre una gran extensión de frente, como en los acantonamientos, y un cuerpo en masa ha de cubrir todas las avenidas de acceso, es necesario que nos encontremos a una distancia considerable del enemigo; por esta razón los cuarteles de invierno, por ejemplo, suelen estar cubiertos por un cordón de puestos.
La segunda circunstancia es la naturaleza del país; donde, por ejemplo, cualquier formidable obstáculo del terreno ofrece los medios de formar una línea fuerte de puestos con pocas tropas, no debemos dejar de aprovecharlo.
Por último, en los cuarteles de invierno, el rigor de la estación puede ser también una razón para fragmentar la guardia avanzada en una línea de puestos, porque de ese modo es más fácil encontrarle cobijo.
El uso de una línea reforzada de puestos avanzados fue llevado a gran perfección por el ejército anglo-neerlandés, durante la campaña de 1794 y 1795 en los Países Bajos, cuando la línea de defensa se formaba mediante brigadas compuestas por todas las armas, en puestos aislados, y apoyadas por una reserva.
Scharnhorst, que se encontraba con dicho ejército, introdujo este sistema en el ejército prusiano en el Passarge en 1807.
En otros lugares, en los tiempos modernos, ha sido poco adoptado, principalmente porque las guerras han sido demasiado ricas en movimiento. Pero incluso cuando ha habido ocasión para su uso, se ha desdeñado, como por ejemplo, por parte de Murat, en Tarutino. Una mayor extensión de su línea defensiva le habría ahorrado la pérdida de treinta piezas de artillería en un combate de puestos avanzados.
No se puede negar que, en determinadas circunstancias, este sistema puede reportar grandes ventajas.
Nos proponemos volver sobre el asunto en otra ocasión.