El señor Simon Softleigh había pasado la mayor parte de su vida entre Tooting Bec y Fenchurch Street. Su conocimiento del mar era, por lo tanto, muy limitado.
Así que, como estaba tomando unas vacaciones en la costa sur, pensó que era una oportunidad espléndida para adquirir un poco de información útil. En consecuencia, procedió a «tundir» a los lugareños.
—Supongo —le dijo una mañana el señor Softleigh a un patrón bonachón y curtido por la intemperie—, ¿que habrá visto muchas maravillas en los mares agitados?
—Dios le bendiga, señor, sí —dijo el capitán—. Tal vez nunca haya visto un iceberg de vainilla, ni a una sirena tendiendo su ropa a secar en la línea ecuatorial, ni al tiburón de alas azules que vuela por el aire persiguiendo a su presa, ni a la serpiente marina...
"¿Has visto de verdad una serpiente marina? Creía que no era seguro que existieran."
"¡Incierto! No diría que hay nada incierto en una serpiente marina si alguna vez hubiera visto una. La primera que vi fue cuando yo era capitán del Saucy Sally. Veníamos doblando el cabo de Hornos con un cargamento de camarones de las Islas del Pacífico cuando miro por el lado de babor y veo un tremendo monstruo como una serpiente, con la 'abeza fuera del agua y los ojos echando fuego, que se nos venía ENCIMA al barco. Así que le grito al contramaestre que baje el bote, mientras corro a la cubierta baja y traigo mi espada —la misma que usé cuando maté al rey Chokee, el jefe caníbal que se comió a nuestro grumete— y remamos derechito hacia la ruta de esa maldita serpiente marina. Bueno, para no hacer el cuento largo, cuando nos pusimos al lado de la bestia simplemente le tiré un tazo con esa espada mía, y antes de que pudiera decir 'Tom Bowling' la corté en tres pedazos, todos de exactamente la misma longitud, y después los subimos a bordo del Saucy Sally. ¿Qué hice con ellos? Bueno, se los vendí a un tipo en Río de Janeiro. ¿Y qué se supone que hizo con ellos? Los usó para hacer cubiertas para su automóvil; se necesita mucho para pinchar la piel de una serpiente marina."
—¿Cuál era la longitud de la criatura? —preguntó Simon.
—Bueno, cada trozo tenía una longitud igual a las tres cuartas partes de la longitud de un trozo añadido a las tres cuartas partes de un cable. Ahí va un pequeño acertijo para que lo resuelvas, joven. ¿Cuántos cables de largo debió de medir esa dichosa serpiente de mar?
Ahora bien, no le desmerece en absoluto al señor Simon Softleigh el hecho de que nunca lograra resolver correctamente aquel pequeño acertijo, pues puede afirmarse con seguridad que de entre mil lectores que intenten la solución, ni uno solo la acertará por completo.