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Después de la tormenta, Agnes no se encontró con un solo obstáculo ni contratiempo.

Todo el mundo era extrañamente educado, le daba cuanto deseaba y respondía a sus preguntas, pero no hacía ninguna a cambio, y parecía en todo momento como si su partida fuera un alivio.

Temían, en realidad, por su apariencia, no fuera a decirles que estaba perdida, caso en el cual estarían obligados, bajo pena de ejecución pública, a llevarla al palacio.

Pero no bien hubo entrado en la ciudad cuando vio que difícilmente le convenía presentarse como una niña perdida en las puertas del palacio; pues ¿cómo iban a saber que no era una impostora, sobre todo teniendo en cuenta que en realidad sí lo era, por haberse escapado de la sabia mujer?

Así que anduvo vagando y mirando todo hasta que se cansó, aturdida por el ruido y el desconcierto a su alrededor. Cuanto más cansada se sentía, más la empujaban en todas direcciones. Como estaba acostumbrada a deambular por todo un monte, se torcía mucho en las calles abarrotadas, y a menudo estuvo a punto de ser atropellada por los caballos, que le parecía que iban para todos lados como un rebaño asustado.

Le habló a varias personas, pero nadie se detuvo a responderle; y al fin, decayendo su valor, se sintió verdaderamente perdida y rompió a llorar. Un soldado la vio y le preguntó qué le pasaba.

—No tengo a dónde ir —sollozó ella.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó el soldado.

—No lo sé —respondió Agnes—. Me raptó una anciana, que luego se fue y me dejó. No sé dónde está, ni dónde estoy yo misma.

—Ven —dijo el soldado—, este es un asunto para Su Majestad.

Diciendo esto, la tomó de la mano, la condujo al palacio y pidió una audiencia con el rey y la reina.

El portero miró a Inés, los dejó pasar de inmediato y los condujo a una gran sala espléndida, donde el rey y la reina se sentaban todos los días a examinar a los niños perdidos, con la esperanza de encontrar así algún día a su Rosamunda. Pero a esas alturas ya empezaban a cansarse de aquello.

En el momento en que clavaron los ojos en Inés, la reina echó la cabeza hacia atrás, levantó las manos y exclamó: «¡Qué mona tan miserable, presumida y pálida!», y el rey se volvió iracundo hacia el soldado y gritó, olvidando su propio decreto: «¿Qué significa traer a mi palacio a una criatura tan sucia, de aspecto vulgar e insolente? ¡El soldado más torpe de mi ejército jamás podría imaginar por un segundo que una niña así se parece en lo más mínimo a la hermosa ángel que perdimos!».

—Os suplico humildemente que me perdonéis, Majestad —dijo el soldado—, pero ¿qué iba a hacer? Ahí está el bando de vuestra Majestad en letras de oro sobre las puertas de bronce del palacio.

—Hice que lo quitaran —dijo el rey—. Retiren al niño.

—Por favor, Majestad, ¿qué hago con ella?

«Llévala a tu casa».

“Ya tengo seis, señor, y no la quiero”.

«Entonces déjala donde la recogiste».

“Si lo hago, majestad, otro la encontrará y se la devolverá a Vuestras Majestades”.

—Así nunca servirá —dijo el rey—. No soporto ni mirarla.

—A pesar de su fealdad —dijo la reina—, está claramente perdida, y lo mismo le ocurre a nuestra Rosamond.

“Puede ser solo un pretexto para entrar al palacio”, dijo el rey.

—Llévala con el jefe de pinches, soldado —dijo la reina—, y dile que la ponga a trabajar. Si llega a descubrir que ha estado fingiendo estar perdida, debe avisarme.

El soldado tenía tantas ganas de quitársela de encima, que la tomó en brazos, la sacó apresuradamente de la habitación, encontró el camino hacia el fregadero y se la entregó, temblando de miedo, a la criada principal con el recado de la reina.

Como era evidente que la reina no le tenía ningún favor, los sirvientes hacían con ella lo que querían y a menudo la trataban con dureza.

Ninguno de ellos la quería, y no era de extrañar, dado que, con cada paso que se alejaba de la casa de la sabia, se había vuelto más despreciable, pues se había vuelto más engreída.

Cada respuesta educada que se le daba, la atribuía a la impresión que causaba, y no al deseo de quitársela de encima; y cada muestra de amabilidad, a la aprobación de su aspecto y su forma de hablar, en lugar de a la bondad hacia una niña sola.

De ahí que para entonces fuera el doble de odiosa que antes; pues quienquiera que haya recibido un trato tan severo como el que le dio la sabia, y no mejore gracias a él, siempre empeora más que antes.

La traían de aquí para allá, le daban bofetadas a la mínima provocación, le echaban la culpa de todo, la llamaban con toda clase de nombres despectivos, se mofaban y burlaban de su torpeza, y le hacían la vida tan miserable que estaba a un paso de olvidarlo todo y no saber hacer otra cosa que limpiar cacerolas y teteras.

