¿Dónde está el príncipe?
Jamás desde la noche en que la princesa lo había abandonado tan abrupto el príncipe había vuelto a tener una sola entrevista con ella.
La había visto una o dos veces en el lago; pero, hasta donde él pudo averiguar, ella ya no se había metido en él por la noche. Él se había sentado a cantar, buscando en vano a su nereida; mientras ella, como una verdadera nereida, se consumía con su lago, hundiéndose a medida que este descendía, marchitándose a medida que se secaba.
Cuando al fin descubrió el cambio que se estaba produciendo en el nivel del agua, sintió una gran alarma y desconcierto. No sabía si el lago se estaba muriendo porque la dama lo había abandonado, o si la dama no quería venir porque el lago había comenzado a descender. Pero se propuso averiguar al menos eso.
Se disfrazó y, yendo al palacio, pidió ver al chambelán. Su aspecto le concedió la solicitud de inmediato; y el chambelán, al ser un hombre de cierta perspicacia, percibió que había algo más en la petición del príncipe de lo que se alcanzaba a oír.
Sintió asimismo que nadie podía saber de dónde podría surgir una solución para las dificultades actuales. Así que concedió el ruego del príncipe de convertirse en limpiabotas de la princesa.
Fue bastante astuto por parte del príncipe solicitar un puesto tan fácil, pues la princesa no podía ensuciar tantos zapatos como otras princesas. Pronto aprendió todo lo que se podía aprender sobre la princesa.
Estuvo a punto de volverse loco; pero tras deambular por el lago durante días y bucear en todas las profundidades que quedaban, todo lo que pudo hacer fue darle un brillo adicional al delicado par de botas que jamás le reclamaban.
Porque la princesa se encerraba en su habitación, con las cortinas corridas para excluir al lago agonizante. Pero no podía excluirlo de su mente ni por un momento. Persecutía su imaginación de tal modo que sentía como si el lago fuera su alma, secándose en su interior, primero en lodo, luego en locura y muerte.
Así cavilaba sobre el cambio, con todos sus espantosos acompañamientos, hasta que estuvo a punto de enloquecer. En cuanto al príncipe, lo había olvidado. Por mucho que hubiera disfrutado de su compañía en el agua, no le importaba sin ella. Pero parecía haberse olvidado también de su padre y de su madre.
El lago seguía menguando. Pequeñas manchas limosas comenzaron a aparecer, brillando fijamente en medio del brillo cambiante del agua. Estas se convirtieron en amplias extensiones de lodo, que se ensanchaban y extendían, con rocas aquí y allá, y peces que se debatían y anguilas que reptaban bullendo. La gente iba por todas partes atrapándolos y buscando cualquier cosa que pudiera haber caído de las barcas reales.
Por fin el lago casi había desaparecido, y solo unos cuantos charcos de los más profundos quedaban sin agotar.
Sucedió un día que un grupo de jóvenes se encontró a la orilla de una de estas pozas en el centro mismo del lago. Era una cubeta rocosa de considerable profundidad. Al mirar dentro, vieron en el fondo algo que brillaba con luz amarilla bajo el sol. Un muchacho pequeño se metió de un salto y buceó en busca de aquello. Era un plato de oro cubierto de inscripciones. Se lo llevaron al rey.
A un lado de él se leían estas palabras:—
“Solo la muerte de la muerte salva. El amor es muerte, y por ende es valiente. El amor puede llenar la tumba más profunda. El amor sigue amando bajo las olas.”
Esto, desde luego, era bastante enigmático para el rey y los cortesanos. Pero el reverso del plato lo aclaraba un poco. Su inscripción venía a decir esto:—
“Si el lago llegaba a desaparecer, debían encontrar el agujero por el cual se había ido el agua. Pero sería inútil intentar detenerlo por medios ordinarios. No había más que un modo eficaz: el cuerpo de un hombre vivo podía contener por sí solo la corriente. El hombre tenía que entregarse por su propia voluntad, y el lago debía quitarle la vida mientras se llenaba. De otro modo la ofrenda no serviría de nada. Si la nación no podía aportar un héroe, ya era hora de que pereciera”.