La Llave de Oro

Había un chico que solía sentarse en la penumbra y escuchar los cuentos de su tía abuela.

Ella le dijo que si lograba llegar al lugar donde se alza el final del arco iris, encontraría allí una llave de oro.

“¿Y para qué es la llave?”, preguntaba el muchacho. “¿De qué es la llave? ¿Qué va a abrir?”.

—Eso no lo sabe nadie —le contestaba su tía—. Eso tiene que averiguarlo él.

—Supongo, ya que es de oro —dijo el muchacho una vez, pensativo—, que podría sacar un buen dineral por él si lo vendiera.

—Más vale no encontrarla nunca que venderla —replicó su tía.

Y entonces el muchacho se fue a la cama y soñó con la llave de oro.

Ahora bien, todo lo que su tía abuela le contó al muchacho sobre la llave de oro habría sido un sinsentido, de no ser porque su pequeña casita estaba situada en los linderos del País de las Hadas.

¡Pues es de sobra conocido que fuera del País de las Hadas nadie puede averiguar jamás dónde se apoya el arcoíris. ¡La criatura cuida tan bien de su llave de oro, revoloteando siempre de un lugar a otro, por si alguien llegara a encontrarla!

Pero en el País de las Hadas es muy diferente. Las cosas que en este mundo parecen reales se ven en realidad muy endebles en el País de las Hadas, mientras que algunas de las cosas que aquí no pueden quedarse quietas ni un segundo, allí no se moverán. Así que no tenía nada de absurdo que la anciana le dijera a su sobrino semejantes cosas sobre la llave de oro.

—¿Conociste alguna vez a alguien que lo encontrara? —preguntó una tarde.

“Sí. Tu padre, creo, lo encontró”.

«¿Y qué hizo con él, puede decirme?»

«Él nunca me lo dijo».

“¿Cómo fue?”

“Él nunca me lo enseñó”.

“¿Cómo llega siempre una llave nueva allí?”

“No lo sé. Ahí está”.

“Tal vez sea el huevo del arcoíris”.

—Tal vez lo sea. Serás un muchacho feliz si encuentras el nido.

“Quizás baje rodando por el arco iris desde el cielo”.

“Tal vez sea así.”

Una tarde, en verano, entró en su propia habitación, se detuvo ante la ventana enrejada y contempló el bosque que bordeaba las afueras del País de las Hadas.

Llegaba hasta el mismo jardín de su tía abuela y, de hecho, enviaba algunos árboles dispersos hacia su interior. El bosque se encontraba al este, y el sol, que se ponía detrás de la cabaña, miraba directamente al oscuro bosque con su ojo rojo y horizontal.

Los árboles eran todos viejos y tenían pocas ramas en la parte baja, de modo que el sol podía adentrarse una gran distancia en el bosque; y el muchacho, que tenía buena vista, podía ver casi tan lejos como el sol. Los troncos se alzaban como hileras de columnas rojas en el brillo del sol rojo, y podía ver pasillo tras pasillo en la distancia que se desvanecía.

Y mientras contemplaba el bosque, empezó a sentir como si todos los árboles estuvieran esperándolo y tuvieran algo que no podían continuar hasta que él fuera con ellos. Pero tenía hambre y quería cenar. Así que se detuvo.

De pronto, muy lejos entre los árboles, hasta donde alcanzaba a brillar el sol, vio una cosa gloriosa.

Era el extremo de un arco iris, grande y brillante. Podía contar los siete colores, y podía ver matices y más matices más allá del violeta; mientras que ante el rojo se alzaba un color aún más espléndido y misterioso. Era un color que nunca antes había visto.

Solo era visible el arranque del arco del iris. No podía ver nada de él por encima de los árboles.

“¡La llave de oro!”, se dijo a sí mismo, y salió corriendo de la casa y se metió en el bosque.

No había avanzado mucho antes de que el sol se pusiera. Pero el arco iris brillaba aún más intensamente: porque el arco iris del País de las Hadas no depende del sol como el nuestro.

Los árboles le dieron la bienvenida. Los arbustos le abrieron paso. El arco iris se hizo más grande y brillante; y al fin se vio a dos árboles de distancia de él.

Era un espectáculo magnífico, ardiendo allí en silencio, con sus colores magníficos, encantadores y delicados, cada uno distinto, todos combinados.

Ahora podía ver mucho más de él. Se elevaba alto en los cielos azules, pero se curvaba tan poco que no podía saber cuán alto debía llegar la cúspide del arco. Todavía era solo una pequeña porción de un inmenso arco.

Se quedó contemplándola hasta olvidarse de sí mismo de puro deleite, y hasta olvidó la llave que había venido a buscar. Y mientras estaba allí de pie, se volvió aún más maravillosa. Pues en cada uno de los colores, que era tan grande como la columna de una iglesia, podía divisar tenuemente formas hermosas que ascendían lentamente como por los peldaños de una escalera de caracol. Las formas aparecían de manera irregular —ahora una, ahora muchas, ahora varias, ahora ninguna—, hombres, mujeres y niños: todos diferentes, todos hermosos.

Se acercó más al arco iris. Este se desvaneció. Retrocedió un paso consternado. Estaba allí de nuevo, tan hermoso como siempre. Así que se conformó con pararse tan cerca de él como pudo, y observar las formas que ascendían por los gloriosos colores hacia la altura desconocida del arco, que no terminaba abruptamente, sino que se desvanecía en el aire azul tan gradualmente que no sabía dónde terminaba.

Cuando el pensamiento de la llave de oro volvió, el chico muy sensatamente procedió a delimitar en su mente el espacio cubierto por los cimientos del arco iris, para poder saber dónde buscar, en caso de que el arco iris desapareciera.

Seasentaba principalmente sobre un lecho de musgo.

Mientras tanto, había oscurecido bastante en el bosque. El arco iris solo era visible por su propia luz. Pero en el momento en que salió la luna, el arco iris se desvaneció. Ni ningún cambio de lugar pudo devolverle la visión a los ojos del muchacho. Así que se dejó caer sobre el lecho de musgo, para esperar hasta que la luz del sol le diera la oportunidad de encontrar la llave. Allí se quedó profundamente dormido.

Cuando despertó por la mañana, el sol le daba de pleno en los ojos. Se apartó de él y, en el mismo instante, vio una cosita brillante sobre el musgo, a menos de treinta centímetros de su cara.

Era la llave dorada. El cañón era de oro macizo, tan brillante como el oro podía ser. La empuñadura estaba labrada de forma curiosa e incrustada de zafiros. Con un terrorífico deleite, extendió la mano, la cogió y se quedó con ella.

Se quedó un rato tendido, dándole vueltas y más vueltas, y recreando la vista en su belleza.

Luego se puso de pie de un salto, recordando que aquella bonita cosa aún no le servía de nada. ¿Dónde estaba la cerradura a la que pertenecía la llave? Tenía que estar en alguna parte, pues ¿cómo iba a ser alguien tan tonto como para fabricar una llave para la que no hubiera cerradura?

¿Dónde debería ir a buscarla? Miró a su alrededor, hacia el cielo, hacia la tierra, pero no vio ninguna cerradura en las nubes, en la hierba ni en los árboles.

Justo cuando empezó a entristecerse, sin embargo, vio algo que brillaba en el bosque. Era un mero destello lo que vio, pero lo tomó por un destello de arcoíris y se encaminó hacia él.⁠—Y ahora volveré a los linderos del bosque.

Not far from the house where the boy had lived there was another house, the owner of which was a merchant, who was much away from home. He had lost his wife some years before, and had only one child, a little girl, whom he left to the charge of two servants, who were very idle and careless. So she was neglected and left untidy, and was sometimes ill-used besides.

Ahora bien, es bien sabido que las pequeñas criaturas comúnmente llamadas hadas, aunque hay muchos tipos diferentes de hadas en el País de las Hadas, sienten una aversión extrema por el desorden.

