Mas yo pensaba en un ardid para teñir de verde el bigote, y usar un abanico tan grande que no se note. Así pues, sin réplica alguna a lo que el viejo dijo, grité: ‘¡Vamos, dime cómo vives!’ y le propiné un coscorrón en el pico. Su acento suave retomó el relato: Dijo: ‘Sigo mi camino, y al hallar un arroyo de montaña, le prendo fuego de continuo; y de ahí sacan una pasta llamada aceite Macassar de Rowland, mas dos peniques y medio es todo cuanto me dan por mi afán’. Pero yo pensaba en una traza de alimentarme a base de batido, y así pasar los días y las semanas un poco más engordado y nutrido. Lo sacudí bien de lado a lado hasta que se puso morado: ‘¡Vamos, dime cómo vives!’, grité, ‘¡y a qué te dedicas de lado a lado!’. Dijo: ‘Busco ojos de eglefino entre el brezo reluciente, y hago botones para chaleco en la noche silente. Y esto no lo vendo por oro ni por moneda de plata fulgente, sino por medio penique de cobre, y eso nueve me compra al frente. A veces cavo en busca de bollos de manteca, o pongo ramitas con liga para cangrejos; a veces busco en los prados de hierba ruedas de carruajes viejos. Y esa es la manera’ (guiñó un ojo) ‘con que consigo mi riqueza, y con mucho gusto beberé la noble salud de Su Alteza’. Entonces lo escuché, pues justo había completado mi plan de evitar que el puente Menai se oxide hirviéndolo en champán. Le agradecí mucho que me contara cómo lograba su caudal, pero sobre todo su buen deseo de brindar por mi salud sin igual. Y ahora, si por casualidad meto los dedos en el pegamento, o aprieto con furia un pie derecho en un zapato izquierdo al momento, o si dejo caer sobre el dedo gordo un peso de gran tamaño, lloro, pues tanto me recuerda a aquel viejo de antaño, de mirada mansa, de habla parsimoniosa, de cabello más blanco que la nieve hermosa, de rostro muy parecido a un cuervo, con ojos como ascuas de fuego, que parecía por su pena enloquecido, que mecía su cuerpo estremecido, y mascullaba balbuceante y bajito, cual si tuviera la boca llena de almidón, que roncaba como un bisonte abyecto, en aquella tarde de verano, tiempo ha, sentado en un portal.”
Cuando el Caballero cantó las últimas palabras de la balada, recogió las riendas y volvió la cabeza de su caballo por el camino por el que habían venido.
—Solo te quedan unos pocos metros —dijo—, cuesta abajo y al otro lado de ese pequeño arroyo, y entonces serás una Reina. Pero ¿te quedarás a despedirme primero? —añadió mientras Alicia se volvía con una mirada de entusiasmo en la dirección que él señalaba—. No tardaré mucho. ¿Esperarás y agitarás tu pañuelo cuando llegue a esa curva del camino? Creo que eso me animará, ya sabes.
—Por supuesto que esperaré —dijo Alicia—; y muchas gracias por haber venido hasta aquí, y por la canción; me ha gustado muchísimo.