Sin embargo, no habrían sido tan duros con ella de no ser por su comportamiento irritante.

No se atrevía a negarse a hacer lo que se le ordenaba, pero obedecía ya con los labios apretados, ya con una sonrisa despectiva.

Lo único que la sostenía era su constante maquinación sobre cómo salir de la dolorosa situación en la que se encontraba.

Sin embargo, solo hay una manera verdadera de salir de cualquier situación en la que podamos estar, y es hacer el trabajo de esta tan bien que nos volvamos aptos para una mejor: no hace falta decir que este no fue el plan por el que Agnes tuvo la astucia de decantarse.

Pronto había sabido por las conversaciones a su alrededor la razón de la proclamación que la había traído hasta allí.

—¿Era tan hermosa la princesa perdida? —le preguntó un día a la más joven de sus compañeras de servidumbre.

“¡Preciosa! —gritó la criada—; era sencillamente el sapito más feo que se ha visto en la vida”.

—¿Cómo era ella? —preguntó Agnes.

“Ella era de tu tamaño, y bastante fea, solo que no de la misma manera; pues tenía las mejillas rojas, la nariz respingona y la boca más grande y fea que jamás hayas visto”.

Agnes se quedó pensando.

—¿Hay alguna foto de ella en alguna parte del palacio? —preguntó ella.

“¿Cómo voy a saberlo? Puedes preguntarle a una criada”.

Agnes pronto supo que había uno, y se las ingenió para echarle un vistazo.

Entonces tuvo la certeza de lo que había sospechado por la descripción que le habían dado de ella, a saber, que era la misma que había visto en el cuadro de la casa de la adivina.

De ello se deducía que la princesa perdida tenía que estar alojada con su padre y su madre, pues sin duda en el cuadro llevaba uno de sus vestiditos.

Fue a ver al jefe de cocina y, con modales humildes pero corazón orgulloso, le suplicó que le consiguiera el favor de unas palabras con la reina.

—¡Cosa más probable, a fe mía! —fue la respuesta, acompañada de un rotundo bofetón.

Probó a continuación con el cocinero jefe, pero sin mayor éxito, por lo que se vio abocada de nuevo a sus meditaciones, cuyo resultado fue que comenzó a soltar indirectas de que sabía algo acerca de la princesa. Esto llegó por fin a oídos de la reina, quien la mandó llamar.

Absorta en sus propias y egoístas ambiciones, Agnes nunca pensó en el riesgo al que iba a exponer a sus padres, sino que le dijo a la reina que en sus deambulares había avistado a una criatura tan encantadora como la que describía la princesa, solo que vestida de campesina, y añadió que, si el rey le permitía ir a buscarla, tenía pocas dudas de traerla de vuelta sana y salva en pocas semanas.

Pero aunque decía la verdad, tenía una expresión tan astuta en su rostro afilado, que la reina no podía confiar en ella en absoluto, sino que creía que hacía la proposición meramente para escapar y que le dieran dinero para su viaje.

Aun así, había una posibilidad, y no diría nada hasta haber consultado al rey.

Luego hicieron comparecer a Agnes ante el lord canciller, quien, tras someterla a un largo interrogatorio, creyó haber llegado por fin a formarse cierta idea de la región descrita por ella; es decir, si decía la verdad, lo cual, a juzgar por su aspecto y su conducta, también consideraba sumamente dudoso.

Acto seguido, ordenaron que la devolvieran a la cocina, y enviaron a un destacamento de soldados, bajo las órdenes de un avispado letrado, para registrar palmo a palmo la supuesta comarca. Se les ordenó no regresar hasta que trajesen consigo, atados de pies y manos, a una pareja de pastores como aquella de la cual se les había entregado una detallada descripción.

Y ahora Agnes estaba peor que antes. Pues a sus demás miserias se añadía el temor de lo que le ocurriría cuando se descubriera que las personas a las que buscaban, y a las que estaba segura de que debían encontrar, eran su propio padre y su propia madre.

Por entonces el rey y la reina estaban tan cansados de ver niños perdidos, genuinos o fingidos —pues ya no se preocupaban por ningún niño más allá del momento en que parecía haber alguna posibilidad de que resultara ser su hijo— que con esta nueva esperanza, la cual, por pobre y vaga que fuera al principio, pronto comenzó a arraigar en la clase de imaginación que poseían, ordenaron que se retirara la proclamación de las puertas del palacio, y mandaron a los distintos centinelas que no dejaran entrar a ningún niño en absoluto, perdido o encontrado, fuera cual fuese el motivo o el pretexto, hasta nuevo aviso.

—¡Estoy harto de los niños! —dijo el rey a su secretario, al terminar de dictar la dirección.