En realidad, son bastante rencorosas con la gente descuidada. Como están acostumbradas a todas las formas encantadoras de los árboles y las flores, y a la pulcritud de los pájaros y de todas las criaturas del bosque, les hace sentirse desgraciadas, incluso en sus profundos bosques y sobre sus alfombras de hierba, pensar que bajo la misma luz de la luna se encuentra una casa sucia, incómoda y descuidada.

Y esto las enfurece con la gente que vive en ella, y con mucho gusto los expulsarían del mundo si pudieran. Quieren que toda la tierra esté bonita y limpia. Así que le dan pellizcos a las criadas hasta dejarlas amoratadas y les juegan toda clase de trastadas incómodas.

Pero esta casa era una verdadera vergüenza, y las hadas del bosque no podían soportarla. Intentaron de todo con las criadas, sin efecto alguno, y al final decidieron hacer una limpieza a fondo, empezando por la niña. Debían haber sabido que no era culpa suya, pero tienen pocos principios y mucha malicia, y pensaban que si se deshacían de ella, a las criadas seguro que las echarían.

Así que una tarde, habiendo sido acostada la pobre niñita temprano, antes de que se ocultara el sol, los criados se fueron al pueblo, echando la llave a la puerta tras ellos.

La niña no sabía que estaba sola y yacía contenta mirando por su ventana hacia el bosque, del cual, sin embargo, no podía ver mucho, debido a la hiedra y otras plantas trepadoras que se habían extendido por su ventana.

De repente vio a un simio haciéndole muecas desde el espejo, y a las cabezas talladas en un gran ropero viejo sonriendo de manera espantosa. Luego, dos viejas sillas con patas de araña avanzaron hacia el centro de la habitación y comenzaron a bailar una danza extraña y anticuada. Esto la hizo reír, y se olvidó del simio y de las cabezas sonrientes. Así que las hadas vieron que se habían equivocado y devolvieron las sillas a sus lugares.

Pero sabían que ella se había pasado el día leyendo el cuento de Ricitos de Oro. De modo que al momento siguiente oyó las voces de los tres osos en la escalera, voz grande, voz mediana y voz pequeña, y oyó su pisada suave y pesada, como si llevaran medias sobre las botas, acercándose cada vez más a la puerta de su habitación, hasta que no pudo soportarlo más.

Hizo exactamente lo que hizo Ricitos de Oro, y lo que las hadas querían que hiciera: se lanzó hacia la ventana, la abrió de un tirón, se subió a la hiedra y así trepó hasta el suelo. Luego huyó al bosque tan rápido como pudo correr.

Ahora bien, aunque ella no lo sabía, este era el mejor camino que could haber tomado; pues nada es nunca tan pernicioso en su propio lugar como lo es fuera de él; y, además, estas criaturas traviesas no eran sino los hijos del País de las Hadas, por decirlo así, y allí hay muchos otros seres también; y si un viajero se adentra entre ellos, los buenos siempre le ayudarán más de lo que los malvados podrán perjudicarle.

El sol ya se había puesto y la oscuridad se acercaba, pero la niña no pensaba en ningún peligro que no fueran los osos detrás de ella.

Si se hubiera vuelto, sin embargo, habría visto que la seguía una criatura muy diferente de un oso.

Era una criatura curiosa, hecha como un pez, pero cubierta, en lugar de escamas, con plumas de todos los colores, que brillaban como las de un colibrí.

Tenía aletas, no alas, y nadaba por el aire como un pez por el agua. Su cabeza era como la cabeza de un pequeño búho.

Después de correr un largo trecho, y cuando la última luz estaba desapareciendo, pasó bajo un árbol de ramas colgantes.

Este dejó caer sus ramas hasta el suelo a su alrededor y la atrapó como en una trampa. Ella forcejeó para salir, pero las ramas la presionaban cada vez más contra el tronco.

Estaba sumida en un gran terror y angustia, cuando el pez de los aires, nadando hacia el interior de la espesura de ramas, comenzó a desgarrarlas con el pico. Estas aflojaron su presa de inmediato, y la criatura siguió atacándolas hasta que al fin dejaron ir a la niña.

Entonces el pez de los aires vino desde atrás y siguió nadando al frente, brillando y centelleando con todos los colores hermosos; y ella lo siguió.

La condujo suavemente hasta que, de repente, entró nadando por la puerta de una cabaña. La niña aún la siguió. Había un fuego brillante en medio del suelo, sobre el cual se alzaba una olla sin tapa, llena de agua que hervía y burbujeaba furiosamente. El pez de aire nadó directo hacia la olla y se metió en el agua hirviendo, donde quedó tranquilo. Una mujer hermosa se levantó del lado opuesto del fuego y salió al encuentro de la muchacha. La tomó en sus brazos y dijo:

“¡Ah, al fin has venido! Te he estado buscando durante mucho tiempo.”

Se sentó con ella en su regazo, y allí se quedó la niña mirándola fijamente.

Nunca había visto nada tan hermoso. Era alta y fuerte, con los brazos y el cuello blancos, y un delicado rubor en el rostro. La niña no sabía de qué color era su cabello, pero no podía evitar pensar que tenía un matiz verde oscuro.

No llevaba ni un solo adorno, pero parecía como si acabara de quitarse grandes cantidades de diamantes y esmeraldas. Sin embargo, allí estaba ella, en la casita más sencilla y pobre, donde evidentemente se sentía como en su hogar. Iba vestida de verde brillante.

La niña miró a la señora, y la señora miró a la niña.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó la señora.

“Los sirvientes siempre me llaman Enredos.”

—Ah, eso fue porque tenías el pelo muy desordenado. ¡Pero fue culpa de ellas, las mujeres malcriadas! Aun así, es un nombre bonito, y yo también te llamaré Enredo. No debes molestarte porque te haga preguntas, pues tú puedes hacerme las mismas preguntas, todas y cada una de ellas, y cualesquiera otras que te gusten. ¿Cuántos años tienes?

«Diez», respondió Tangle.

—No lo parece —dijo la señora.

—¿Qué edad tienes, por favor? —replicó Tangle.

—Miles de años de antigüedad —respondió la dama.

—No lo pareces —dijo Tangle.

“¿No? Creo que sí. ¿No ves lo hermosa que soy?”

Y sus grandes ojos azules miraban a la pequeña Tangle, como si todas las estrellas del cielo se hubieran fundido en ellos para crear su brillo.

—¡Ah!, pero —dijo Enredo—, cuando la gente vive mucho tiempo se vuelve vieja. Al menos, yo siempre lo había pensado.

—No tengo tiempo de envejecer —dijo la señora—. Estoy demasiado ocupada para eso. Es una gran ociosidad envejecer. Pero no puedo permitir que mi niña vaya tan desaliñada. ¿Sabes que no encuentro un solo rincón limpio en tu cara para besarte?

—Tal vez —sugirió Tangle, sintiéndose avergonzada, pero no tanto como para no decir una palabra en su propia defensa—, tal vez sea porque el árbol me hizo llorar tanto.

—¡Pobre mi niña! —dijo la dama, con una mirada en la que parecía haberse deshecho la luna y besando su carita, por sucia que estuviera—, el malvado árbol debe sufrir por haber hecho llorar a una niña.

—¿Y cómo te llamas, por favor? —preguntó Tangle.

—Abuela —respondió la dama.

“¿De verdad?”

—Sí, en efecto. Nunca cuento historias, ni siquiera en broma.

—¡Qué amable de tu parte!

“No podría ni aunque lo intentara. Se haría realidad si lo dijera, y entonces recibiría mi merecido castigo”. Y sonrió como el sol a través de un chaparrón de verano.

—Pero ahora —continuó—, debo lavarte y vestirte, y luego cenaremos algo.

—¡Oh! Yo cené hace mucho tiempo —dijo Tangle.

“Sí, desde luego que los tuviste —respondió la señora—; hace tres años. No sabes que han pasado tres años desde que huiste de los osos. Ahora tienes trece años y pico”.

