XI

¡Siseo!

El placer de la princesa en el lago se había convertido en una pasión, y apenas podía soportar estar fuera de él ni por una hora.

Imagina entonces su consternación cuando, buceando con el príncipe una noche, una súbita sospecha se apoderó de ella de que el lago no era tan profundo como solía ser. El príncipe no cabía en sí de asombro sobre lo que había pasado.

Salió disparada a la superficie y, sin decir una palabra, nadó a toda velocidad hacia el lado más alto del lago. Él la siguió, rogándole que le dijera si estaba enferma o qué pasaba. Ella jamás volvió la cabeza ni prestó la menor atención a su pregunta.

Al llegar a la orilla, bordeó las rocas con minuciosa inspección. Pero no fue capaz de llegar a una conclusión, pues la luna era muy pequeña y por eso no podía ver bien. Así pues, dio media vuelta y nadó a casa, sin decir una palabra para explicar su conducta al príncipe, de cuya presencia parecía ya no ser consciente. Él se retiró a su cueva, con gran perplejidad y angustia.

Al día siguiente hizo muchas observaciones que, ¡ay!, vinieron a confirmar sus temores. Vio que las orillas estaban demasiado secas, y que la hierba de la ribera y las trepadoras de las rocas se marchitaban. Mandó hacer marcas a lo largo de los bordes y las examinó, día tras día, con todas las direcciones del viento; hasta que al fin la horrible idea se convirtió en un hecho cierto: la superficie del lago estaba descendiendo lentamente.

La pobre princesa casi pierde el poco juicio que tenía. Le resultaba horrible ver el lago, al que amaba más que a cualquier ser vivo, morir ante sus ojos.

Se fue hundiendo, desapareciendo lentamente. Las cimas de las rocas, que nunca antes se habían visto, comenzaron a asomar muy abajo en el agua cristalina. Al poco tiempo quedaron secas bajo el sol.

Era espantoso pensar en el lodo que pronto yacería allí, cociéndose y pudriéndose, lleno de criaturas hermosas que morían y de criaturas feas que cobraban vida, como la destrucción de un mundo.

¡Y qué caliente estaría el sol sin ningún lago! Ya no soportaba nadar en él y comenzó a consumirse. Su vida parecía unida a la del lago; y a medida que este disminuía, ella se consumía.

La gente decía que no viviría ni una hora después de que el lago hubiera desaparecido.

Pero ella nunca lloraba.

Se hizo pregón por todo el reino de que quienquiera que descubriera la causa del decrecimiento del lago sería recompensado a la manera principesca.

Hum-Drum y Kopy-Keck se aplicaron a su física y a su metafísica; pero en vano. Ni siquiera ellos pudieron sugerir una causa.

Ahora bien, el hecho era que la vieja princesa era la causa de todo el mal. Cuando oyó que su sobrina encontraba más placer en el agua que nadie fuera de ella, montó en cólera y se maldijo a sí misma por su falta de previsión.

—Pero —dijo ella—, pronto arreglaré las cosas. El rey y el pueblo morirán de sed; sus cerebros hervirán y chisporrotearán en sus cráneos antes de que renuncie a mi venganza.

Y soltó una risa feroz, que hizo que los pelos del lomo de su gato negro se pusieran de punta de terror.

Luego se dirigió a un viejo baúl de la habitación y, al abrirlo, sacó lo que parecía un trozo de alga seca. Esto lo arrojó en una tina con agua.

Luego echó un poco de polvo al agua y la agitó con el brazo desnudo, murmurando sobre ella palabras de sonido espantoso y de significado aún más espantoso.

Luego dejó la tina a un lado y sacó del baúl un enorme manojo de cien llaves oxidadas, que tintineaban en sus manos temblorosas. Luego se sentó y procedió a engrasarlas todas.

Antes de que terminara, salieron de la tina, cuya agua había conservado un movimiento lento desde que ella dejó de agitarla, la cabeza y la mitad del cuerpo de una enorme serpiente gris. Pero la bruja no se volvió.

La serpiente salió de la tina, oscilando de un lado a otro con un lento movimiento horizontal, hasta que alcanzó a la princesa, momento en el cual apoyó la cabeza en el hombro de esta y le dio un leve siseo al oído. Ella se estremeció, pero de alegría; y al ver la cabeza reposando sobre su hombro, la atrajo hacia sí y la besó.

