Hay rompecabezas que parecen fáciles y son fáciles, rompecabezas que parecen fáciles y son difíciles, rompecabezas que parecen difíciles y son difíciles, y rompecabezas que parecen difíciles y son fáciles; y en cada clase podemos tener, por supuesto, grados de facilidad y dificultad.
Pero de ello no se deduce que un rompecabezas cuyas condiciones sean fácilmente comprensibles para el niño más pequeño sea en sí mismo fácil. Tal rompecabezas podría, sin embargo, parecer sencillo para el inexperto, y resultar ser un hueso muy duro de roer solo después de haberse puesto manos a la obra.
Por ejemplo, si escribimos diecinueve unos para formar el número 1,111,111,111,111,111,111, y luego pedimos un número (que no sea el 1 o él mismo) que lo divida sin dejar residuo, las condiciones son perfectamente simples, pero la tarea es terriblemente difícil. Nadie en el mundo sabe todavía si ese número tiene un divisor o no. Si logras encontrar uno, habrás conseguido hacer algo que nadie más ha hecho jamás.
El número compuesto por diecisiete unos, 11,111,111,111,111,111, solo tiene estos dos divisores, 2,071,723 y 5,363,222,357, y su descubrimiento es una tarea sumamente pesada. El único número compuesto únicamente por unos que sabemos con certeza que no tiene ningún divisor es el 11. Tal número, por supuesto, se llama número primo.
El axioma de que siempre hay una manera correcta y una manera incorrecta de hacer cualquier cosa se aplica en un grado muy notable a la resolución de rompecabezas.
Aquí la manera incorrecta consiste en hacer intentos sin rumbo y sin método, con la esperanza de dar con la respuesta por accidente, un proceso que por lo general resulta en que nos enredemos irremediablemente en la trampa que se nos ha tendido con maña.
Ocasionalmente, sin embargo, un problema es de tal naturaleza que, aunque pueda resolverse inmediatamente por tanteo, es muy difícil hacerlo mediante un proceso de pura razón. Pero en la mayoría de los casos este último método es el único que proporciona un verdadero placer.
Cuando nos sentamos a resolver un acertijo, lo primero que debemos hacer es asegurarnos, en la medida de lo posible, de que entendemos las condiciones. Pues si no comprendemos qué es lo que tenemos que hacer, es poco probable que tengamos éxito al hacerlo.
Todos conocemos la historia del hombre al que le hicieron la pregunta: «Si un arenque y medio cuestan tres medios peniques, ¿cuánto costarán una docena de arenques?».
Tras varios intentos fallidos, se dio por vencido, momento en el cual el autor del acertijo le explicó que una docena de arenques costaría un chelín.
«¡Arenques! —exclamó el otro a modo de disculpa—; ¡yo lo estaba calculando con eglefinos!».
A veces se necesita más cuidado del que el lector podría suponer para redactar las condiciones de un nuevo pasatiempo de modo que sean a la vez claras y exactas, y no tan prolijas como para destruir todo interés en el asunto. Recuerdo haber propuesto una vez un problema que requería que cierta acción se realizara en el «menor número posible de líneas rectas», y una persona que era o muy lista o muy tonta (nunca he llegado a