Tangle se limitó a mirar fijamente. Estaba completamente segura de que era verdad.

“No tendrás miedo de nada de lo que te haga, ¿verdad?”, dijo la dama.

—Haré todo lo posible por no serlo; pero no puedo estar seguro, ya sabes —respondió Tangle.

—Me alegra que diga eso, y con eso me basta —respondió la dama.

Se quitó el camisón de la niña, se levantó con ella en brazos y, acercándose a la pared de la cabaña, abrió una puerta.

Entonces Tangle vio un estanque profundo, cuyas paredes estaban llenas de plantas verdes que tenían flores de todos los colores. Había un techo sobre él como el techo de la cabaña.

Estaba lleno de agua hermosa y cristalina, en la que nadaba una multitud de peces como el que la había guiado hasta la cabaña. Era la luz que daban sus colores la que revelaba el lugar en el que se encontraban.

La dama pronunció unas palabras que Tangle no pudo entender y la arrojó al estanque.

Los peces se agolparon a su alrededor. Dos o tres se metieron bajo su cabeza y la mantuvieron en alto. El resto se frotó contra todo su cuerpo y, con sus plumas mojadas, la lavaron por completo.

Entonces la dama, que había estado observando todo el tiempo, volvió a hablar; a lo cual unos treinta o cuarenta peces salieron del agua debajo de Tangle y así la elevaron hasta los brazos que la dama extendía para recibirla.

La llevó de vuelta junto al fuego y, tras secarla bien, abrió un cofre y, sacando las prendas de lino más finas, con olor a hierba y lavanda, se las puso, y por encima un vestido verde, exactamente igual al suyo, brillante como el suyo, suave como el suyo y cayendo en unos pliegues preciosos desde la cintura —donde iba atado con un cordón marrón— hasta sus pies descalzos.

—¿No me das a mí también un par de zapatos, abuela? —dijo Tangle.

—No, querida; no zapatos. Mira. No llevo zapatos.

Diciendo esto, levantó un poco su vestido, y allí estaban los pies blancos más encantadores, pero sin zapatos. Entonces Enmarañada se contentó con ir sin zapatos también. Y la dama volvió a sentarse con ella, y le peinó los cabellos, y se los cepilló, y luego los dejó secar mientras preparaba la cena.

Primero sacó pan de un agujero en la pared; luego leche de otro; después varias clases de fruta de un tercero; y luego fue a la olla en el fuego, y sacó el pescado, ya bien cocinado y, tan pronto como le hubo arrancado la piel emplumada, listo para ser comido.

—Pero —exclamó Tangle. Y se quedó mirando al pez, incapaz de decir nada más.

“Sé a qué te refieres”, respondió la señora.

“No te gusta comerte al mensajero que te trajo a casa. Pero es la muestra de agradecimiento más amable que puedes ofrecer. La criatura tenía miedo de irse hasta que me vio poner la olla al fuego y me oyó prometer que sería hervida en el momento en que regresara contigo. Entonces salió dardo por la puerta de inmediato. La viste meterse en la olla por su propia voluntad en cuanto entró, ¿verdad?”

—Sí lo hice —respondió Enredo—, y me pareció muy extraño; pero entonces te vi, y me olvidé por completo del pez.

—En el País de las Hadas —prosiguió la señora, mientras se sentaban a la mesa—, la ambición de los animales es ser devorados por la gente; pues ese es su fin más elevado en esa condición. Pero por eso mismo no son destruidos. De esa olla saldrá algo más que el pez muerto, ya verán.

Tangle advirtió entonces que la olla tenía puesta la tapa. Pero la señora no le hizo más caso hasta que se hubieron comido el pescado, que a Tangle le pareció más sabroso que cualquier otro que hubiera probado jamás en su vida.

Era tan blanco como la nieve y tan delicado como la nata. Y en el mismo instante en que hubo tragado un bocado, un cambio que no acertaba a describir comenzó a producirse en su interior.

Oyó un murmullo a su alrededor que se volvió cada vez más articulado y, por fin, a medida que seguía comiendo, se hizo inteligible. Para cuando hubo terminado su porción, los sonidos de todos los animales del bosque llegaron en tromba hasta sus oídos a través de la puerta; pues la puerta seguía abierta de par en par, aunque afuera estaba completamente oscuro; y ya no eran meros sonidos; eran palabras, y palabras que ella era capaz de comprender.

También podía saber lo que los insectos de la cabaña se decían unos a otros. Incluso tenía la sospecha de que los árboles y las flores que rodeaban la cabaña mantenían conversaciones nocturnas entre ellos; pero no lograba oír lo que decían.

Tan pronto como el pescado fue devorado, la señora se acercó al fuego y quitó la tapa de la olla.

Una hermosa criatura pequeña con forma humana, de grandes alas blancas, emergió de ella y voló una y otra vez alrededor del techo de la cabaña; luego cayó, revoloteando, y se acomodó en el regazo de la señora.

Le dirigió unas extrañas palabras, la llevó hasta la puerta y la arrojó a la oscuridad. Tangle oyó el batir de sus alas desvanecerse en la distancia.

—¿Le hemos hecho algún daño al pez? —dijo ella, al regresar.

—No —respondió Tangle—, creo que no. No me importaría comerme una todos los días.

“Deben esperar su momento, como tú y yo también, mi pequeña Enredo.”

Y sonrió con una sonrisa que la tristeza en ella hacía más hermosa.

—Pero —continuó—, creo que mañana podremos tener uno para cenar.

Diciendo esto, se fue a la puerta del estanque y habló; y ahora Tangle la comprendía perfectamente.

“Quiero a uno de ustedes —dijo—, al más sabio”.

A continuación, los peces se reunieron en el centro del tanque, con sus cabezas formando un círculo por encima del agua y sus colas un círculo mayor por debajo de ella.

Estaban celebrando un consejo en el que se determinaría su sabiduría relativa. Al fin, uno de ellos saltó a la mano de la señora, con aspecto vivaz y listo.

—¿Sabes dónde se detiene el arco iris? —preguntó ella.

«Sí, madre, muy bien», contestó el pez.

«Trae a casa a un joven que encontrarás allí, que no sabe a dónde ir».

El pez estuvo fuera de la puerta en un momento.

Luego la dama le dijo a Tangle que era hora de irse a la cama; y, abriendo otra puerta en el costado de la cabaña, le mostró un pequeño cenador, fresco y verde, con un lecho de brezo morado creciendo en él, sobre el cual arrojó un gran abrigo hecho con las pieles emplumadas de los peces sabios, que brillaba primorosamente a la luz del fuego.

Tangle was soon lost in the strangest, loveliest dreams. And the beautiful lady was in every one of her dreams.

Por la mañana se despertó con el susurro de las hojas sobre su cabeza y el sonido del agua corriente. Pero, para su sorpresa, no pudo encontrar ninguna puerta, nada más que el muro cubierto de musgo de la cabaña.

Así que se deslizó a través de una abertura en el cenador y se quedó en el bosque. Luego se bañó en un arroyo que corría alegremente entre los árboles, y se sintió más feliz; pues, habiendo estado una vez en el estanque de su abuela, debía estar limpia y aseada para siempre; y, tras haberse puesto su vestido verde, se sintió como una dama.

Pasó aquel día en el bosque, escuchando a los pájaros, a las bestias y a los bichos rastreros. Comprendía todo cuanto decían, aunque no podía repetir ni una sola palabra; y cada especie tenía un idioma diferente, a la vez que existía un entendimiento común, aunque más limitado, entre todos los habitantes del bosque.

No vio nada de la hermosa dama, pero sintió que estuvo cerca de ella todo el tiempo; y tuvo cuidado de no perder de vista la cabaña. Era redonda, como una choza de nieve o un wigwam; y no lograba ver en ella ni puerta ni ventana.

El caso era que no tenía ventanas; y aunque estaba llena de puertas, todas se abrían desde el interior y ni siquiera podían verse desde el exterior.