Luego la sacó por completo de la tina y se la enroscó alrededor del cuerpo. Era una de esas criaturas espantosas que pocos han contemplado jamás: las Serpientes Blancas de la Oscuridad.

Entonces tomó las llaves y bajó a su sótano; y al abrir la puerta con la llave, se dijo a sí misma:

“¡Esto vale la pena!”

Cerrando la puerta con llave tras de sí, descendió unos pocos escalones hacia el sótano y, atravesándolo, abrió con llave otra puerta que daba a un pasadizo oscuro y estrecho. También cerró esta con llave tras de sí y bajó unos pocos escalones más.

Si alguien hubiera seguido a la princesa bruja, le habría oído abrir exactamente cien puertas y descender unos pocos escalones tras abrir cada una.

Cuando hubo abierto la última, entró en una vasta cueva, cuyo techo estaba sostenido por enormes pilares naturales de roca. Pues bien, este techo era la parte inferior del fondo del lago.

Luego desenredó la serpiente de su cuerpo y la sostuvo por la cola muy alto sobre ella. La odiosa criatura estiró la cabeza hacia el techo de la caverna, que apenas pudo alcanzar. Entonces comenzó a mover la cabeza de atrás hacia adelante, con un lento movimiento oscilante, como si buscara algo.

En el mismo momento, la bruja comenzó a dar vueltas y vueltas alrededor de la caverna, acercándose más al centro en cada circuito; mientras la cabeza de la serpiente describía el mismo recorrido por el techo que ella hacía por el suelo, pues la mantenía en alto. Y aún seguía oscilando lentamente.

Vuelta tras vuelta recorrieron la caverna, achicando cada vez más el circuito, hasta que por fin la serpiente dio un repentino zarpazo y se aferró al techo con la boca.

—¡Así se hace, belleza mía! —gritó la princesa—; apúralo hasta la última gota.

Ella lo soltó, lo dejó colgando y se sentó sobre una gran piedra, con su gato negro, que la había seguido por toda la cueva, a su lado.

Entonces comenzó a tejer y a mascullar palabras terribles. La serpiente pendía como una enorme sanguijuela, succionando la piedra; el gato se quedó con el lomo arqueado y la cola como un trozo de cable, mirando hacia arriba a la serpiente; y la vieja se sentó a tejer y mascullar.

Siete días y siete noches permanecieron así; cuando de repente la serpiente cayó del techo como si estuviera exhausta, y se encogió hasta volver a ser como un trozo de alga seca. La bruja se puso de pie de un salto, la recogió, se la metió en el bolsillo y miró hacia el techo.

Una gota de agua temblaba en el lugar donde la serpiente había estado succionando. Tan pronto como vio esto, se dio la vuelta y huyó, seguida por su gato. Cerrando la puerta con terrible prisa, la echó con llave y, tras mascullar unas palabras espantosas, se apresuró hacia la siguiente, la cual también cerró con llave y masculló sobre ella; y así con las cien puertas, hasta que llegó a su propio sótano.

Allí se sentó en el suelo a punto de desmayarse, pero escuchando con deleite malicioso el rumor del agua, que podía oír claramente a través de las cien puertas.

Pero esto no era suficiente. Ahora que había saboreado la venganza, perdió la paciencia. Sin más medidas, el lago tardaría demasiado en desaparecer. Así que la noche siguiente, con el último jirón de la vieja luna moribunda alzándose, tomó un poco del agua con la que había revivido a la serpiente, la metió en una botella y se puso en marcha, acompañada de su gato. Antes del amanecer había hecho todo el recorrido del circuito del lago, mascullando palabras temibles al cruzar cada arroyo y arrojando en él un poco del agua de su botella. Cuando hubo terminado el circuito, masculló una vez más y lanzó un puñado de agua hacia la luna. Acto seguido, cada manantial del país dejó de latir y burbujear, apagándose como el pulso de un moribundo. Al día siguiente no se oía ningún sonido de agua cayendo por las orillas del lago. Los cauces mismos estaban secos; y las montañas no mostraban vetas plateadas por sus laderas oscuras. Y no solo las fuentes de la madre Tierra habían dejado de fluir; pues todos los bebés de la región lloraban espantosamente, solo que sin lágrimas.