La magnitud de las distancias y la naturaleza del país que ha de atravesarse, los recursos que este ofrece, los obstáculos que han de encontrarse, los ataques que deben temerse, ya sea por la retaguardia o por el flanco, la superioridad o inferioridad en caballería, el espíritu de las tropas, son circunstancias que tienen un gran efecto para decidir la suerte de las retiradas, dejando de lado las hábiles disposiciones que los generales puedan hacer para su ejecución.
Un general que retrocede hacia su tierra natal a lo largo de su línea de almacenes y suministros puede mantener a sus tropas unidas y en buen orden, y puede efectuar una retirada con mayor seguridad que aquel que se ve obligado a subsistir con su ejército en acantonamientos, al verse en la necesidad de ocupar una posición extendida.
Sería absurdo pretender que un ejército francés que se retira de Moscú al Niemen sin suministros de víveres, falto de caballería y de caballos de tiro, pudiera efectuar el movimiento con el mismo buen orden y con la misma firmeza que un ejército ruso, bien provisto de todo lo necesario, marchando en su propio país y cubierto por un inmenso número de caballería ligera.
Hay cinco métodos para organizar un retiro:—
La primera es marchar en una sola masa y por un solo camino.
La segunda consiste en dividir el ejército en dos o tres cuerpos, marchando a la distancia de una jornada de marcha el uno del otro, para evitar la confusión, especialmente en el matériel.
El tercero consiste en marchar por un solo frente mediante varias carreteras casi paralelas y que tienen un punto común de llegada.