Estaba de pie al pie de un árbol en la penumbra, escuchando una disputa entre un topo y una ardilla, en la que el topo le decía a la ardilla que la cola era lo mejor de él, y la ardilla llamaba al topo Manos-de-pala, cuando, habiéndose espesado la oscuridad a su alrededor, advirtió algo que brillaba en su rostro y, mirando a su alrededor, vio que la puerta de la cabaña estaba abierta y la luz roja del fuego fluía desde ella como un río a través de la oscuridad.

Dejó que Topo y Ardilla arreglaran las cosas como pudieran y salió corriendo hacia la cabaña. Al entrar, encontró la olla hirviendo en el fuego y a la gran y encantadora dama sentada al otro lado.

“Te he estado observando todo el día”, dijo la señora. “Dentro de un rato vas a comer algo, pero debemos esperar a que traigan nuestra cena”.

Tomó a Enmarañada sobre su rodilla y comenzó a cantarle canciones tales que le hacían desear poder escucharlas para siempre. Pero al fin irrumpieron los peces brillantes y se acurrucaron en la olla. Los siguió un joven a quien le quedaban pequeñas sus ropas gastadas. Su rostro estaba encendido por la salud y en su mano llevaba una pequeña joya que parpadeaba a la luz del fuego.

Las primeras palabras que dijo la señora fueron⁠—

—¿Qué tienes en la mano, Mossy?

Ahora bien, Musgoso era el apodo que le habían dado sus compañeros, debido a que tenía una piedra favorita cubierta de musgo, sobre la cual solía sentarse días enteros a leer; y decían que el musgo también había empezado a crecer sobre él.

Mossy extendió la mano. En el momento en que la señora vio que era la llave de oro, se levantó de su silla, besó a Mossy en la frente, lo hizo sentarse en su asiento y se quedó de pie ante él como una criada. Mossy no pudo soportar esto y se levantó al instante. Pero la señora le rogó, con lágrimas en sus hermosos ojos, que se sentara y la dejara atenderlo.

—Pero usted es una gran, espléndida y hermosa dama —dijo Mossy.

—Sí, lo soy. Pero trabajo todo el día⁠—ese es mi placer; ¡y usted tendrá que dejarme tan pronto!

—¿Cómo sabe eso, si me hace el favor, señora? —preguntó Mossy.

“Porque tú tienes la llave de oro.”

“Pero no sé para qué es. No encuentro la cerradura. ¿Me dirás qué hacer?”

“Debes buscar el ojo de la cerradura. Ese es tu trabajo. No puedo ayudarte. Solo puedo decirte que si lo buscas lo encontrarás”.

“¿Qué clase de caja abrirá? ¿Qué hay dentro?”

“No lo sé. Lo sueño, pero no sé nada.”

“¿Debo irme en el acto?”

«Puedes quedarte aquí esta noche y tomar un poco de mi cena. Pero debes marcharte por la mañana. Todo lo que puedo hacer por ti es darte ropa. Aquí hay una muchacha llamada Enredos, a quien debes llevar contigo».

—Eso estará muy bien —dijo Mossy.

—¡No, no! —dijo Tangle—. No quiero dejarte, por favor, abuela.

—Debes ir con él, Enmarañada. Siento mucho perderte, pero será lo mejor para ti. Hasta los peces, ya ves, tienen que ir a la olla, y luego salir a la oscuridad. Si te encuentras con el Viejo del Mar, no dejes de preguntarle si no tiene algunos peces más preparados para mí. Mi pecera se está quedando rala.

Diciendo esto, sacó el pescado de la olla y volvió a poner la tapa como antes. Se sentaron y comieron el pescado, y entonces la criatura alada salió de la olla, dio una vuelta alrededor del techo y se posó en el regazo de la dama. Ella le habló, lo llevó hasta la puerta y lo arrojó a la oscuridad. Oyeron el batir de sus alas perderse en la distancia.

La señora condujo entonces a Mossy a una habitación exactamente igual a la de Tangle; y por la mañana encontró un traje preparado junto a su cama. Le sentaba muy bien. Pero quien viste la ropa de la Abuela nunca piensa en su propio aspecto, sino que piensa siempre en lo bien que se ven los demás.

Tangle was very unwilling to go.

—¿Por qué he de dejarla? No conozco al joven —le dijo ella a la señora.

—Nunca se me permite conservar a mis hijos por mucho tiempo. No tienes necesidad de ir con él a menos que quieras, pero has de ir algún día; y quisiera que fueses con él, pues él tiene la llave de oro.

Ninguna muchacha necesita temer ir con un joven que tenga la llave de oro. Cuidarás de ella, Mossy, ¿verdad?

—Eso haré —dijo Mossy.

Y Tangle le dirigió una mirada, y pensó que le gustaría ir con él.

—Y —dijo la señora—, si llegan a perderse el uno al otro mientras atraviesan el... el... nunca puedo recordar el nombre de ese país—, no tengan miedo, sino sigan adelante y adelante.

Besó a Tangle en la boca y a Mossy en la frente, los guio hasta la puerta y agitó la mano hacia el este.

Mossy y Tangle se tomaron de la mano y se alejaron hacia lo más profundo del bosque.

En su mano derecha, Mossy sostenía la llave de oro.

Anduvieron de este modo un largo trecho, divirtiéndose sin fin con la charla de los animales. Pronto aprendieron lo suficiente de su idioma como para hacerles las preguntas necesarias.

Las ardillas se mostraban siempre amistosas y les daban nueces de sus propios depósitos; pero las abejas eran egoístas y groseras, justificándose con el argumento de que Tangle y Mossy no eran súbditos de su reina, y que la caridad bien entendida empieza por casa, aunque en realidad no tenían ni un solo zángano en su hospicio por entonces.

Hasta los topos parpadeantes les traían de vez en cuando una castaña de tierra o una trufa, hablando como si tuvieran la boca, además de los ojos y los oídos, llena de algodón en rama o de su propio pelaje aterciopelado.

Para cuando salieron del bosque, se tenían mucho afecto el uno al otro, y Tangle no lamentaba en lo más mínimo que su abuela la hubiera enviado con Mossy.

A lo largo del camino, los árboles se fueron haciendo más pequeños y distantes, el terreno comenzó a elevarse y se volvió cada vez más empinado, hasta que los árboles quedaron atrás y ambos ascendían por un sendero estrecho con rocas a ambos lados.

De repente dieron con una puerta tosca, por la cual entraron en una galería angosta excavada en la roca. Se volvió cada vez más oscura, hasta que quedó completamente negra, y tuvieron que tantear el camino.

Por fin la luz comenzó a regresar y al fin salieron a un estrecho sendero sobre la pared de un precipicio elevado. Este sendero serpenteaba roca abajo hacia una amplia llanura, de forma circular y rodeada por todos lados de montañas. Las que estaban enfrente quedaban muy lejos y se alzaban a una altura impresionante, disparando pináculos afilados, azules y esmaltados de hielo.

Un silencio absoluto reinaba allí donde se encontraban. Ni siquiera el sonido del agua llegaba hasta ellos.

Mirando hacia abajo, no sabían si el valle que se extendía a sus pies era una llanura herbosa o un gran lago en calma. Jamás habían visto un espacio que se le pareciera.

El camino de acceso era difícil y peligroso, pero descendieron por el sendero angosto y llegaron al fondo sanos y salvos. Descubrieron que estaba compuesto de una arenisca lisa y de tonos claros, ondulada en algunos tramos, pero mayormente nivelada. Ya no les extrañaba no haber podido adivinar qué era, pues aquella superficie estaba por todas partes repleta de sombras.

La masa se componía principalmente de sombras de innumerables hojas, de formas hermosas e imaginativas, que se mecían de aquí para allá, flotando y temblando al soplo de una brisa cuyo movimiento no se sentía y cuyo sonido no se oía. Ningún bosque revestía las laderas, ni se veía árbol alguno en ninguna parte, y, sin embargo, las sombras de las hojas, de las ramas y de los troncos de toda clase de árboles cubrían el valle hasta donde alcanzaba su vista.

