Tanto en los tiempos antiguos como en los modernos, se ha considerado que el número nueve posee cualidades singularmente místicas. Sabemos, por ejemplo, que había nueve musas, nueve ríos en el Hades, y que Vulcano tardó nueve días en caer desde el cielo. Asimismo, se ha sostenido firmemente que nueve sastres hacen un hombre; mientras que sabemos que hay nueve planetas, nueve días de asombro, y que un gato tiene nueve vidas —y a veces nueve colas—.
La mayoría de la gente conoce algunas de las curiosas propiedades del número nueve en la aritmética ordinaria. Por ejemplo, escriba un número que contenga tantas cifras como desee, sume estas cifras y reste la suma del número original. Pues bien, la suma de las cifras de este nuevo número será siempre un múltiplo de nueve.
Hubo una vez en Atenas un hombre digno que no solo era un aritmético excéntrico, sino también un místico. Estaba profundamente convencido de las propiedades mágicas del número nueve, y se paseaba perpetuamente por los bosquecillos de la Academia para molestar al pobre viejo Platón con sus ideas absurdas sobre lo que llamaba su «número de la suerte».
Pero Platón ideó una manera de quitárselo de encima. Cuando un día el adivino se propuso infligirle una larga disertación sobre su tema favorito, el filósofo lo cortó en seco con este comentario: «Mira, viejo amigo» (esa es la traducción más cercana al término griego original de familiaridad): «cuando puedas traerme la solución a este pequeño misterio de los tres nueves, estaré encantado de escuchar tu tratado y, de hecho, de grabarlo en mi fonógrafo para beneficio de la posteridad».
Platón demostró entonces, de la manera representada en nuestra ilustración, que tres nueves pueden disponerse de modo que representen el número once, colocándolos en forma de fracción. El acertijo que propuso a continuación consistía en disponer los tres nueves de modo que representaran el número veinte.
Se cuenta del viejo excéntrico que, tras trabajar arduamente en el problema durante nueve años, un día, a las nueve de la mañana del noveno día del noveno mes, cayó por nueve escalones, se rompió nueve dientes y expiró en nueve minutos.
Se recordará que el nueve era su número de la suerte. Evidentemente, también era el de Platón.
Al resolver el pequeño acertijo anterior, solo son necesarios los signos aritméticos más elementales. Aunque la respuesta es absurdamente sencilla cuando se ve, muchos lectores tendrán bastantes dificultades para descubrirla. Toma tu lápiz y mira si puedes arreglar los tres nueves para representar el veinte.