Tanto en los tiempos antiguos como en los modernos, se ha considerado que el número nueve posee cualidades singularmente místicas. Sabemos, por ejemplo, que había nueve musas, nueve ríos en el Hades, y que Vulcano tardó nueve días en caer desde el cielo. Asimismo, se ha sostenido firmemente que nueve sastres hacen un hombre; mientras que sabemos que hay nueve planetas, nueve días de asombro, y que un gato tiene nueve vidas —y a veces nueve colas—.
La mayoría de la gente conoce algunas de las curiosas propiedades del número nueve en la aritmética ordinaria. Por ejemplo, escriba un número que contenga tantas cifras como desee, sume estas cifras y reste la suma del número original. Pues bien, la suma de las cifras de este nuevo número será siempre un múltiplo de nueve.
Hubo una vez en Atenas un hombre digno que no solo era un aritmético excéntrico, sino también un místico. Estaba profundamente convencido de las propiedades mágicas del número nueve, y se paseaba perpetuamente por los bosquecillos de la Academia para molestar al pobre viejo Platón con sus ideas absurdas sobre lo que llamaba su «número de la suerte».
Pero Platón ideó una manera de quitárselo de encima. Cuando un día el adivino se propuso infligirle una larga disertación sobre su tema favorito, el filósofo lo cortó en seco con este comentario: «Mira, viejo amigo» (esa es la traducción más cercana al término griego original de familiaridad): «cuando puedas traerme la solución a este pequeño misterio de los tres nueves, estaré encantado de escuchar tu tratado y, de hecho, de grabarlo en mi fonógrafo para beneficio de la posteridad».