Pronto distinguieron las sombras de flores mezcladas con las de las hojas, y de vez en cuando la sombra de un pájaro con el pico abierto y la garganta dilatada por el canto. A veces aparecían las formas de criaturas extrañas y gráciles, que subían y bajaban por los troncos de sombra y corrían a lo largo de las ramas, para desaparecer en el follaje sacudido por el viento.

Mientras caminaban, avanzaban con el agua a las rodillas —por decirlo así— en aquel lago encantador. Pues las sombras no yacían meramente sobre la superficie del suelo, sino que se amontonaban por encima de este como formas tangibles de oscuridad, como si hubieran sido proyectadas sobre mil planos diferentes del aire.

Tangle y Mossy alzaban la cabeza a menudo y miraban hacia lo alto para divisar de dónde venían las sombras; pero no veían más que una bruma luminosa extendida sobre ellos, más alta que las cumbres de las montañas, que se recortaban nítidas contra ella. No se veían bosques, ni hojas, ni pájaros.

Al cabo de un rato llegaron a espacios más abiertos, donde las sombras eran más tenues; y llegaron incluso a zonas sobre las cuales las sombras apenas aleteaban, dejándolas despejadas para cuantos pudieran seguir.

Ahora una forma maravillosa, mitad aviforme mitad humana, flotaba a lo ancho sobre desplegadas alas de velamen.

Pronto un exquisito grupo de sombras de niños retozones era seguido por la más encantadora forma femenina, y esta a su vez por la gran zancada de una silueta titánica, desapareciendo cada cual en la apretada multitud circundante de follaje umbrío.

A veces un perfil de indescriptible belleza o grandeza aparecía por un instante y se desvanecía.

A veces parecían amantes que pasaban del brazo, a veces padre e hijo, a veces hermanos en amorosa lid, a veces hermanas entrelazadas en la más graciosa comunión de forma compleja.

A veces caballos salvajes cruzaban veloces a galope, libres o montados por nobles sombras de hombres dominantes.

Pero algunas de las cosas que más les complacieron nunca supieron cómo describirlas.

Hacia la mitad de la llanura se sentaron a descansar en el corazón de un cúmulo de sombras.

Tras estar un rato sentados, cada uno, al levantar la vista, vio al otro en lágrimas: ambos añoraban el país de donde venían las sombras.

“Debemos encontrar el país de donde vienen las sombras”, dijo Mossy.

—Debemos hacerlo, querido Mossy —respondió Tangle—. ¿Y si tu llave dorada fuera la llave hacia él?

—¡Ah! eso sería magnífico —respondió Mossy—. Pero debemos descansar aquí un poco, y luego podremos cruzar la llanura antes de que anochezca.

Así que se tumbó en el suelo, y a su alrededor por todas partes, y sobre su cabeza, era el juego constante de las maravillosas sombras. Podía mirar a través de ellas, y ver la una detrás de la otra, hasta que se mezclaban en una masa de oscuridad.

Tangle también se tumbó a admirar, y a maravillarse, y a suspirar por el país de donde venían las sombras. Cuando hubieron descansado, se levantaron y continuaron su viaje.

Cuánto tiempo tardaron en cruzar esta llanura no sabría decirlo; pero antes de que anocheciera, el cabello de Mossy estaba entrecano y Tangle tenía arrugas en la frente.

A medida que avanzaba la tarde, las sombras se alargaban y ascendían más.

Por fin llegaron a un lugar donde estas sobrepasaban sus cabezas y lo oscurecían todo a su alrededor. Entonces se tomaron de la mano y siguieron caminando en silencio y con cierta inquietud.

Sentían la oscuridad que se acumulaba, y además algo extrañamente solemne, y la belleza de las sombras dejó de deleitarlos.

De repente, Tangle descubrió que ya no tenía agarrada la mano de Mossy, aunque no sabía en qué momento la había soltado.

—¡Musgoso, Musgoso! —gritó en voz alta aterrorizada.

Pero no, respondió Mossy.

Un momento después, las sombras cayeron a sus pies, y más abajo de sus pies, y las montañas se alzaron ante ella.

Se volvió hacia la región tenebrosa que había dejado y llamó a Mossy una vez más. Allí yacía la penumbra agitándose y batiéndose, un mar de sombras oscuro, tormentoso y sin espuma, pero ningún Mossy emergió de él, ni subió trepando por la colina en la que ella se encontraba.

Se dejó caer y lloró desesperada.

De repente recordó que la hermosa dama les había dicho que, si se perdían el uno al otro en un país cuyo nombre no recordaba, no debían tener miedo, sino seguir adelante.

“Y además —se dijo a sí misma—, Musgoso tiene la llave de oro, y por eso estoy convencida de que no le ocurrirá ningún mal”.

Se levantó del suelo y siguió adelante.

No pasó mucho tiempo antes de que llegara a un precipicio, en cuya pared había tallada una escalera. Cuando hubo subido hasta la mitad, la escalera cesaba, y el sendero se adentraba directamente en la montaña. Tuvo miedo de entrar y, volviéndose de nuevo hacia la escalera, sintió vértigo al ver la profundidad que tenía bajo sus pies, y se vio obligada a dejarse caer en la boca de la cueva.

Cuando abrió los ojos, vio una hermosa figurita con alas que estaba de pie a su lado, esperando.

—Te conozco —dijo Tangle—. Eres mi pez.

“Sí. Pero ya no soy un pez. Ahora soy una aeranta”.

—¿Qué es eso? —preguntó Tangle.

—Lo que ves soy —respondió la figura—. Y he venido a guiarte a través de la montaña.

—¡Oh! Gracias, querido pez... aeranto, quiero decir —respondió Tangle, poniéndose de pie.

A continuación, el aeranto emprendió el vuelo y prosiguió a través del largo y estrecho pasaje, lo que le recordó mucho a Tangle la forma en que había nadado delante de ella cuando era un pez. Y en el momento en que sus blancas alas se movieron, comenzaron a desprender una continua lluvia de chispas de todos los colores, que iluminaban el pasaje ante ellos. De repente desapareció, y Tangle oyó un sonido suave y dulce, muy distinto al rumor y chisporroteo de sus alas. Ante ella había un arco abierto, y a través de él llegaba la luz, mezclada con el sonido de las olas del mar.

Se apresuró a salir y cayó, cansada y feliz, sobre la arena amarilla de la orilla.

Allí se quedó tendida, medio dormida por el cansancio y el descanso, escuchando el suave chapoteo y la retirada de las pequeñas olas, que parecían tentar siempre a la tierra para que dejara de ser tierra y se convirtiera en mar.

Y mientras yacía allí, sus ojos estaban fijos en la base de un gran arcoíris que se alzaba a lo lejos contra el cielo, al otro lado del mar.

Al fin cayó profundamente dormida.

Cuando despertó, vio a un anciano con el cabello largo y blanco que le llegaba a los hombros, apoyado en un bastón cubierto de brotes verdes, que se inclinaba así sobre ella.

—¿Qué quieres aquí, hermosa mujer? —dijo él.

—¿Soy hermosa? ¡Qué contenta estoy! —dijo Tangle, levantándose—. Mi abuela es hermosa.

«Sí. ¿Pero qué quieres?», repitió, con amabilidad.

—Creo que te quiero. ¿No eres acaso el Viejo del Mar?

“Soy.”

“Entonces la Abuela pregunta, ¿tienes más pescados listos para ella?”

—Iremos a ver, querida —respondió el anciano, hablando con aún más ternura que antes—. Y yo puedo hacer algo por ti, ¿verdad?

—Sí⁠—enséñame el camino hacia el país de donde caen las sombras —dijo Tangle.

Pues allí esperaba encontrar a Mossy de nuevo.

—¡Ah! en verdad, eso valdría la pena —dijo el anciano.

