El Sompnour, o Somantier, quien, según Chaucer, se unió al grupo de peregrinos, era un funcionario cuyo deber era citar a los delincuentes a comparecer ante los tribunales eclesiásticos. En tiempos posteriores pasó a ser conocido como el alguacil eclesiástico. Nuestro individuo en cuestión era un hombre un tanto pintoresco aunque digno.
"Era un criado amable y bondadoso; mejor compañero no hallaría un hombre."
Para que el lector pueda comprender su aspecto en el cuadro, debe explicarse que su tocado peculiar está debidamente registrado por el poeta.
"Una guirnalda se había puesto en la cabeza, tan grande como si fuera para el poste de una taberna."
Una tarde, diez de los miembros de la compañía se detuvieron en una posada rural y pidieron hospedaje para pasar la noche, pero el ventero solo pudo alojar a cinco de ellos. El Sompnour sugirió que echaran suertes y, como tenía experiencia en tales asuntos por la citación de jurados y por otros motivos, dispuso a la compañía en círculo y propuso un «sorteo eliminatorio».
Siendo de naturaleza caballerosa, su pequeño plan consistía en arreglarlo todo para que los hombres cayeran eliminados y dejaran a las damas con el dominio de la situación. Por lo tanto, le dio a la Wife of Bath un número y le indicó que contara alrededor del círculo, en el sentido de las agujas del reloj, y la persona en quien recayera ese número debía salir inmediatamente del corro. El recuento comenzaba entonces de nuevo a partir de la persona siguiente.
Pero la dama malinterpretó sus instrucciones, eligió por equivocación el número once y comenzó la cuenta a partir de ella misma. Como se comprobará, esto dio como resultado que todas las mujeres cayeran eliminadas consecutivamente en lugar de los hombres, ya que cada undécima persona retirada del círculo es una dama.
"A decir verdad, no fue culpa mía", dijo el Sompnour al día siguiente a la compañía, "y en esto me parece que hay un enigma. ¿Puede alguno decirme qué número debió haber empleado la buena Esposa, y por cuál peregrino debió haber empezado su recuento para que no fuesen otros que los cinco hombres los eliminados?".
Naturalmente, la cuestión consiste en hallar el número más pequeño que produzca el efecto deseado.