—Pero no puedo, pues yo mismo no sé el camino. Sin embargo, te enviaré con el Viejo de la Tierra. Tal vez él pueda decirte. Es mucho mayor que yo.

Apoyado en su bastón, la condujo por la orilla hasta una roca escarpada, que parecía un barco petrificado dado la vuelta. La puerta de esta era el timón de una gran nave, que siglos atrás había estado en el fondo del mar.

Inmediatamente dentro de la puerta había una escalera en la roca, por la cual bajó el viejo, y Tangle le siguió. En el fondo, el viejo tenía su casa, y allí vivía.

Tan pronto como entró en él, Tangle oyó un ruido extraño, diferente a cualquier otro que hubiera oído antes.

Pronto descubrió que eran los peces hablando. Intentó entender lo que decían; pero su habla era tan anticuada, grosera e indefinida, que no pudo sacar mucho en claro.

«Iré a ver lo de esos pescados para mi hija», dijo el Viejo del Mar.

Y corriendo un panel en la pared de su casa, miró primero hacia afuera y luego golpeó un grueso trozo de cristal que llenaba la abertura redonda. Tangle se le acercó por detrás y, asomándose por la ventana hacia el corazón del gran océano verde y profundo, vio a las criaturas más curiosas, algunas muy feas, todas muy extrañas y con bocas singularmente estrafalarias, nadando por todas partes, arriba y abajo, pero todas dirigiéndose hacia la ventana en respuesta a los golpes del Viejo del Mar. Solo unas pocas pudieron apoyar la boca contra el vidrio; pero aquellas que flotaban a millas de distancia aun así giraban la cabeza hacia él. El viejo examinó minuciosamente a toda la muchedumbre durante unos minutos y, volviéndose hacia Tangle, le dijo⁠—

“Siento no tener uno listo todavía. Yo necesito más tiempo que ella. Pero enviaré algunos tan pronto como pueda.”

Luego cerró la portezuela.

Pronto se levantó un gran ruido en el mar. El viejo abrió la portezuela de nuevo y golpeó el cristal, con lo cual los peces se quedaron todos tan quietos como el sueño.

“Solo hablaban de ti —dijo—. ¡Y dicen tantas tonterías!⁠—Mañana —continuó—, debo mostrarte el camino hacia el Viejo de la Tierra. Vive muy lejos de aquí”.

—Por favor, déjeme ir en seguida —dijo Tangle.

“No. Eso no es posible. Primero debe venir por aquí”.

La condujo hacia un agujero en la pared, que ella no había visto antes. Estaba cubierto por las hojas verdes y las flores blancas de una planta trepadora.

“Solo las plantas de flores blancas pueden crecer bajo el mar”, dijo el viejo.

“Ahí dentro encontrarás un baño, en el que debes acostarte hasta que te llame”.

Tangle entró y encontró una habitación o cueva más pequeña, en cuyo rincón más alejado había una gran pila excavada en la roca y medio llena de agua de mar clarísima.

Pequeños arroyos fluían constantemente hacia su interior desde las grietas en la pared de la caverna. Por dentro estaba pulida hasta quedar bien lisa, y tenía una alfombra de arena amarilla en el fondo.

Grandes hojas verdes y flores blancas de diversas plantas se apretaban a su alrededor y por encima, drapeándola y cubriéndola casi por completo.

Apenas se hubo desnudado y metido en la bañera, cuando comenzó a sentir como si el agua se fuera filtrando en ella, y estuviera recibiendo todo el bien del sueño sin pasar por el olvido de este.

Sentía el bienestar llegar todo el tiempo. Y se sentía más feliz y esperanzada de lo que había estado desde que perdió a Mossy.

Pero no podía evitar pensar en lo muy triste que era para un pobre viejo vivir allí completamente solo, y tener que cuidar de todo un mar lleno de peces estúpidos y alborotados.

Al cabo de una hora más o menos, según le pareció, oyó que él la llamaba, y salió del baño. Toda la fatiga y el dolor de su largo viaje habían desaparecido. Estaba tan sana, fuerte y vigorosa como si hubiera dormido durante siete días.

Volviendo a la abertura que conducía a la otra parte de la casa, retrocedió con asombro, pues a través de ella vio la figura de un hombre imponente, de rostro majestuoso y hermoso, que la esperaba.

—Ven —dijo—; veo que estás listo.

Entró con reverencia.

—¿Dónde está el Viejo del Mar? —preguntó, con humildad.

—Aquí no hay nadie más que yo —respondió, sonriendo—. Algunas personas me llaman el Viejo del Mar. Otras tienen otro nombre para mí, y se asustan muchísimo cuando me encuentran dando un paseo por la orilla. Por eso evito que me vean, pues tienen tanto miedo que nunca ven lo que realmente soy. Me ves ahora.⁠—Pero debo mostrarte el camino hacia el Viejo de la Tierra.

La guio hasta la cueva donde estaba el baño, y allí vio, en el rincón opuesto, una segunda abertura en la roca.

—Baja por esa escalera y te llevará hasta él —dijo el Viejo del Mar.

Con humilde agradecimiento, Tangle se despidió.

Bajó por la escalera de caracol hasta que empezó a temer que no tuviera fin. Y seguía bajando y bajando, áspera y rota, con manantiales de agua brotando de las rocas y corriendo por los escalones a su lado.

Estaba todo muy oscuro a su alrededor, y sin embargo podía ver. Porque después de estar en ese baño, los ojos de la gente siempre emiten una luz con la que pueden ver. No había bichos rezagados en el camino. Todo era seguro y agradable, aunque tan oscuro, húmedo y profundo.

Al fin no hubo ni un paso más, y se halló en una cueva tenuemente iluminada.

Sobre una piedra en el medio de ella estaba sentada una figura con la espalda vuelta hacia ella⁠—la figura de un anciano doblado en dos por la edad. Desde atrás podía ver su barba blanca extendida sobre el suelo rocoso frente a él.

No se movió cuando ella entró, así que ella dio la vuelta para poder pararse frente a él y hablarle.

En el momento en que le miró a la cara, vio que era un joven de maravillosa belleza. Estaba sentado, embelesado por el deleite de lo que contemplaba en un espejo parecido a la plata, que yacía en el suelo a sus pies y que desde atrás ella había tomado por su barba blanca. Seguía sentado, sin importarle la presencia de ella, pálido por la alegría de su visión. Ella se quedó de pie y lo miró. Al fin, toda temblorosa, habló. Pero su voz no produjo ningún sonido. Sin embargo, el joven levantó la cabeza. No mostró sorpresa alguna, no obstante, al verla; tan solo le dedicó una sonrisa de bienvenida.

—¿Eres el Anciano de la Tierra? —había dicho Tangle.

Y el joven respondió, y Tangle lo oyó, aunque no con sus oídos:⁠—

—Lo soy. ¿Qué puedo hacer por usted?

“Dime el camino al país de donde caen las sombras”.

—¡Ah! eso no lo sé. Yo solo lo sueño. A veces veo sus sombras en mi espejo: el camino hacia él no lo conozco. Pero creo que el Viejo del Fuego debe de saberlo. Es mucho mayor que yo. Es el más viejo de todos.

“¿Dónde vive él?”

“Te mostraré el camino a su casa. Yo nunca lo he visto en persona”.

Dicho esto, el joven se levantó y luego se quedó un rato contemplando a Tangle.

—Ojalá pudiera ver ese país también —dijo—. Pero debo ocuparme de mi trabajo.

Él la condujo hasta un lado de la cueva y le dijo que apoyara el oído contra la pared.

—¿Qué oyes? —preguntó.

—Oigo —respondió Tangle— el rumor de una gran corriente de agua que corre dentro de la roca.

“Ese río fluye hasta la morada del hombre más viejo de todos: el Viejo del Fuego. Ojalá pudiera ir a visitarlo. Pero debo ocuparme de mi trabajo. Ese río es el único camino para llegar a él”.

Entonces el Anciano de la Tierra se inclinó sobre el suelo de la cueva, levantó de él una enorme piedra y la dejó apoyada a un lado. Dejó al descubierto un gran agujero que descendía en vertical.

«Ese es el camino», dijo.

“Pero no hay escaleras.”

“Debes lanzarte. No hay otra manera”.

Se volvió y lo miró de frente —permaneció así durante todo un minuto, según creía ella: fue todo un año—, luego se arrojó de cabeza al agujero.

Cuando volvió en sí, se encontró deslizándose rápida y profundamente.

Tenía la cabeza bajo el agua, pero eso no importaba, pues, al pensarlo, no recordaba haber respirado ni una sola vez desde su baño en la cueva del Viejo del Mar.

Cuando levantó la cabeza, un calor repentino y feroz la golpeó, y la sumergió de nuevo al instante, mientras seguía deslizándose.

Gradualmente el arroyo se fue haciendo más poco profundo. Al fin apenas pudo mantener la cabeza sumergida. Entonces el agua ya no pudo llevarla más lejos.

Se levantó del cauce y bajó paso a paso por la pendiente ardiente. El agua cesó por completo.

El calor era terrible. Se sentía abrasada hasta los huesos, pero no afectaba a sus fuerzas. Hacía cada vez más y más calor. Dijo: «Ya no lo puedo soportar». Aun así, continuó.

Al fin y al cabo, la escalera terminó en un tosco arco tallado en una roca casi incandescente. A través de este arco, Tangle cayó agotada en una cueva fresca y cubierta de musgo.

El suelo y las paredes estaban cubiertos de musgo⁠: verde, suave y húmedo. Un pequeño arroyo brotaba de una grieta en la roca y caía en una poza de musgo. Hundió el rostro en él y bebió.

Luego levantó la cabeza y miró a su alrededor. Después se puso de pie y volvió a mirar. No vio a nadie en la cueva.

Pero en el momento en que se puso erguida, tuvo la maravillosa sensación de que conocía el secreto de la tierra y de todos sus caminos. Todo lo que había visto, o aprendido en los libros; todo lo que su abuela le había dicho o cantado; toda la charla de las bestias, los pájaros y los peces; todo lo que le había sucedido en su viaje con Mossy, y desde entonces en el corazón de la tierra con el Viejo y el Más viejo⁠—todo estaba claro: lo comprendía todo y veía que todo significaba lo mismo, aunque no habría sabido expresarlo de nuevo con palabras.

Al momento siguiente descubrió, en un rincón de la cueva, a un niño pequeño y desnudo sentado sobre el musgo. Jugaba con bolas de varios colores y tamaños, que disponía en extrañas figuras sobre el suelo a su lado. Y entonces Tangle sintió que había algo en su conocimiento que no estaba en su comprensión.

Pues sabía que debía de haber un significado infinito en el cambio, la secuencia y las formas individuales de las figuras en las que el niño disponía las bolas, así como en las variadas armonías de sus colores, pero no podía decir qué significaba todo aquello.*

Él seguía ocupado, incansable, jugando a su solitario juego, sin levantar la vista ni parecer saber que había una desconocida en su recóndita celda. Con la diligencia con que una bolillera mueve sus bolillos, él movía y disponía sus bolas.

Destellos de sentido pasaban ahora de ellas a Tangle, y de nuevo todo se volvía no solo oscuro, sino completamente tenebroso. Se quedó mirando un buen rato, pues el espectáculo tenía algo de fascinación; y cuanto más miraba, más iba despertando en su mente una inteligencia vaga e indescriptible.

Durante siete años se había quedado allí observando al niño desnudo con sus bolas de colores, y le pareció como si hubieran sido siete horas, cuando de repente la forma que adoptaron las bolas, no sabe por qué, le recordó al Valle de las Sombras, y habló:⁠—

—¿Dónde está el Viejo del Fuego? —dijo ella.

• Creo que debo de estar en deuda con Novalis por estas figuras geométricas.

“Aquí estoy”, respondió el niño, levantándose y dejando sus pelotas sobre el musgo. “¿Qué puedo hacer por ti?”

Había tal terrible quietud de reposo absoluto en el rostro del niño que Tangle se quedó en silencio ante él.

No tenía ninguna sonrisa, pero el amor en sus grandes ojos grises era tan profundo como el centro. Y junto con el reposo yacía en su rostro un brillo como de luz de luna, que parecía como si en cualquier momento pudiera estallar en una sonrisa tan arrebatadora que haría que quien la contemplara llorara hasta morir.

Pero la sonrisa nunca llegó, y la luz de la luna permaneció allí intacta. Pues el corazón del niño era demasiado profundo para que ninguna sonrisa pudiera llegar desde él hasta su rostro.

—¿Es usted el hombre más viejo de todos? —se atrevía a preguntar Enmarañada por fin, aunque llena de asombro.

“Sí, lo soy. Soy muy, muy vieja. Puedo ayudarte, lo sé. Puedo ayudar a todo el mundo”.

Y el niño se acercó y la miró al rostro de tal manera que ella rompió a llorar.

—¿Puedes decirme el camino al país del que caen las sombras? —sollozó ella.

“Sí. Conozco muy bien el camino. Yo mismo voy a veces. Pero tú no podrías ir por mi camino; no tienes la edad suficiente. Te mostraré cómo puedes ir”.

—No me envíes de nuevo al gran calor —rogó Tangle.

—No lo haré —respondió el niño.

Y él estiró la mano y le puso su manita fría sobre el corazón.

“Ahora —dijo—, puedes irte. El fuego no te quemará. Ven”.

Él la guio fuera de la cueva y, siguiéndolo a través de otro arco, ella se vio en un vasto desierto de arena y roca.

El cielo del lugar era de roca, cerniéndose sobre ellos como nubarrones sólidos; y todo el sitio era tan caluroso que vio, en brillantes arroyuelos, el oro amarillo, la plata blanca y el cobre rojo derretidos escurrir de las rocas.

Pero el calor jamás la rozó.

Cuando hubieron andado un buen trecho, el niño levantó una gran piedra y sacó algo parecido a un huevo de debajo de ella.

Luego trazó con el dedo una larga línea curva en la arena y colocó el huevo en ella. A continuación dijo algo que Tangle no pudo entender.

El huevo se rompió, salió una pequeña serpiente y, estirada sobre la línea en la arena, creció y creció hasta llenarla por completo. En cuanto alcanzó su pleno desarrollo, comenzó a alejarse deslizándose, ondulando como una ola del mar.

—Sigue a esa serpiente —dijo el niño—. Él te guiará por el camino correcto.

Tangle siguió a la serpiente. Pero no pudo ir muy lejos sin mirar atrás para contemplar al niño maravilloso.

Estaba solo en medio del desierto resplandeciente, junto a una fuente de llama roja que había brotado a sus pies; su blancura desnuda brillaba con un tono rojo pálido y rosado bajo el fuego tórrido. Allí se quedó, mirándola alejarse, hasta que, debido a la creciente distancia, ya no pudo verlo más.

La serpiente siguió derecho, sin desviarse ni a la derecha ni a la izquierda.

Entre tanto, Mossy había salido del Lago de las Sombras y, siguiendo su camino triste y solitario, había llegado a la orilla del mar.

Era una tarde oscura y tempestuosa. El sol se había puesto. El viento soplaba desde el mar.

Las olas habían rodeado la roca en cuyo interior se encontraba la casa del anciano. Un agua profunda corría entre esta y la orilla, por donde una figura majestuosa caminaba sola.

Musgoso se le acercó y le dijo:

—¿Podrías decirme dónde encontrar al Viejo del Mar?

“Soy el Viejo del Mar”, respondió la figura.

—Veo a un hombre fuerte, de aspecto real y mediana edad —respondió Mossy.

Entonces el viejo lo miró con mayor fijeza y dijo:⁠—

—Su vista, joven, es mejor que la de la mayoría de los que toman este camino. La noche es tormentosa: venga a mi casa y dígame qué puedo hacer por usted.

Mossy le siguió. Las olas huían de delante de los pasos del Viejo Hombre del Mar, y Mossy le siguió sobre arena seca.

Cuando llegaron a la cueva, se sentaron y se miraron el uno al otro.

Ahora Mossy era un anciano. Parecía mucho más viejo que el Viejo del Mar, y sus pies estaban muy cansados.

Después de mirarlo por un momento, el anciano lo tomó de la mano y lo condujo al interior de su cueva.

Allí lo ayudó a desnudarse y lo acostó en la tina. Y vio que Mossy no abría una de sus manos.

—¿Qué llevas en esa mano? —preguntó él.

Mossy abrió la mano, y allí estaba la llave dorada.

—¡Ah! —dijo el viejo—, eso explica que me conozcas. Y yo conozco el camino que tienes que tomar.

“Quiero encontrar el país de donde caen las sombras”, dijo Mossy.

“Atrévete a decir que sí. Yo también. Pero, entretanto, una cosa es cierta.—¿Para qué crees que sirve esa llave?”

—Para una cerradura en alguna parte. Pero no sé por qué lo guardo. Jamás pude encontrar la cerradura. Y he vivido una buena temporada, creo —dijo Mossy, con tristeza—. No estoy seguro de no ser viejo. Sé que me duelen los pies.

—¿Lo hacen? —dijo el viejo, como si realmente tuviera la intención de hacer la pregunta; y Mossy, que todavía estaba acostado en la tina, se quedó mirando los pies del anciano un momento antes de responder—: No, no lo hacen. Tal vez yo tampoco sea viejo.

“Levántate y mírate en el agua.”

Se levantó y se miró en el agua, y no había ni una cana en su cabeza ni una sola arruga en su piel.

—Ahora has probado la muerte —dijo el viejo—. ¿Es buena?

—Es bueno —dijo Mossy—. Es mejor que la vida.

—No, dijo el viejo: es solo más vida.⁠—Tus pies ya no harán agujeros en el agua.

“¿Qué quieres decir?”

“Le mostraré eso dentro de un momento.”

Regresaron a la cueva exterior, y se sentaron a conversar durante un buen rato. Al fin, el Viejo del Mar se levantó y le dijo a Mossy⁠—

“Sígueme.”

Lo condujo escaleras arriba de nuevo y abrió otra puerta. Se hallaban a la altura del mar enfurecido, mirando hacia el este. Al otro lado de la extensión de aguas, contra el seno de una nube negra y feroz, se erguía la base de un arcoíris, que brillaba en la oscuridad.

“Este es verdaderamente mi camino”, dijo Mossy, tan pronto como vio el arco iris, y se adentró en el mar.

Sus pies no hacían agujeros en el agua. Luchó contra el viento, trepó por las olas y siguió avanzando hacia el arco iris.

La tormenta se calmó. Siguió un día hermoso y una noche aún más hermosa. Un viento fresco soplaba sobre la vasta llanura del océano en calma. Y Mossy seguía viajando hacia el este. Pero el arcoíris había desaparecido con la tormenta.

Día tras día resistió, y pensaba que no tenía ningún guía. No veía cómo un pez brillante bajo el agua dirigía sus pasos. Cruzó el mar y llegó a un gran precipicio de roca, por el cual solo pudo descubrir un sendero. Tampoco este lo condujo más allá de la mitad de la roca, donde terminaba en una plataforma. Aquí se detuvo y reflexionó.—No podía ser que el camino se detuviera aquí, de lo contrario, ¿para qué era el sendero?— Era un camino agreste, no muy claro, pero sin duda un camino.—Examinó la superficie de la roca. Estaba lisa como el vidrio. Pero mientras sus ojos seguían recorriéndola sin esperanza, algo brilló y divisó una hilera de pequeños zafiros. Bordeaban un pequeño agujero en la roca.

—¡La cerradura! —gritó.

Probó la llave. Encajó. Giró.

Un gran estrépito y repiquetazo, como de cerrojos de hierro sobre enormes calderos de bronce, resonó estruendosamente en su interior. Sacó la llave. La roca frente a él comenzó a descender. Se apartó de ella todo lo que le permitía la anchura de la plataforma.

Una gran losa cayó a sus pies. Al frente aún se encontraba la roca maciza, con esta única losa desprendida hacia adelante. Pero en el momento en que pisó sobre ella, una segunda cayó, justo al borde de la primera, formando el siguiente peldaño de una escalera que así iba desprendiéndose ante él a medida que ascendía hacia el corazón del precipicio.

Esto lo condujo a una sala digna de semejante acceso⁠—irregular y tosca en su formación, pero el suelo, las paredes, las columnas y la bóveda eran una sola masa de piedras brillantes de todos los colores que la luz puede mostrar. En el centro se erguían siete columnas, ordenadas desde el rojo hasta el violeta.

Y sobre el pedestal de una de ellas estaba sentada una mujer, inmóvil, con el rostro inclinado sobre las rodillas. Siete años llevaba sentada allí esperando. Levantó la cabeza cuando Mossy se acercó. Era Tangle. Su cabello le había crecido hasta los pies y estaba ondulado como el mar sin viento sobre amplias arenas. Su rostro era hermoso, como el de su abuela, y tan quieto y apacible como el del Viejo del Fuego. Su figura era esbelta y noble. Aun así, Mossy la reconoció al instante.

—¡Qué hermosa eres, Tangle! —dijo él, con deleite y asombro.

—¿De verdad? —respondió ella—. ¡Oh, te he esperado tanto tiempo! Pero tú, tú eres como el Viejo del Mar. No. Eres como el Viejo de la Tierra. No, no. Eres como el más viejo de todos. Eres como todos ellos. ¡Y sin embargo eres mi viejo y querido Musgoso! ¿Cómo has venido aquí? ¿Qué hiciste después de que te perdí? ¿Encontraste la cerradura? ¿Aún tienes la llave?

Ella tenía cien preguntas que hacerle, y él cien más que hacerle a ella. Se contaron todas sus aventuras y eran tan felices como un hombre y una mujer podían serlo. Pues eran más jóvenes, mejores, más fuertes y más sabios de lo que jamás habían sido antes.

Comenzó a oscurecer. Y ellos deseaban más que nunca llegar al país de donde proceden las sombras. Así que buscaron a su alrededor una salida de la cueva.

La puerta por la que Mossy había entrado se había cerrado de nuevo, y había media milla de roca entre ellos y el mar. Tampoco Tangle pudo encontrar la abertura en el suelo por la cual la serpiente la había conducido hasta allí. Buscaron hasta que oscureció tanto que ya no pudieron ver nada, y desistieron.

Al cabo de un rato, sin embargo, la cueva comenzó a brillar de nuevo. La luz venía de la luna, pero no parecía luz de luna, pues resplandecía a través de aquellas siete columnas del centro y llenaba el lugar de todos los colores.

Y ahora Musgoso vio que había una columna al lado de la roja, en la que no se había fijado antes. Y era del mismo color nuevo que había visto en el arcoíris la primera vez que lo vio en el bosque de las hadas. Y sobre ella vio un destello azul. Eran los zafiros alrededor de la cerradura.

Tomó su llave. Giró en la cerradura al son de música eólica.

Una puerta se abrió sobre lentos quicios y dejó ver una escalera de caracol en su interior. La llave se desvaneció de sus dedos.

Tangle subió. Mossy la siguió. La puerta se cerró tras ellos.

Salieron de la tierra trepando y, aún trepando, se elevaron por encima de ella. Estaban en el arcoíris. A lo lejos, sobre el océano y la tierra, podían ver a través de sus paredes transparentes el mundo bajo sus pies.

Escaleras junto a escaleras ascendían entrelazadas, y hermosos seres de todas las edades subían junto con ellos.

Sabían que iban hacia el país de donde caen las sombras.

Y para este momento creo que ya deben haber llegado.